The role of environmental factors on linguistic and cognitive development in preschool children

The studies reported in this thesis, are inserted in the research line aimed to investigate the influence that some environmental factors - Socioeconomic Status, Bilingual exposure, and literacy environment - have on cognitive and linguistic development in pre-school age. The rationale of these studies is that, although the role of environmental factors on children development as well as the long-term effects of early interventions are well established, still, there is a conspicuous percentage of children that begin their formal schooling process unprepared to handle the demands of the school learning processes. The first Chapter provides an overview of theoretical background and previous literature concerning the effects that several environmental factors have on the cognitive and linguistic development of preschoolers. In Chapter 2, results of a study aimed to investigate the specific and unique effect of SES and Bilingual exposure on a large set of cognitive and linguistic abilities, are reported. Findings provide new evidence that the two environmental factors examined contribute uniquely to language and cognitive development, irrespective of the other factor. In Chapter 3, results of a study aimed to examine the contribution of receptive vocabulary in narrative comprehension of sequential bilingual children are reported. Findings suggest that a low vocabulary does not prevent children to comprehend adequately a narrative text, highlighting the involvement in narrative comprehension, of other higher-order skills. In Chapter 4, are reported results of a study in which, starting from evidence of the previous study, we analyzed structural relations among a large and comprehensive set of linguistic and cognitive abilities and narrative comprehension, within the framework of “multicomponent model of comprehension”. In Chapter 5 are reported results of a study aimed to analyze the efficacy of a classroom-based shared book reading direct intervention aimed to foster broad oral language abilities in preschoolers coming from low-SES families. In Chapter 6 are reported results of a study aimed to analyze of a Parent Training on dialogic book reading aimed to foster broad oral language skills of pre-school children. Eventually, in Chapter 7, a general discussion highlights the main findings presented in this thesis, by considering them collectively, and by raising future proposals and questions about the topics debated in these Chapters.Gli studi riportati in questa tesi, sono inseriti nella linea di ricerca volta ad indagare l'influenza che alcuni fattori ambientali - Status socioeconomico, esposizione bilingue e ambiente di alfabetizzazione - hanno sullo sviluppo cognitivo e linguistico in età prescolare. La ratio di questi studi è che, sebbene il ruolo dei fattori ambientali sullo sviluppo dei bambini e gli effetti a lungo termine degli interventi precoci siano ben definiti, c'è ancora una cospicua percentuale di bambini che iniziano il loro iter scolastico formale non preparati a gestire le richieste dei processi di apprendimento scolastico. Il primo capitolo fornisce una panoramica del background teorico e della letteratura riguardante gli effetti che diversi fattori ambientali hanno sullo sviluppo cognitivo e linguistico dei bambini in età prescolare. Nel capitolo 2 sono riportati i risultati di uno studio volto ad indagare l'effetto specifico e unico dell'esposizione bilingue e del SES su un ampio insieme di abilità cognitive e linguistiche. I risultati indicano che i due fattori ambientali esaminati contribuiscono in modo univoco allo sviluppo linguistico e cognitivo, indipendentemente dall'altro fattore. Nel Capitolo 3 sono riportati i risultati di uno studio volto ad esaminare il contributo del vocabolario recettivo nella comprensione narrativa di bambini bilingue sequenziali. I risultati suggeriscono che un basso vocabolario non impedisce una adeguata comprensione del testo narrativo, evidenziando il coinvolgimento, di altre abilità di ordine superiore. Nel capitolo 4 sono riportati i risultati di uno studio in cui, partendo dall'evidenza dello studio precedente, abbiamo analizzato le relazioni strutturali tra un ampio e completo insieme di capacità linguistiche e cognitive e la comprensione narrativa, nell'ambito del "modello multicomponente della comprensione". Nel capitolo 5 sono riportati i risultati di uno studio volto ad analizzare l'efficacia di un intervento diretto di lettura condivisa di libri condivisi per favorire l'acquisizione di ampie capacità di linguaggio orale nei bambini in età prescolare provenienti da famiglie a basso SES. Nel Capitolo 6 sono riportati i risultati di uno studio finalizzato all'analisi dell'efficacia di un parent-training sulla lettura dialogica, volto a favorire lo sviluppo di abilità del linguaggio orale nei bambini in età prescolare. Infine, nel capitolo 7, la discussione generale mette in evidenza i principali risultati presentati in questa tesi, considerandoli collettivamente e sollevando proposte e domande future sugli argomenti discussi in questi capitoli

Fostering Broad Oral Language Skills in Preschoolers from Low SES Background

Socioeconomic disparities increase the probability that children will enter school behind their more advantaged peers. Early intervention on language skills may enhance language and literacy outcomes, reduce the gap and, eventually, promote school readiness of low-SES (Socioeconomic Status) children. This study aimed to analyze the feasibility and effectiveness of a brief narrative-based intervention (treatment vs. control group) aimed to foster broad oral language skills in preschoolers (N = 69; Mean age = 5.5, SD = 4 months) coming from low-SES families. Moreover, it was analyzed whether children’s initial vocabulary mediates the intervention’s responsiveness. Results have shown that children in treatment group obtained greater gains than children in control group in almost all intervention-based measures. There is also some evidence for the generalizability of the intervention to other skills not directly trained during the intervention. Moreover, it was found that children’s initial vocabulary mediates the intervention’s responsiveness showing that children with high vocabulary made greater gains in higher-level components of language comprehension, whereas children with low vocabulary made higher gains in vocabulary. Taken together, our findings suggest that a relatively brief, but quite intensive narrative-based intervention, may produce improvements on broad oral language skills in preschoolers from low-SES backgrounds

How Does Toddlers’ Engagement in Literacy Activities Influence Their Language Abilities?

The most intensive period of language development is during the first years of life, during which the brain is developing rapidly. Research has shown that children from disadvantaged households who received high-quality stimulation at a young age grew into adults who earned an average of 25% more than those who did not receive these interventions. In addition, it has been suggested that children who show a greater interest in literacy-related activities and voluntarily engage in them are likely to become better readers than children with less interest in literacy. These children’s factors, along with their engagement in literacy activities, are important components in children’s early literacy experiences and may affect their early language development. In this study, we examined associations among maternal education, home literacy environment (HLE), children’s interest and engagement in literacy activities, and language development of 44 toddlers aged between 20 and 36 months. Overall, results showed that only children’s engagement in literacy activities was related to vocabulary and morphosyntactic skills, whereas maternal education, HLE, and children’s interests were not. These results suggest that taking advantage of individual children’s interests by planning activities in which children are fully engaged, may be effective strategies for promoting children’s oral language development

The role of environmental factors on linguistic and cognitive development in preschool children

The studies reported in this thesis, are inserted in the research line aimed to investigate the influence that some environmental factors - Socioeconomic Status, Bilingual exposure, and literacy environment - have on cognitive and linguistic development in pre-school age. The rationale of these studies is that, although the role of environmental factors on children development as well as the long-term effects of early interventions are well established, still, there is a conspicuous percentage of children that begin their formal schooling process unprepared to handle the demands of the school learning processes. The first Chapter provides an overview of theoretical background and previous literature concerning the effects that several environmental factors have on the cognitive and linguistic development of preschoolers. In Chapter 2, results of a study aimed to investigate the specific and unique effect of SES and Bilingual exposure on a large set of cognitive and linguistic abilities, are reported. Findings provide new evidence that the two environmental factors examined contribute uniquely to language and cognitive development, irrespective of the other factor. In Chapter 3, results of a study aimed to examine the contribution of receptive vocabulary in narrative comprehension of sequential bilingual children are reported. Findings suggest that a low vocabulary does not prevent children to comprehend adequately a narrative text, highlighting the involvement in narrative comprehension, of other higher-order skills. In Chapter 4, are reported results of a study in which, starting from evidence of the previous study, we analyzed structural relations among a large and comprehensive set of linguistic and cognitive abilities and narrative comprehension, within the framework of “multicomponent model of comprehension”. In Chapter 5 are reported results of a study aimed to analyze the efficacy of a classroom-based shared book reading direct intervention aimed to foster broad oral language abilities in preschoolers coming from low-SES families. In Chapter 6 are reported results of a study aimed to analyze of a Parent Training on dialogic book reading aimed to foster broad oral language skills of pre-school children. Eventually, in Chapter 7, a general discussion highlights the main findings presented in this thesis, by considering them collectively, and by raising future proposals and questions about the topics debated in these Chapters

Direct and Indirect Pathways of Variation in Length of Exposure to the Majority Language, Cognitive and Language Skills in Preschoolers’ Listening Narrative Comprehension

Listening narrative comprehension, according to the theoretical framework of the multicomponent model for comprehension, involves numerous skills that interact dynamically between each other and have the potential to give rise to individual differences in comprehension. The purpose of the current work was to define a comprehensive and complete multicomponent model of listening narrative comprehension in preschool age. We investigated how variation in Length of Exposure to majority Language (i.e., how long children have been exposed to the Italian language), lower-order cognitive (WM, inhibitory control, attention shifting), language skills (receptive vocabulary, syntactic knowledge, rapid naming), and higher-order cognitive skills (inferences, TOM, knowledge of story-structure) are related to listening narrative comprehension in Italian of 111 preschool children (Mage = 61 months; SD = 6.8) growing in a monolingual or multilingual context. Structural equation modeling results showed that the model explained 60% variance in listening narrative comprehension in Italian of children aged four to six and predicted the outcome both through direct and mediated paths, coherently with the multicomponent model of comprehension

Are the Effects of Variation in Quantity of Daily Bilingual Exposure and Socioeconomic Status on Language and Cognitive Abilities Independent in Preschool Children?

Bilingual exposure (BE) and socioeconomic status (SES) are associated with children’s development, but their specific and unique effects are still unclear. This study analyzed the influence of these environmental factors on a set of cognitive and linguistic abilities in preschoolers to disentangle their effects. One hundred-eleven Italian-speaking preschool children (mean age = 61 months; SD = 6.8) growing in a monolingual or multilingual context completed an assessment of cognitive (theory of mind, inhibition, attention shifting and working memory) and linguistic abilities (vocabulary, grammar, narrative comprehension, lexical access). The results of hierarchical regressions with predictors variation in BE (both Length and Daily exposure) and SES on each ability, shown a specific contribution of variation in SES, after controlling for BE, in vocabulary, grammar, and working memory (WM), and a specific contribution of variation in BE, over and above effect of SES, in vocabulary, narrative comprehension and WM. In addition, we found an interaction between these factors in predicting the performance of the theory of mind task (ToM). To conclude, variations in BE and SES are related independently to individual differences in linguistic and cognitive skills of children in preschool

Status socioeconomico ed esposizione multilingue: quali effetti sulle abilit\ue0 linguistiche e cognitive in bambini di et\ue0 prescolare?

Status socioeconomico (SES) ed esposizione multilingue (EM), sono due fattori contestuali ampiamente studiati per la loro influenza sullo sviluppo cognitivo e linguistico in et\ue0 precoce (Meir & Armon-Lotem, 2017). Un SES medio-basso \ue8 di frequente associato all\u2019EM, dunque risulta particolarmente difficile distinguere l\u2019influenza di ciascuno di essi sulle traiettorie di sviluppo. Lo scopo del presente studio \ue8 quello di analizzare gli effetti unici e specifici di SES ed EM sulle abilit\ue0 cognitive e linguistiche in bambini di et\ue0 prescolare. Un totale di 115 bambini (et\ue0 media = 62,5 mesi, DS = 7,05 mesi) sono stati valutati su un\u2019ampia gamma di abilit\ue0 cognitive (inibizione, shifting, memoria di lavoro e ToM) e linguistiche (vocabolario recettivo, comprensione grammaticale e comprensione del testo orale). Informazioni circa SES (reddito e istruzione) ed esposizione alla lingua Italiana (attuale e cumulativa), sono state rilevate attraverso un questionario compilato dai genitori. Nel gruppo finale (N =111) sono stati individuati 28 bambini bilingui (provenienti da famiglie con L1 diversa dall\u2019Italiano ed esposti ad istruzione formale in Italiano per almeno 2 anni). Sono state condotte una serie di analisi di regressione gerarchica con predittori et\ue0, SES, EM (l\u2019ordine di entrata dei due fattori \ue8 stato invertito per verificare il contributo specifico di ognuno) ed interazione SESxEM, sui punteggi ottenuti in ciascun compito. I risultati rivelano effetti indipendenti del fattore SES ed EM: le prestazioni nei compiti cognitivi e linguistici sono migliori all\u2019aumentare del SES, al netto degli altri fattori; EM influisce in modo diverso su abilit\ue0 linguistiche e cognitive: a tutti i livelli di SES, i monolingui ottengono prestazioni migliori nei compiti linguistici mentre i bilingui mostrano un vantaggio nell\u2019inibizione e TOM. Infine, ad eccezione della prestazione al compito di ToM in cui si riscontra un vantaggio solo per i bilingui ad alto SES, non si evidenziano interazioni significative tra i due fattori. Il presente studio fornisce nuove prove a sostegno dell\u2019ipotesi del vantaggio cognitivo del bilinguismo (Calvo & Bialystok, 2014) e sugli effetti indipendenti di SES ed EM sulle traiettorie di sviluppo linguistico e cognitivo dei bambini in et\ue0 prescolare (cf. Gathercole et al., 2015). Tali risultati hanno importanti implicazioni pratiche sottolineando la necessit\ue0 di considerare fattori contestuali sia in fase di valutazione che di progettazione educativa

Comprensione di vocaboli, inferenza e testi in L2 di bambini prescolari bilingui simultanei: Il ruolo dell’esposizione linguistica e delle pratiche narrative

Introduzione: Numerose ricerche hanno indagato il ruolo di fattori individuali (età, working memory) e fattori ambientali che possono influenzare l'acquisizione della L2 (Paradis, 2011). I fattori ambientali includono quantità e qualità di input linguistico, ambiente domestico di alfabetizzazione e uso della L2 nel contesto domestico (Unsworth, Hulk e Marinis, 2011). Quantità e qualità dell’input linguistico ricevuto, la cui operazionalizzazione risulta tuttavia diversificata, influenzano lo sviluppo linguistico dei bambini. Tuttavia studi che esaminano gli effetti dell’input linguistico in differenti domini linguistici all'interno dello stesso gruppo di bambini sono limitati e presentano risultati contraddittori. L'obiettivo di questo lavoro è indagare il ruolo della quantità di esposizione linguistica in italiano (cumulativa e input linguistico attuale) e delle pratiche narrative in L2, in diversi ambiti di comprensione quali vocabolario, inferenze e testo orale di bambini bilingui simultanei. Metodo: Alla ricerca hanno partecipato 27 bambini bilingui simultanei di età prescolare e le loro famiglie. I genitori hanno compilato un questionario sul contesto socio-economico familiare, sulla frequenza delle pratiche narrative e sulla quantità di input linguistico in italiano (esposizione cumulativa e quantità di input linguistico), mentre ai bambini sono stati somministrati PPVT-R, TOR 3-8 e Test sulle abilità inferenziali (Florit, Roch & Levorato, 2011). Risultati: Sono state condotte 3 regressioni gerarchiche con VD vocabolario, comprensione del testo orale e abilità inferenziali e con predittori esposizione cumulativa (M=55 mesi), percentuale input linguistico (M=63%) e frequenza di pratiche narrative in italiano (M=2,1 almeno una volta a settimana). I risultati significativi hanno riguardato il vocabolario, la cui varianza è spiegata per il 28% dall’esposizione cumulativa e il 20% dalla frequenza delle pratiche narrative e l’abilità inferenziali, la cui varianza è spiegata per il 18% dall’input linguistico e il 14% dalla frequenza delle pratiche narrative. Conclusioni: L’esposizione cumulativa, l’input linguistico e la frequenza di pratiche narrative in L2 determinano, con un peso differente, lo sviluppo di diversi ambiti di comprensione (vocabolario, inferenze, testo orale), di bambini bilingui simultanei. Indagare l'impatto di fattori ambientali sullo sviluppo della L2 consente ai ricercatori di fornire indicazioni pedagogiche ad insegnati e genitori

The role of receptive vocabulary in listening comprehension of Italian-English bilinguals aged 5-7 years

Vocabulary is a key component of text comprehension and represents the weakest language dimension for bilingual children (Geva & Farnia, 2011). The relation between vocabulary and listening comprehension has been analyzed in monolingual but not in bilingual pre-readers. This study aimed at examining: a) bilinguals’ listening comprehension and receptive vocabulary in L1 (Italian) and L2 (English); b) the contribution of vocabulary in L1 and L2 to listening comprehension in each language. Participants were 62 Italian-English sequential bilinguals, divided in two groups: “younger” (N=30;mean age 5;5) and “older” (N=32;mean age 6;6). Children vocabulary and listening comprehension were assessed using PPVT-R and Tor 3-8 (Levorato & Roch, 2007) in both languages. Aim a) Results of two ANOVAs (Languages/Groups) on listening comprehension and vocabulary showed that: Listening comprehension was appropriate for age in both languages but higher in L1 with no difference between groups; higher performance in L1 than L2 vocabulary with younger children showing a low vocabulary in L2 than older ones. Aim b) Two regressions performed on listening comprehension in each language showed that only vocabulary in the same language accounted for listening comprehension. Sequential bilinguals obtain higher performance in L1, however after few years of L2’s exposure, language skills fall within the normal range, with some weakness in vocabulary. Moreover the contribution of vocabulary to listening comprehension is similar in both languages and specific for each. These results contribute to clarify how core oral language skills may promote higher-level comprehension processes in children acquiring more than one language (Babayigit, 2012)

Il Simple View of Reading in bambini che apprendono a leggere in italiano; evidenze a supporto e quesiti ancora aperti.

Introduzione. Il Simple View of Reading (SVR; Hoover & Gough, 1990) descrive la comprensione del testo scritto come il prodotto di decodifica e comprensione del testo orale. La validità del modello è stata ampiamente testata, tuttavia, il numero di ricerche condotte con bambini/e che apprendono a leggere in lingue con ortografia superficiale è ridotto (si veda ad esempio Florit & Cain, 2011; Tobia & Bonifacci, 2015). Il presente studio ha analizzato il ruolo delle componenti del modello in bambini/e che apprendono a leggere in italiano, per contribuire al dibattito sui seguenti punti: a) la comprensione del testo orale esercita un peso maggiore rispetto alla decodifica valutata in termini sia di correttezza sia di velocità fin dalle prime fasi di scolarizzazione?; b) il vocabolario contribuisce alla comprensione del testo scritto oltre il contributo delle componenti principali o attraverso di esse? Metodo. Hanno partecipato 149 bambini/e (età media = 6;3; 50% femmine) che sono stati testati all’inizio (T1; no istruzione formale) e alla fine (T2; dopo 7 mesi di istruzione formale) del primo anno della scuola primaria. Al T2 sono state somministrate prove di comprensione del testo orale e scritto, e di correttezza e velocità di lettura di parole e non parole. Al T1 sono state somministrate prove di vocabolario recettivo, consapevolezza fonologica e ragionamento non verbale, e sono state raccolte informazioni circa le pratiche di pre-alfabetizzazione nel contesto familiare. Risultati. I risultati ottenuti dall’applicazione di modelli di equazioni strutturali hanno mostrato che: a) al T2, il contributo della comprensione del testo orale alla comprensione del testo scritto è rilevante, soprattutto quando la decodifica è valutata in termini di accuratezza; b) il vocabolario al T1 contribuisce alla comprensione del testo scritto al T2 attraverso la comprensione del testo orale al T2. Conclusioni. I risultati forniscono sia evidenze a supporto sia spunti di riflessione circa il ruolo della comprensione del testo orale e della decodifica. I risultati hanno dunque implicazioni circa la validità del modello per spiegare la comprensione del testo scritto in lingue con ortografia superficiale e nelle prime fasi di scolarizzazione