Successful team synergies : a social network analysis on high performing soccer teams in the UEFA Champions League

A interacção sinergética entre colegas de uma equipa de futebol tem propriedades susceptíveis de serem estudadas através da Social Network Analysis (SNA). A análise de redes formadas pelos passes de colegas de equipa tem demonstrado que o sucesso colectivo está correlacionado com alta densidade de rede e coeficientes de clustering, bem como com centralização de rede reduzida. Apesar disso é importante evitar uma simplificação excessiva no estudo deste fenómeno, nomeadamente a consideração por igual na obtenção das métricas de rede dos eventos que estão na origem quer da performance colectiva de sucesso quer de insucesso. No presente estudo, investigamos se a densidade, o coeficiente de clustering e a centralização das redes podem prever o sucesso ou o insucesso da performance de uma equipa no futebol. Analisámos 12 jogos do Grupo C da UEFA Champions League 2015/2016, utilizando registos públicos das transmissões de TV. Realizaram-se análises de notação para categorizar as sequências ofensivas como bem-sucedidas ou mal-sucedidas e para recolher os dados das redes de passe e subsequentes métricas. Utilizou-se um modelo de regressão logística hierárquica para prever o sucesso das sequências ofensivas a partir da densidade, do coeficiente de clustering e da centralização das redes, utilizando a variável total de passes como variável moderadora. Os resultados confirmaram o efeito independente das métricas de rede. A densidade, ao contrário do coeficiente de clustering e a centralização, foi um preditor significativo do sucesso das sequências ofensivas, tendo-se registado uma relação negativa entre densidade e sucesso de sequências ofensivas. Para além disso, densidades reduzidas foram associadas a um número superior de sequências ofensivas, embora maioritariamente mal-sucedidas. Por outro lado, altas densidades foram associadas a um número inferior de sequências ofensivas bem-sucedidas, mas também a um menor número total de sequências e de "perdas de posse de bola" sem que a equipa atacante tivesse conseguido entrar na zona de finalização. Uma análise individual por equipa indicou que a relação entre a performance da equipa e a densidade é dependente da equipa. A aplicação de SNA aos desempenhos de sucesso e insucesso, de forma independente, de uma equipa de futebol é importante para minimizar uma possível simplificação excessiva das sinergias efectivas de uma equipa.The synergistic interaction between teammates in soccer has properties that can be captured by Social Network Analysis (SNA). The analysis of networks formed by team players passing a ball in a match shows that team success is correlated with high network density and clustering coefficient, as well as with reduced network centralization. However, oversimplification needs to be avoided, as network metrics events associated with success should not be considered equally to those that are not. In the present study, we investigated whether network density, clustering coefficient and centralization can predict successful or unsuccessful team performance. We analyzed 12 games of the Group Stage of UEFA Champions League 2015/2016 Group C by using public records from TV broadcasts. Notational analyses were performed to categorize attacking sequences as successful or unsuccessful, and to collect data on the ball-passing networks. The network metrics were then computed. A hierarchical logistic-regression model was used to predict the successfulness of the offensive plays from network density, clustering coefficient and centralization, by using the number of total passes as a moderator variable. Results confirmed the independent effect of network metrics. Density, but not clustering coefficient or centralization, was a significant predictor of the successfulness of offensive plays. We found a negative relation between density and successfulness of offensive plays. However, reduced density was associated with a higher number of offensive plays, albeit mostly unsuccessful. Conversely, high density was associated with a lower number of successful offensive plays, but also with overall fewer offensive plays and “ball possession losses” before the attacking team entered the finishing zone. An individual team analysis indicated that a relationship between team performance and density is team dependent. Independent SNA of team performance is important to minimize the limitations of oversimplifying effective team synergies