"Robespierre meurt longtemps" : analyse d'une légende noire et de ses mécanismes de transmission et de survivance

Abstract

La figure historique de Maximilien Robespierre soulève des passions que l'espace de deux siècles n'a pas réussi à calmer. Son histoire s'est brouillée entre défenseurs et détracteurs, intriquée dans un contexte de mémoire et d'oubli, où la damnatio memoriae sans doute souhaitée a laissé place à une « légende noire ». Parallèlement, l'effacement de la vie privée de l'homme devant un message politique (conçu tel un héritage à dénoncer ou à revendiquer) ainsi que sa capacité à incarner soit l'idéal révolutionnaire, soit la Terreur ont contribué à la formation d'un mythe contemporain jamais neutralisé et toujours renouvelé. Nous proposons d'examiner trois objectifs ayant participé à créer et à maintenir sa « légende noire » : 1) la présentation et l'analyse des premiers récits ayant permis de construire Thermidor comme événement ; 2) la synthèse des affrontements entre trois mémoires – thermidorienne, romantique et robespierriste – dans la transformation d'un paradigme sur Thermidor ; enfin, 3) l'exploration des facettes de la « tyrannie » et de la « monstruosité » de Robespierre, par la nature de son « pouvoir » et par ses multiples portraits – physique, psychologique, sexuel et « genré ». Ce mémoire cherche à analyser quelques mécanismes permettant à cette « légende noire » de se perpétuer et de s'accrocher au récit et à la culture historique. Au-delà de l'interrogation sur la « légende noire » de Robespierre se trouve celle sur l'existence et sur le rôle des multiples légendes qui résistent au regard historien et qui continuent à façonner le discours historique. Existe-t-il une « théorie » sur la formation des « légendes noires » et de leurs conséquences sur la discipline historique? Est-il possible d'établir, en suivant l'exemple de Robespierre, un modèle des « légendes noires », un paradigme permettant de saisir leur essence, leurs mécanismes et leurs effets?\ud ______________________________________________________________________________ \ud MOTS-CLÉS DE L’AUTEUR : histoire des représentations; histoire et mémoire; légende noire; Robespierre, Maximilien (1758-1794); Thermidor (26-28 juillet 1794)