Engaging Northern Indigenous Communities in Biophysical Research: Pitfalls and Successful Approaches

Guidelines and best practices to engage Indigenous people in Arctic regions in biophysical research have emerged since the 1990s. Despite these guidelines, mainstream scientists still struggle to create effective working relationships with Indigenous people and engage them in their research. We encountered this issue when we visited three communities on Alaska’s west coast to study impactful weather events and the formation of “slush ice berms,” which can protect towns from storm surges. As we worked to build relationships with residents of the towns, we found the existing guidelines are often helpful for telling us what to do—for example, they emphasize the importance of face-to-face communication—but researchers also need to think about how to do it (skills) and how to be (personal attributes). To demonstrate to Indigenous people that we value and respect their culture, researchers could learn to use language that is understandable and that reflects a collaborative rather than a top-down approach. We should be ready to adjust our schedules and to help the community we are visiting, rather than simply focusing on our own needs. We might look for benefits for the community and ensure residents understand and are satisfied with the research we are doing. Some of the necessary attributes we identified are curiosity, honesty, interpersonal awareness, empathy, flexibility, and openness. Although the skills and attributes presented here are useful to bridge the gap between cultures, we caution that there is no specific formula that can guarantee success.Des lignes directrices et des pratiques exemplaires visant à faire participer les peuples autochtones des régions arctiques à la recherche biophysique sont publiées depuis les années 1990. Malgré ces lignes directrices, les scientifiques généraux ont toujours de la difficulté à créer des relations de travail efficaces avec les peuples autochtones et à les faire participer à leurs recherches. Nous avons fait face à cet enjeu quand nous avons visité trois collectivités de la côte ouest de l’Alaska pour étudier les événements climatiques percutants et la formation de « bermes de bouillie de glace » susceptibles de protéger les localités des ondes de tempête. Quand nous avons essayé de nouer des liens avec les résidents des diverses localités, nous avons constaté que les lignes directrices actuelles sont souvent utiles pour nous indiquer quoi faire (par exemple, elles mettent l’accent sur l’importance des communications face à face), mais les chercheurs doivent aussi penser à comment le faire (les compétences) et à comment se présenter (attributs personnels). Pour prouver aux Autochtones qu’ils valorisent et respectent leur culture, les chercheurs pourraient apprendre à employer du vocabulaire qui est compréhensible et qui tient compte d’une démarche de collaboration au lieu d’une démarche hiérarchique du sommet à la base. Il faudrait que nous soyons prêts à adapter nos emplois du temps et à aider la collectivité que nous visitons au lieu de nous concentrer seulement sur nos propres besoins. Il faudrait aussi considérer les avantages pour la collectivité et nous assurer que les résidents comprennent la recherche que nous faisons et soient satisfaits. Parmi les attributs nécessaires pour ces travaux de recherche, notons la curiosité, l’honnêteté, la sensibilisation aux besoins d’autrui, l’empathie, la flexibilité et l’ouverture d’esprit. Même si les compétences et les attributs dont il est question ici aident à combler l’écart entre les cultures, nous tenons à souligner qu’aucune formule particulière ne garantit le succès

Slush-Ice Berm Formation on the West Coast of Alaska

Some coastal communities in western Alaska have observed the occurrence of “slush-ice berms.” These features typically form during freeze-up, when ice crystal – laden water accumulates in piles on the shore. Slush-ice berms can protect towns from storm surge, and they can limit access to the water. Local observations from the communities of Gambell, Shaktoolik, Shishmaref, and Wales were synthesized to develop a taxonomy of slush-ice berm types and a conceptual process model that describes how they form and decay. Results indicated two types of slush-ice berm formation processes: in situ (forming in place) and advective (pushed in by storm winds). Several formation mechanisms were noted for the crystals that compose in situ berms. Cold air temperatures cool the surface of the water, and winds that translate surface cooling through a greater depth aid crystal formation. Snow landing in the water cools via melting of the snow and by contributing crystals directly to the water. A negative surge can expose the wet beach to cold air, allowing crystals to form on the beach, which are then picked up by waves. Slush crystals for advective berm events form offshore. Winds move the slush towards shore, where it accumulates, and wind-induced waves move it up onto the beach.Certaines communautés côtières de l’ouest de l’Alaska observent la présence de « bermes de bouillie de glace ». Généralement parlant, ces bermes se forment au moment de l’engel, lorsque l’eau chargée de cristaux de glace s’empile sur la rive. Les bermes de bouillie de glace peuvent protéger les villages des ondes de tempêtes, tout comme ils peuvent restreindre l’accès à l’eau. Les observations locales à partir de Gambell, Shaktoolik, Shishmaref et Wales ont fait l’objet d’une synthèse afin d’aboutir à une taxonomie des types de bermes de bouillie de glace et à un modèle de processus conceptuel qui décrit comment ils se forment et comment ils se détériorent. Les résultats indiquent deux types de processus de formation des bermes de bouillie de glace : les bermes in situ (formation sur place) et les bermes d’advection (poussés par les vents de tempête). Plusieurs mécanismes de formation ont été notés dans le cas des cristaux qui composent les bermes in situ. Les températures de l’air froid refroidissent la surface de l’eau, et les vents qui transfèrent le refroidissement de la surface à une plus grande profondeur favorisent la formation de cristaux. La neige qui se dépose dans l’eau se refroidit en raison de la fonte de la neige et forme des cristaux directement dans l’eau. Une onde négative peut exposer la plage humide à l’air froid, permettant ainsi aux cristaux de se former sur la plage, et ceux-ci sont ensuite ramassés par les vagues. Dans le cas des bermes d’advection, les cristaux de la bouillie se forment au large. Les vents déplacent la bouillie vers la rive, où elle s’accumule, et les vagues créées par le vent la déposent sur la plage

CACCON and Partner Knowledge Networks: Arctic Coastal Engagement Network of Future Earth Coasts

The Circumpolar Arctic Coastal Communities Observatory Network (CACCON) functions as the Arctic Regional Engagement Network for Future Earth Coasts. In partnership with other Arctic knowledge networks and programs, including the Exchange for Local Observations and Knowledge of the Arctic (ELOKA) and Arctic-COAST, CACCON promotes consensus and collaboration to advance local knowledge availability and accessibility for adaptation planning and sustainable development in Arctic coastal communities and regions. Components of the CACCON agenda include: integrative analyses of sustainability challenges in Arctic coastal communities using co-developed situational and sustainability indicators; solutions-oriented research for actionable, proactive adaptation policies in Arctic coastal communities; sharing insights among existing community-based research and resilience programs; responding to community-based agendas and building resilience by growing local and regional knowledge co-production and dissemination capacity. These activities support the Global Coastal Futures initiative of Future Earth Coasts, rooted in the Future Earth principles of co-design and co-production of knowledge involving a broad cross-section of stakeholders and consensus-building on pathways for transformation to more sustainable strategies for enhanced present and future well-being on Arctic coasts