Chomsky on methodological naturalism. On the scientific status of Chomsky’s research programs

Abstract: Immediately after introducing transformational grammar in Syntactic structures, Noam Chomsky began to employ the formal grammar he developed to investigate language from an internalist and nativist perspective. In doing so, he proposed that linguistics could be integrated into the core natural sciences. This ambitious project was met with immediate criticism, particularly targeting the abstract nature of the entities posited by linguistic theory. Chomsky responded by articulating the methodological principles underlying his work, known as methodological naturalism. According to Chomsky, in order for linguistics to qualify as a core natural science, it must adopt the same methodological framework as the hard sciences (e.g., biology, physics). In principle, Chomsky’s argument is persuasive; however, when applied to assess the validity of linguistic theory, it reveals a certain degree of arbitrariness. This issue is explored in §2. In §3, I address a deeper problem in Chomsky’s approach. After summarizing Lakatos’s concept of a research program, I turn to the theory of Universal Grammar (UG) and the Minimalist Program (MP) to argue that both lack the scientific status attributed to them by Chomsky and others. Specifically, following Lakatos, I propose replacing the notion of a UG theory with that of a UG research program. I argue that both the UG program and the MP should be considered unscientific, as the cores (in Lakatos’s sense) of these programs consist of unfalsifiable hypotheses, which prevent us from determining whether the programs are progressive or degenerative.Keywords: Methodological Naturalism; Transformational Grammar; Universal Grammar; Minimalist Program; Falsifiability; Research Program Chomsky e il naturalismo metodologico. Sullo statuto scientifico dei programmi di ricerca di Chomsky Riassunto: Subito dopo aver introdotto la grammatica trasformazionale in Syntactic structures, Noam Chomsky iniziò a utilizzare la grammatica trasformazionale per indagare il linguaggio da una prospettiva internista e innatista. In questo modo, propose che la linguistica potesse essere integrata tra le scienze naturali di base. Questo ambizioso progetto ricevette critiche immediate, dovute soprattutto alla natura astratta delle entità postulate dalla teoria linguistica. Chomsky rispose articolando i principi metodologici alla base del suo lavoro, noti come naturalismo metodologico. Secondo Chomsky, affinché la linguistica possa qualificarsi come scienza naturale di base, deve adottare lo stesso quadro metodologico delle scienze dure (ad esempio la biologia e la fisica). In linea di principio, l’argomento di Chomsky è persuasivo; tuttavia, se usato per valutare la validità della teoria linguistica, rivela un certo grado di arbitrarietà. Questi aspetti saranno trattati nel §2. Nel §3 tratterò un problema più profondo: dopo una breve presentazione del concetto di programma di ricerca di Lakatos, prenderò in esame la teoria della Grammatica Universale (GU) e il Programma Minimalista (PM) per sostenere come entrambi manchino dello statuto scientifico che Chomsky e altri attribuiscono loro. In particolare, seguendo Lakatos, propongo di sostituire la nozione di teoria della GU con quella di programma di ricerca sulla GU e sostengo, inoltre, che sia il programma GU e che il programma minimalista debbano essere considerati non scientifici, poiché i nuclei (nel senso di Lakatos) di tali programmi consistono in ipotesi infalsificabili, che impediscono di stabilire se i programmi siano progressivi o degenerativi.Parole chiave: Naturalismo metodologico; Grammatica trasformazionale; Grammatica universale; Programma minimalista; Falsificabilità; Programma di ricerc

Are stories the chicken or the egg?

Abstract: This Commentary integrates lessons from the Mirror System Hypothesis of the origin of language and Ferretti’s emphasis on the centrality of narrative as both precursor and expression of language. It qualifies the notion that “stories came first” by showing that stories expressible in pre-language pantomime are very much simpler than narratives of the scope we can share in modern languages. We thus insist on the term “protonarrative” and explore how the path from pantomime via protolanguages to modern languages formed an expanding spiral with the path from protonarratives to the richness of narratives as we know them today. Additionally, pre-language pantomime served for social coordination and simple forms of teaching. In short, protonarrative was one of the precursors of modern languages but a crucial one, while present-day narratives provide powerful expressions of the capabilities of modern human languages.Keywords: Evolution of Language; Mirror System Hypothesis; Narrative; Pantomime; Protolanguage Le storie sono l’uovo o la gallina?Riassunto: Questo commento integra gli insegnamenti dell’Ipotesi del Sistema Specchio sull’origine del linguaggio con l’enfasi posta da Ferretti sulla centralità della narrazione quale precursore ed espressione del linguaggio. Si accredita l’idea secondo cui “le storie sono venute prima” mostrando che le storie che si possono esprimere mediante una pantomima pre-linguistica sono molto più semplici delle narrazioni che possiamo condividere nelle lingue moderne. Insisteremo quindi sull’uso del termine “protonarrazione” ed esploreremo come il percorso che va dalla pantomima alle lingue moderne, passando per protolinguaggi, si sia mosso come una spirale in espansione, parallela al cammino che va dalle protonarrazioni alla ricchezza narrativa che conosciamo oggi. Inoltre, la pantomima pre-linguistica serviva per la coordinazione sociale e per forme semplici di insegnamento. In breve, la protonarrazione è stata uno dei precursori delle lingue moderne, sebbene un precursore fondamentale, mentre le narrazioni contemporanee forniscono potenti espressioni delle potenzialità delle lingue umane moderne.Parole chiave: Evoluzione del linguaggio; Ipotesi del Sistema Specchio; Narrazione; Pantomima; Protolinguaggi

Intelligenza artificiale e modelli del mondo. Prospettive epistemiche tra euristica e semantica

Riassunto: L’avvento delle architetture neurali ha rivoluzionato il concetto di intelligenza artificiale. A differenza dei tradizionali modelli GOFAI, la cui cifra era un trattamento dell’informazione su algoritmi formali ed espliciti, le reti neurali artificiali sono in grado di esibire una straordinaria dinamicità e flessibilità in relazione agli input ambientali. Ciò in virtù della loro natura sub-simbolica e dell’architettura connessionista, che permette al modello di rimodulare la configurazione dei propri parametri e di apprendere automaticamente la migliore risposta agli stimoli contestuali. Questa rivoluzione nel campo delle macchine intelligenti porta con sé l’interrogativo epistemologico circa la loro eventuale comprensione dei vincoli semantici che caratterizzano il linguaggio naturale. Per cercare di offrirne una risposta, verrà affrontato il tema della generalizzazione, prendendo in esame tre modelli di apprendimento automatico: le reti open-set, i modelli ibridi ontology-based e le architetture per riconoscimento multi-classe nelle quali sono emergenti rappresentazioni astratte. Questi sistemi sono in grado di elaborare un modello del mondo? E tale modello implica una forma di comprensione semantica? Per rispondere a questi interrogativi, verrà proposta una serrata dialettica tra agenti artificiali e cognitivi, tra rappresentazioni emergenti in modelli neurali e concetti della cognizione embodied.Parole chiave: Reti neurali; Embodiment; Semantica; Menti e macchine; Generalizzazione Artificial Intelligence and world models. Epistemic perspectives between heuristics and semanticsAbstract: The emergence of neural architectures has revolutionised the concept of artificial intelligence. Unlike traditional GOFAI models, whose mark was a syntactic and rigid information processing, artificial neural networks can exhibit extraordinary dynamism and flexibility in relation to environmental inputs. This is due to their sub-symbolic nature and connectionist architecture, which allows the model to remodulate the configuration of its parameters and autonomously learn the best response to contextual stimuli. This revolution in the field of intelligent machines brings with it the epistemological question of whether they understand the semantic constraints that characterise natural language. To offer an answer, the issue of generalisation will be discussed, examining three machine learning models: open-set networks, hybrid ontology-based models and multi-class recognition architectures in which abstract representations are emergent. Are these systems capable of processing models of the world? And does such a model imply a form of semantic understanding? To answer these questions, a tight dialectic between artificial and cognitive agents, between emergent representations in neural models and concepts of embodied cognition will be proposed.Keywords: Neural Networks; Embodiment; Semantics; Minds and Machines; Generalizin

Three points to strengthen the “stories-come-first” account of language origins: protostories, story-susceptibility, and pantomime

Abstract: In his piece Stories come first, Francesco Ferretti offers a bold and fresh philosophical perspective on language and its evolutionary origins, arguing that human thought is discursive (narrative, specifically) rather than propositional, and that “thinking in stories” is therefore phylogenetically prior to thinking in sentences or similar linguistic structures. In our article, we comment on the key points of Ferretti’s account. We agree with the main claims regarding the important cognitive role that stories have played in the evolution of human cognition, and continue to play even today. We also offer three caveats, or points we believe warrant further discussion. Firstly, we emphasize that today’s stories are necessarily different from the “prototypes” shared in our ancestral past. Secondly, we suggest that Ferretti’s account of the evolution of the persuasiveness of stories should be strengthened by a more thorough analysis of the adaptiveness of listening to (and being persuaded by) stories. A third, minor point relates to the usefulness of a clear distinction between pantomime and gesture in the context of language origin theories.Keywords: Narrative; Cognitive Evolution; Storytelling; Language Origins; Pantomime; Gesture Tre cose da sottolineare nell’approccio di “stories-come-first” sulle origini del linguaggio: protostorie, sensibilità per le storie e pantomimaRiassunto: In Stories come first Francesco Ferretti propone una prospettiva filosofica audace e innovativa sul linguaggio e sulle sue origini evolutive, sostenendo che il pensiero umano è discorsivo (narrativo, in particolare) piuttosto che proposizionale e, di conseguenza, che il “pensare per storie” è filogeneticamente precedente al pensare per frasi o strutture linguistiche simili. Nel nostro articolo commentiamo i punti chiave della proposta di Ferretti. Pur concordando con le tesi principali sul rilevante ruolo cognitivo che le storie hanno avuto nell’evoluzione della cognizione umana e che continuano ad avere ancora oggi, solleveremo tre punti critici o aspetti che riteniamo meritevoli di essere sviluppati in discussioni future. In primo luogo sottolineiamo che le storie attuali sono necessariamente diverse dai loro “prototipi” che venivano condivisi nel nostro passato ancestrale. In secondo luogo evidenziamo il fatto che l’analisi di Ferretti sull’evoluzione della forza persuasiva delle storie dovrebbe essere rafforzata da un’analisi più approfondita dell’adattività dell’ascolto (e della persuasione) delle storie. Un terzo punto, più marginale, riguarda l’utilità di una chiara distinzione tra pantomima e gestualità nel contesto delle teorie sull’origine del linguaggio.Parole chiave: Narrazione; Evoluzione cognitiva; Raccontare storie; Origini del linguaggio; Pantomima; Gestualit

Externalization and language design

Abstract: This contribution discusses Ferretti’s view of language origins, based on a gradualist model of language evolution and on the cognitive prominence of a narrative representation of reality, enhanced by the role played by pantomimes in early stages of hominin evolution. It is argued that Ferretti’s model correctly strives to incorporate key properties of language, such as sentence structure and propositional thought, within a broader model of human cognition, without relegating word order and other parameters of linguistic diversity into the systems by means of which language is “externalised” in communication. At the same time, it is also argued that the narrative view of language origins does not adequately account for two key properties of human syntax, that is, the presence of a (fixed) array of functional words, and the hierarchical reanalysis of language strings in graph-theoretic (or set-theoretic) terms. Moreover, a sentence-based analysis of language should not be equated with a bias towards propositional thought, since current models of both syntax and semantics are by no means constrained by sentence boundaries. All in all, it is fair to conclude that neither Chomskian theories of language evolution (including the view of language as a spandrel or as exaptation) nor narrative theories based on the role of gestural expression and communication are entirely satisfactory as solution to the Hard Problem of language origins.Keywords: Origins of Language; Narrative Representations; Narrow Syntax; Thought; Communication Esternalizzazione e l’architettura del linguaggioRiassunto: Il presente contributo discute il modello proposto da Ferretti per le origini del linguaggio umano, basato sulla prominenza cognitiva di forme narrative di rappresentazione della realtà, che si manifesta nel ruolo esercitato dalla mimica gestuale in stadi molto precoci dell’evoluzione delle specie umane. Un importante aspetto positivo della teoria di Ferretti è che tende ad inquadrare proprietà fondamentali del linguaggio come la struttura frasale e il pensiero proposizionale all’interno di un modello complessivo della cognizione umana, senza necessariamente scaricare le proprietà di ordine lineare e altri parametri di diversità linguistica sui sistemi di “esternalizzazione” del linguaggio. Al contempo, si argomenta qui che la visione “narrativa” delle origini del linguaggio sembra molto lontana dal poter derivare le due proprietà fondamentali della sintassi umana, vale a dire, la presenza di una sequenza (universale) di parole funzionali e l’analisi gerarchica delle stringhe, rappresentabile in termini di teoria dei grafi o in termini insiemistici. Non sembra inoltre corretto identificare un’analisi del linguaggio basata sul ruolo centrale degli enunciati con un pregiudizio positivo nei confronti della organizzazione proposizionale del pensiero, visto che i modelli attuali della sintassi e della semantica non si curano troppo dei confini di frase. Nel complesso, sembra legittimo concludere che né i modelli chomskiani dell’evoluzione del linguaggio (incluse le idee di linguaggio come spandrel o come esattamento) né le teorie narrative basate sul ruolo dell’espressione e della comunicazione gestuali risultano completamente adeguate in quanto soluzione al problema, tradizionalmente ostico, dell’origine del linguaggio.Parole chiave: Origine del linguaggio, rappresentazione narrativa della realtà, sintassi ristretta, pensiero, comunicazion

Healing the enduring wound of cartesian dualism through embodied rootedness

Abstract: In this article I will take up the interlocking themes of breath, Cartesian dualism, and the transparent body as they are articulated in The healing body: Creative responses to illness, aging, and affliction by Drew Leder. Through an expansive reading of the breath as spirit, I contend that we can arrive at a body-concept that is still expansive and open to the world, but does not require the intermediary step of the renunciation of or distancing from the body. This preserves the porous and intersubjective openness that characterize Leder’s conception of the “transparent body” but puts more daylight between the “transparent body” and what he terms the “absent body”. My aim is to extend the metaphor of this embodied expansiveness to think through instances in which the body is interconnected but still manifestly consciously foregrounded, rooted, and felt.Keywords: Transparent Body; Absent Body; Cartesian Dualism; Breth; Embodied Experience; Emmanuel LévinasGuarire la ferita ancora aperta del dualismo cartesiano con il radicamento corporeoRiassunto: In questo lavoro mi occuperò di alcuni temi reciprocamente intrecciati, quali il respiro, il dualismo cartesiano e il corpo trasparente, così come vengono articolati in The healing body: Creative responses to illness, aging, and affliction di Drew Leder. Adottando una interpretazione estensiva del respiro come spirito, sosterrò che possiamo guadagnare un concetto di corpo che è ancora estensivo e aperto al mondo, ma che non necessita del passaggio intermedio della rinuncia o della presa di distanza dal corpo. Questo preserva la porosità e l’apertura intersoggettiva che caratterizzano la concezione del “corpo trasparente” di Leder, ponendo però in maggiore risalto il rapporto tra ciò che lui definisce “corpo trasparente” e “corpo assente”. Io vorrei estendere la metafora di questa espansività incarnata per riflettere su situazioni in cui il corpo è intrecciato al tutto, ma è evidentemente ancora radicato e percepito coscientemente in primo piano.Parole chiave: Corpo trasparente; Corpo assente; Dualismo cartesiano; Respiro; Esperienza incarnata; Emmanuel LévinasAbstract: In this article I will take up the interlocking themes of breath, Cartesian dualism, and the transparent body as they are articulated in The healing body: Creative responses to illness, aging, and affliction by Drew Leder. Through an expansive reading of the breath as spirit, I contend that we can arrive at a body-concept that is still expansive and open to the world, but does not require the intermediary step of the renunciation of or distancing from the body. This preserves the porous and intersubjective openness that characterize Leder’s conception of the “transparent body” but puts more daylight between the “transparent body” and what he terms the “absent body”. My aim is to extend the metaphor of this embodied expansiveness to think through instances in which the body is interconnected but still manifestly consciously foregrounded, rooted, and felt.Keywords: Transparent Body; Absent Body; Cartesian Dualism; Breth; Embodied Experience; Emmanuel LévinasGuarire la ferita ancora aperta del dualismo cartesiano con il radicamento corporeoRiassunto: In questo lavoro mi occuperò di alcuni temi reciprocamente intrecciati, quali il respiro, il dualismo cartesiano e il corpo trasparente, così come vengono articolati in The healing body: Creative responses to illness, aging, and affliction di Drew Leder. Adottando una interpretazione estensiva del respiro come spirito, sosterrò che possiamo guadagnare un concetto di corpo che è ancora estensivo e aperto al mondo, ma che non necessita del passaggio intermedio della rinuncia o della presa di distanza dal corpo. Questo preserva la porosità e l’apertura intersoggettiva che caratterizzano la concezione del “corpo trasparente” di Leder, ponendo però in maggiore risalto il rapporto tra ciò che lui definisce “corpo trasparente” e “corpo assente”. Io vorrei estendere la metafora di questa espansività incarnata per riflettere su situazioni in cui il corpo è intrecciato al tutto, ma è evidentemente ancora radicato e percepito coscientemente in primo piano.Parole chiave: Corpo trasparente; Corpo assente; Dualismo cartesiano; Respiro; Esperienza incarnata; Emmanuel Lévina