Horses’ attentional characteristics differ according to the type of work

International audienceAttention is a central process of cognition and influences the execution of daily tasks. In humans, different types of work require different attentional skills and sport performance is associated with the ability to attention shift. Attention towards humans varies in dogs used for different types of work. Whether this variation is due to the recruitment of individuals suitable for specific types of work, or to the characteristics of the work, remains unclear. In the present study, we hypothesized that domestic horses (Equus caballus) trained for different types of work would also demonstrate different attentional characteristics but we also explored other possible factors of influence such as age, sex and breed. We exposed more than sixty horses, working in 4 different disciplines, and living in two types of housing conditions, to a visual attention test (VAT) performed in the home environment. Individual attentional characteristics in the test were not significantly influenced by age, sex, breed or conditions of life but were strongly related to the type of work. Riding school horses showed longer sequences and less fragmented attention than all other horses, including sport horses living in the same conditions. Interestingly, sport performance was correlated with attention fragmentation during the test in eventing horses, which may need more attention shifting during the competitions. Working conditions may influence attention characteristics indirectly through welfare, or directly through selection and training. Our study opens new lines of thought on the determinants of animal cognition and its plasticity and constitutes a further step towards understanding the interrelationship between working conditions and cognition

Horses’ attentional characteristics differ according to the type of work

Attention is a central process of cognition and influences the execution of daily tasks. In humans, different types of work require different attentional skills and sport performance is associated with the ability to attention shift. Attention towards humans varies in dogs used for different types of work. Whether this variation is due to the recruitment of individuals suitable for specific types of work, or to the characteristics of the work, remains unclear. In the present study, we hypothesized that domestic horses (Equus caballus) trained for different types of work would also demonstrate different attentional characteristics but we also explored other possible factors of influence such as age, sex and breed. We exposed more than sixty horses, working in 4 different disciplines, and living in two types of housing conditions, to a visual attention test (VAT) performed in the home environment. Individual attentional characteristics in the test were not significantly influenced by age, sex, breed or conditions of life but were strongly related to the type of work. Riding school horses showed longer sequences and less fragmented attention than all other horses, including sport horses living in the same conditions. Interestingly, sport performance was correlated with attention fragmentation during the test in eventing horses, which may need more attention shifting during the competitions. Working conditions may influence attention characteristics indirectly through welfare, or directly through selection and training. Our study opens new lines of thought on the determinants of animal cognition and its plasticity and constitutes a further step towards understanding the interrelationship between working conditions and cognition

Peut-on caractériser les capacités d’attention du cheval ? Une approche méthodologique

National audienceL’attention peut être définie comme la capacité à sélectionner des informations pertinentes dans l’environnement. Chez le cheval, l’état attentionnel a peu été exploré alors que c’est un élément clé des processus d’apprentissage et de mémorisation, nécessaire lors de l’entraînement du cheval, mais aussi lors d’interactions sociales. Notre étude vise à caractériser la structure de l’attention chez le cheval et identifier la présence ou non de caractéristiques individuelles et leur stabilité au cours du temps. Pour ce faire, nous avons développé un test où un stimulus visuel mobile (pointeur laser) était diffusé à 12 juments (5 à 17 ans, X±ES=8.9±1.1) pendant 5 minutes et ce pendant 3 jours consécutifs. Ce test était réalisé deux fois à 6 mois d’intervalle. La latence et la durée de regard vers le stimulus ont été mesurées comme indicateurs de l’attention ainsi que le nombre de séquences de regard et leur durée moyenne afin de caractériser la structure de l’attention. Des corrélations entre les différents indicateurs de l’attention au sein d’un même test ont permis d’identifier des différences interindividuelles claires, qui restent stables au cours du temps. Ainsi nous avons identifié des profils d’attention (e.g. certains chevaux ont des durées d’attention moindre que d’autres) au sein de notre population. Notre étude permet de s’interroger sur la structure de l’attention chez le cheval et l’adaptation des séances d’entrainement. Cette étude propose donc une nouvelle méthodologie permettant de tester ensuite l’impact de facteurs intrinsèques (i.e. âge, race) et extrinsèques (i.e. conditions de vie) sur les capacités attentionnelles du cheval

Caractérisation de l'attention chez le cheval domestique : liens avec un contexte de travail

National audienceBien qu'il soit admis que l'attention au travail varie d'un cheval à l'autre, nous ne disposions d'aucune mesure objective de cette capacité. Notre étude a donc consisté à développer un test d'attention visuelle. Afin de développer et valider notre test, une première étude a été réalisée sur 12 juments ayant été testées 2 fois à 6 mois d'intervalle. Les résultats indiquent des différences d'attention très marquées entre individus et stables dans le temps. Une deuxième série d'études a consisté à tester si les caractéristiques individuelles d'attention en contexte expérimental étaient prédictives d'attention et de performances au travail. Trois populations ont été étudiées et dans les trois cas, une corrélation positive a été identifiée entre les performances au travail et les caractéristiques attentionnelles lors du test d'attention. Les chevaux présentant une attention importante et fractionnée lors du test d'attention visuelle, obéissent mieux aux ordres lors d'un entrainement en longe, sont évalués comme étant plus concentrés au travail par leurs utilisateurs et sont plus performants en compétition. Le test développé apparaît donc comme un outil prometteur, permettant de confirmer l'existence de variations individuelles stables au cours du temps et prédictives de l'attention au travail

A novel test for evaluating horses’ spontaneous visual attention is predictive of attention in operant learning tasks

International audienceAttention is described as the ability to process selectively one aspect of the environment over others. In this study, we characterized horses’ spontaneous attention by designing a novel visual attention test (VAT) that is easy to apply in the animal’s home environment. The test was repeated over three consecutive days and repeated again 6 months later in order to assess inter-individual variations and intra-individual stability. Different patterns of attention have been revealed: ‘overall’ attention when the horse merely gazed at the stimulus and ‘fixed’ attention characterized by fixity and orientation of at least the visual and auditory organs towards the stimulus. The individual attention characteristics remained consistent over time (after 6 months, Spearman correlation test, P < 0.05). The validity of this novel test as a predictor of individual attentional skills was assessed by comparing the results, for the same horses, with those obtained in both a ‘classical’ experimental attention test the ‘five-choice serial reaction time task’ (5-CSRTT) and a work situation (lunge working context). Our results revealed that (i) individual variations remained consistent across tests and (ii) the VAT attention measures were not only predictive of attentional skills but also of learning abilities. Differences appeared however between the first day of testing and the following test days: attention structure on the second day was predictive of learning abilities, attention performances in the 5-CSRRT and at work. The VAT appears as a promising easy-to-use tool to assess animals’ attention characteristics and the impact of different factors of variation on attention

A novel test for evaluating horses’ spontaneous visual attention

International audienceAttention is described as the ability to process selectively one aspect of the environment over others. In the present study, we chose to characterize horses’ attention by designing a novel visual attention test (VAT) that is easy to apply in the animal’s home environment. This test was based on spontaneous attention behaviour. Twelve mares aged from 5 to 17 year old (± SE=8.9±1.1) were tested. During the test a light from a laser pointer was projected for 5 minutes. The test was repeated over three consecutive days and repeated again 6 months later in order to assess inter-individual variations and intra-individual stability. By measuring all horses’ gazes towards the stimulus, our VAT revealed different patterns of attention: ‘overall’ attention (i.e. the horse merely gazed at the stimulus), and ‘fixed’ attention (i.e. fixity and orientation of at least the visual and auditory organs). The individual attention characteristics remained consistent over time (after 6 months, Spearman correlation test P<0.05). The validity of this test as a predictor of attentional skills was assessed by comparing the results, for the same horses, with those obtained in both a ‘classical’ experimental attention test the ‘five-choice serial reaction-time task’ (5-CSRTT) and a work situation (lunge working context). The 5-CSRTT was especially adapted to horses for the first time in this study. Our results revealed that i) individual variations remained consistent across tests, ii) the VAT attention measures were not only predictive of attentional skills, but also of learning abilities. Differences appeared however between the first testing and the following tests days: attention structure on the second day was predictive of learning abilities, attention performances in the 5-CSRRT and at work. The VAT appears as a promising easy-to-use tool to assess animals’ attention characteristics and the impact of different factors of variation on attention

Caractérisation de l’attention chez le cheval domestique (Equus caballus)

National audienceL’attention peut être définie comme la capacité à se focaliser sur un stimulus donné tout en filtrant les stimulations non pertinentes de l’environnement. Chez l’homme comme chez l’animal, l’attention se traduit par des variations comportementales et posturales (e.g. orientation des organes sensoriels vers le stimulus) mais aussi physiologiques (e.g. variations du rythme cardiaque). Notre étude vise à caractériser l’attention visuelle chez le cheval domestique et identifier les facteurs de variation de cette attention. Elle s’appuie sur des observations, des tests expérimentaux et des mesures physiologiques effectués sur des chevaux adultes de différentes populations. Des mesures temporelles (i.e. latence et durée d’orientation des organes sensoriels vers le stimulus) et la structure de l’attention (i.e. nombre de séquences d’attention, la fréquence et la durée moyenne de ces séquences) ont été relevées. Les résultats montrent des différences individuelles stables au cours du temps, mais aussi des différences entre populations qui reflètent l’importance de facteurs extrinsèques comme le mode vie. L’intérêt du test d’attention visuelle développé pour identifier des profils d’attention et évaluer l’impact de facteurs intrinsèques (e.g. âge, sexe) et extrinsèques (i.e. conditions de vie) sera discuté. Les résultats seront mis en perspective des recherches sur la cognition ainsi que des applications éventuelles pour l’utilisation et la gestion des chevaux