: PFAS pollution: current state of knowledge and social issues

Abstract

Per- and polyfluoroalkyl substances, now well known to the public by the acronym PFAS, or their qualifier of “eternal pollutants”, encompass a wide range of molecules with unique properties. Their persistence and the mobility of some of them, combined with decades of widespread use in industrial processes, fire-fighting foams and consumer products, have led to their presence in all environments, and their accumulation in the human body and in organisms within food chains. Today, PFAS regularly make the headlines, both in the general and specialized press, due to their potential or proven effects on health. This media attention to the contamination of the environment and the impregnation of human populations is raising societal awareness and leading to changes in standards and regulations. In France, a law has just been passed, aimed at banning these compounds in a limited number of products and introducing a tax for the industries responsible for the discharges. In this context, the present report aims to sort out the proven scientific elements from those that are not established to draw up a solid inventory of the scientific knowledge available on these molecules. By means of hearings with undisputed experts in the fields of ecotoxicology, epidemiology, environmental chemistry and analytical chemistry, and an in-depth study of the available scientific literature, the French Academy of Sciences provides its analysis here and makes several recommendations. This report highlights the unprecedented complexity of PFAS pollution, which, at least in some respects, exceeds the major episodes of past environmental pollution (particularly hydrocarbons and heavy metals). Unlike the latter, PFAS pollution appears to be extremely diffuse and difficult to reverse, as there is no realistic large-scale remediation to date. Furthermore, some uses of PFAS are still not substitutable and the energy transition depends on them. In view of the health and environmental issues at stake, significant research efforts are needed to better understand the effects of these molecules, which are extremely diverse and have a wide range of properties. It is essential to identify substitute solutions and develop effective remediation methods. Pending these advances, it is imperative to ensure precise monitoring of the presence and future of PFAS. Their release into the environment must be completely prohibited. This line of thinking has led the Academy of Sciences to emphasize the importance of a broader approach to chemical exposure. This report is thus a first step towards an in-depth study of the “chemical exposome”, which will be the subject of a specific work aimed at the public and decision-makers.Les substances per- et polyfluoroalkylées, désormais bien connues du grand public sous l’acronyme anglais PFAS, ou leur qualificatif de « polluants éternels », regroupent un large éventail de molécules aux propriétés uniques. Leur persistance et la mobilité de certaines d’entre elles, combinées à desdécennies d'utilisation généralisée dans les processus industriels, les mousses anti-incendie et les produits de consommation, ont entraîné leur présence dans tous les milieux, et leur accumulation dans le corps humain et dans les organismes au sein des chaînes alimentaires.Aujourd’hui, les PFAS font régulièrement la une, tant dans la presse généraliste que spécialisée, en raison de leurs effets potentiels ou avérés sur la santé. Cette attention médiatique de la contamination des milieux et de l’imprégnation des populations humaines permet une prise deconscience sociétale et une évolution des normes et des réglementations. En France, une loi vient d’être adoptée, visant à interdire ces composés dans un nombre limité de produits et à instaurer une redevance pour les industriels responsables des rejets.Dans ce contexte, le présent rapport vise à faire le tri entre les éléments scientifiques avérés et ceux non établis afin de dresser un état des lieux solide sur les connaissances scientifiques disponibles sur ces molécules. Au moyen de l’audition d’experts incontestés des domaines de l’écotoxicologie,l’épidémiologie, la chimie de l’environnement et la chimie analytique, et d’une étude poussée de la bibliographie scientifique disponible, l’Académie des sciences fournit ici son analyse et énonce plusieurs recommandations. Ce rapport souligne la complexité inédite de la pollution aux PFAS, qui dépasse, au moins sous certains aspects, les grands épisodes de pollution environnementale passée (notamment hydrocarbures, métaux lourds). Contrairement à ces derniers, la pollution aux PFAS apparaît commeextrêmement diffuse et difficilement réversible, faute de remédiation réaliste à grande échelle à ce jour. Par ailleurs, certains usages des PFAS restent encore non substituables et, en particulier, la transition énergétique en dépend.Face aux enjeux sanitaires et environnementaux, des efforts conséquents de recherche sont nécessaires pour mieux comprendre les effets de ces molécules, dont la diversité est considérable et les propriétés très variées. Il est essentiel d’identifier des solutions de substitution et de développerdes méthodes de remédiation efficaces. En attendant ces avancées, il est impératif d’assurer un suivi précis de la présence et du devenir des PFAS. Leur émission dans l’environnement doit être totalement interdite.Cette réflexion conduit l’Académie des sciences à souligner l’importance d’une approche plus large des expositions chimiques. Ce rapport constitue ainsi une première étape vers une étude approfondie de « l’exposome chimique », qui fera l’objet d’un travail spécifique à destination du grand public etdes décideur