Communities of Resistance : African Canadians and African Americans in Antebellum Toronto

Before the Civil War, what is now Ontario was the main destination of passengers on the fabled “Underground Railroad.” Relatively little scholarly attention has been paid to the Black community that grew up in the province’s largest city. Nearly two percent of Toronto’s population was made up of African American immigrants by the mid-nineteenth century. These newcomers joined in efforts mounted by the existing African Canadian population to resist both slavery in the United States and racial discrimination on both sides of the US-Canadian border. This paper examines three intertwined strands of Black resistance in Toronto: political protest and overt anti-slavery; what the author calls “practical abolitionism,” largely consisting of fugitive slave reception and assistance; and anti-racism, coupled with what would come to be termed “racial uplift.”Avant la guerre civile américaine, ce qui est aujourd’hui la province de l’Ontario était l’une des principales destinations de l’« Underground Railroad », cette filière clandestine qui aidait les esclaves à s’échapper. Aussi pouvait-on, dès le milieu du 19e siècle, recenser près de 2% d’immigrants d’origine afro-américaine au sein de la population de Toronto. Peu d’études ont été consacrées à cette communauté noire qui s’est développée dans la ville la plus importante de la province. Les nouveaux venus ont uni leurs forces à celles des Canadiens d’origine africaine qui luttaient déjà à la fois contre l’existence de l’esclavage aux États-Unis et la discrimination raciale présente des deux côtés de la frontière entre les deux pays. Dans cet article, nous examinerons plus particulièrement trois formes concourantes de résistance de la part de la population noire de Toronto : l’action menée ouvertement sur le terrain politique contre l’esclavage; ce que nous appelons « l’abolitionnisme pratique », c’est-à-dire les différentes formes d’accueil et d’aide aux esclaves fugitifs; et la lutte contre le racisme en général et pour ce qu’on appelle aujourd’hui le « redressement racial »