Ridiculing the Learned: Jokes about the Scholarly Class in Mediaeval Arabic Literature

Sarcastic stories and comments against the representatives of various intellectual professions is a highly conspicuous phenomenon in the high Abbasid and Buwayhid periods. While the experts of Classical Arabic grammar appear to have been special targets of such jesting in the literature of those times, we also find lots of texts in which other "serious" disciplines and their specialists (like the study of <i>hadīth</i> and Islamic jurisprudence, etc.) are singled out for ridicule. Examining the sources of irony in these anecdotes, jokes and poems, the article seeks to identify the common element of the texts in question in the fact that the jesting is almost always directed against the pedantry and solemnity of the scholars, whereas gaiety, common sense and frivolity are portrayed as attractive alternatives. All this might be interpreted in the context of the huge social changes taking place under the Abbasids: it is reasonable to suppose that simply the new, highly civilized, urbanized and frivolous literary culture is reflected in these texts, which, no longer content to mimic earlier, more solemn models of Speech, lifestyle and culture, sought to manifest itself much more freely in literature as well as other spheres of cultural activity. These transformations, however, seem to have been limited to the educated élite, and one probably should not interpret our texts as the voice of the common people in literature.<br><br>El sarcasmo que se manifiesta hacia los representantes de las profesiones intelectuales es un fenómeno patente en los períodos 'abbasí y buyí. Aunque los eruditos de la gramática árabe fueran clásica el blanco especial de tales burlas en la literatura de ese periodo, también se encuentran en las fuentes muchas anécdotas e historietas en las que se hace burla de otros estudios y actividades intelectuales y religiosas, así como de los que las ejercen. La lista incluye disciplinas tales como el estudio del <i>hadīth</i>, varias ramas del <i>fiqh</i>, etc. En este artículo se analiza el contenido irónico de los chistes y versos y se identifica el elemento común en la mayoría de estos textos en el hecho de que se hace burla, casi siempre, del esnobismo de los doctos demasiado pedantes y solemnes, contra los cuales "triunfa" lo alegre, sensato y realista. En conclusión, se ofrece una interpretación de estos chistes y alusiones en los textos literarios en el contexto de los enormes cambios sociales del período 'abbasí: parece razonable suponer que se refleja aquí un nuevo tipo de cultura literaria, urbana, altamente civilizada y frívola, para lo cual no bastaba ya con imitar modelos de expresión, vida y cultura anteriores y más solemnes, sino que buscaba manifestarse con mayor libertad tanto en la literatura como en otros ámbitos de la vida cultural. Todo este cambio cultural, empero, parece haber sucedido dentro de la clase educada y élite, de forma que no se debe suponer que estos textos representen la voz de las clases bajas en la literatura

Freedom of Expression and Censorship in Medieval Arabic Literature

This article explores the restraints placed upon literary production in medieval Arabic literature (particularly poetry) and the ways in which such control was effected. After surveying the various ways of controlling the production of texts, which ranged from mild self-censorship to the actual execution of authors by state authorities, we will try to find general patterns in the data, with a special emphasis on the different treatment of lèse-religion and lèse-majesté respectively