Respectable Anxiety, Plebeian Criminality : Politics of the Goondas Act (1923) of Colonial Calcutta

With the Goondas Act of 1923, Calcutta conferred on its police executive powers of deporting virtually any man from the city without a trial under the pretext that he was a violent criminal of migrant origin. The Act deliberately did not define the goonda, as it was ‘known’ to all in the city who he was. Fear of violence by the migrant poor was felt in Calcutta earlier, but since 1920 the goondas assumed special significance, as a new and commonly accepted social image. From this year, the goonda was invented through : the Marwari traders’ search for higher social status ; the demands by the police for powers to subdue the migrant poor who constituted the mass ; and the Bengali Hindu English-educated gentlefolk’s perceived necessity to retain an honest an idealist political self-image at the time of tumultuous mass politics.Par la législation du Goondas Act de 1923, Calcutta a confié à sa police le pouvoir de déporter sans procès pratiquement tout habitant de la ville au prétexte d’être un criminel violent d’origine migrante. De manière délibérée, la loi s’abstenait de définir le “goonda” , car tout le monde dans la ville “savait” de qui on parlait. La peur de la violence du migrant pauvre s’était déjà manifestée auparavant, mais les “goondas” avaient pris une importance particulière depuis 1920, en tant que figure sociale nouvelle et communément acceptée. A partir de cette année-là, différents éléments ont contribué à l’invention du “goonda” : l’aspiration des commerçants Marwari à un statut social plus élevé ; la revendication policière de pouvoirs plus étendus pour maîtriser les migrants pauvres qui constituaient la masse de la population ; et la perception des élites bengalaise hindoues éduquées à l’anglaise qu’elles devaient conserver la représentation d’honnêteté et d’idéalisme qu’elles se faisaient d’elles-mêmes, dans une époque tumultueuse de politique des masses