Disponibilités alimentaires et domaines vitaux des Primates à Ceylan

International audienceAll woody species in an area of 51.5 hectares have been mapped, and the production of the different types of food available in the study area was calculated. Consideration of the home ranges of the different groups of Primate species allowed clarification of food supply issues, including ecological niches and competition. The diet of the purple faced Langur, Presbytis senex, is composed of 60 % mature, leaves and shoots, 12 % flowers and 28 % fruits. Considering that leaves or shoots cannot be eaten in large proportion without compromising the future crop, animal densities might reach the maximum permissible. The diet of the second species of Langur, Prebytis enlellus, does not greatly differs from that of P. senex, including 18 % leaves and shoots ; 7 % flowers, and 15 % fruits. However P. entellus ingests larger amounts of food from peculiar tree species that are not commonly used by P. senex and lives in larger groups within larger territories. Furthermore, the fresh weight biomass of each spccies is of the same order of magnitude, 10 to 12 Kg per hectare. The natural diet of the Toque Macaque, Macaca sinica is strikingly different type (14 % leaves and flowers ; 77 % fruits ; 5 % fungae and 4 % animal prey). This species also has a very different type of distribution : the groups have larger territories within which they forage for animal prey and use a very small proportion of the fruits available. In the forest of Polonnaruwa, the total fresh weight Primate biomass (circa 27 Kg per hectare) is high and represents the major proportion of the total mammal biomass.La répartition des espèces végétales, observée sur le terrain à partir des photos aériennes végétales a permis de préciser la quantité des aliments disponible dans les territoires des différents groupe de primates, en relation avec les dépenses énergétiques des différentes espèces qui sont comparées. Notre principale station de terrain, constituée par le site archéologique de Polonnaruwa, avait été choisie en raison de la grande facilité d'approche et d'observation des animaux. Il s'agit d'un sanctuaire religieux où les traditions bouddhiques du respect de la vie animale contribuent à la protection de la faune. Sur les 51,5 hectares du terrain d'étude, tous les arbres ont été cartographiés et leur production calculée en fonction de la surface des canopées. Les primates ont été suivis sur des journées complètes au cours de des différentes saisons afin de calculer les quantités ingérées et leur variation. Le régime alimentaire du Presbytis (=Semnopithecus) senex se compose de 60% de feuilles jeunes ou matures, de 12% de fleurs et 28% de fruits. Il s'avère que les quantités consommées sont à la limite de la productivité locale, car la seconde espèce de langour, Presbytis entellus, possède également un régime folivore incluant 18% de feuillages, 7% de fleurs et 15% de fruits ; et les biomasses de ces deux espèces folivores sont du même ordre de grandeur (10 à 12 kg par hectare). Au contraire, le macaque à toque, Macaca sinica, présente une moins grande densité, les groupes ayant de vastes territoires pour obtenir un régime plus riche en fruits (77%, avec 14% de feuilles et de fleurs, 5% de champignons et 4% de petites proies animales)

Sucres et " faux sucres " de la forêt équatoriale : évolution et perception des produits sucrés par les populations forestières d'Afrique

International audienceThe occurence of sugars in the fruits of many rain forest species is discussed in relation to various hypotheses about coevolution of animais and plants. Sugar mimics present in the fruits of peculiar species are presented with respect to coevolution, the target for biochemical mimicry being the vertebrale taste bud response. An hypothesis is proposed about thel influence of environmental conditions, including species richness and sugar abundance, on the taste thresholds for sugars of the human populations inhabiting the tropical rain forest.La richesse en sucres des fruits de nombreuses espèces de la forêt dense africaine est présentée dans le contexte des phénomènes de coévolution des populations animales et végétales. La présence exceptionnelle de " faux sucres " dans les fruits de certaines espèces s'explique par un phénomène de << mimétisme biochimique " que favorise l'abondance des fruits sucrés et l'intensité de la réponse des récepteurs gustatifs des primates vis-à-vis des sucres. Les performances gustatives des populations humaines sont également interprétées en fonction des caractéristiques actuelles d'un environnement biochimique où les sucres simples sont particulièrement abondants

De la ressource disponible à la ressource exploitée : Méthodes de quantification des ressources alimentaires dans les régions forestières et les savanes du Cameroun

International audienceA partir de l'exposé du protocole des enquêtes sur la quantification de ressources naturelles forestières, nous présentons les problèmes spécifiques qui se posent lors de l'établissement d'inventaires et d'estimations quantifiées des ressources spontanées en forêt tropicale humide, en les comparant à ceux qui concernent les régions de savane. La quantification des ressources en fruits et de la disponibilité en ignames sauvages dans le sous-bois forestier nécessite l'emploi de techniques particulières, de même que la mesure du gibier capturé par une communauté de chasseurs. Ces deux formes d'enquêtes permettent de montrer que si, àforee d'extrapolations successives, l'on parvient à estimer ce qu'une communauté prélève sur le milieu, les contraintes inhérentes à la forêt et à la complexité de son fonctionnement rendent extrêmement délicate l'estimation des ressources qui sont effectivement disponibles, en vue de déterminer les seuils tolérables d'intensification des systèmes d'exploitation traditionnels

STRATÉGIE ALIMENTAIRE ET DOMINANCE DES FEMELLES PROPITHÈQUE DE VERREAUX (PROPITHECUS V. VERREAUXI) DANS LA FORÊT À DIDIEREACEAE DU SUD DE MADAGASCAR

International audienceFeeding strategy and social dominance in female sifakas (Propithecus v. verreauxi) living in a Didiereaceae forest in southern Madagascar. We addressed the issue of female social dominance as an adaptive response to seasonal energy stress in white sifakas living in a fragment of Didiereaceae forest of southern Madagascar. We tested whether female and male sifakas would exhibit different activity budgets, food choices and energy input given harsh ecological constraints that prevail in such xerophytic ecosystems. Behavioural data were obtained on 2 groups (including 8 focal individuals) during a 2-month study in the late wet season. We analysed forest composition, based on a sample of more than 1000 trees, shrubs and lianas, and phenology through a regular survey of 479 tagged individuals. Males and females were mostly feeding on mature leaves of common plant species, to which they added a range of minor food items. The activity budgets (5-min scan interval) did not differ signifi cantly between sexes. In contrast, marked differences of food intake (using a quantitative method) were observed: we evaluated that females consumed daily 30-40% more food than males while the ranking of preferred foods remained globally similar between sexes. Ad libitum records confi rmed female dominance over males in a feeding context, although few aggressive events were recorded. We conclude that (1) time sampling methods may not be appropriate to assess food intake because ingestion rates likely vary among individuals and (2) high food intake of adult females relative to males during the early gestation period is uncoupled with immediate physiological needs and may reflect a sex-specifi c fattening strategy allowing females to increase their reproductive success

DYNAMIQUE D'UN ARBRE INTRODUIT À MAYOTTE, LITSEA GLUTINOSA (LAURACEAE) : UNE ESPÈCE ENVAHISSANTE ?

International audienceLitsea glutinosa (Lour.) C.B. Rob., l'avocat marron, est un arbre dioïque d'Australasie qui a été introduit à Mayotte et multiplié à l'époque de la canne à sucre (1841-1880). Disséminée efficacement par les lémuriens (Eulemur fulvus) et par de nombreux oiseaux, cette Lauraceae s'est étendue sur toute la zone humide et est présente dans les dernières forêts « naturelles » fragmentées de l'île. Cet arbre de 10 à 15 mètres de hauteur se concentre actuellement dans les deux-tiers nord plus arrosés (pluviosité > 1 500 mm/an) de Mayotte. Ce travail analyse la dynamique entre 1996 et 2002 des populations de Litsea glutinosa établies dans les reliquats de forêt mésophile et ombrophile et la part de la multiplication végétative dans certaines populations. L. glutinosa prolifère dans les réserves forestières et particulièrement en forêt semi-sèche en fonction de la structure forestière plus ou moins ouverte. Par son tempérament héliophile, cette espèce nécessite une perturbation pour croître et se fixer en forêt. Sa persistance et son caractère envahissant sont dus en partie à sa possibilité de multiplication végétative à l'origine de plus de la moitié des fûts, principalement par drageonnage. Cette espèce constitue un risque d'appauvrissement spécifique dans les zones « naturelles » sans pour autant être considérée par les mahorais comme une peste en raison de sa fréquente utilisation en particulier comme plante fourragère

Dioscorea orangeana (Dioscoreaceae), a new and threatened species of edible yam from northern Madagascar

International audienceA new species of yam (Dioscorea orangeana Wilkin) is described and illustrated. It differs from D. comorensis R.Knuth by having undulate leaf margins and a broader torus and tepals in both the male and female flowers. In female flowers of D. orangeana the floral stipe between the ovary and the torus is shorter than in D. comorensis. The tuber morphology of the species is atypical among Malagasy species in that there are several digitate lobes rather than a single tuber per growing season, although more research is needed on tuber morphology. D. orangeana is reported to be edible. It is endemic to the Forêt d'Orangea near Diego Suarez (Antsiranana) in Antsiranana Préfecture. Its conservation and sustainable use are thus matters of concern

Tropical forests, people and food: an overview

The contrasting histories of different continents and their tropical forests provide the basic context in which the diversity of feeding strategies observed today was developed. These strategies form a continuum from subsistence foraging to commercial farming . They typically also necessitate a conceptual approach that focuses on biocultural interactions

L'arbre du voyageur : Des usages et de la diffusion horticole du ravenala.

Les usages des différentes formes du genre Ravenala à Madagascar sont présentées dans cet article illustré

The oil palm (Elaeis guineensis) and the cores of high biodiversity in gallery forests of Guinea in relation to human and chimpanzee commensalism

The oil palm (Elaeis guineensis), occurring with a remarkably high density in the northwestern coastal area of Guinea, provides a key resource to the chimpanzee (Pan troglodytes verus), including food and nesting sites. However no evidence of nut cracking has been observed, although potential tools are available and are occasionally used by humans. The abundance of food resources in the gallery forest, and the availability, throughout the year, of the pulp of the oil palm may explain the absence of this peculiar behaviour, observed in other areas of Guinea. In the Kanfarandé area, where the home range of groups of chimpazees overlap the shifting cultivations of local populations, the commensalism is characterized by peaceful relationships. Some parts of the gallery forest are efficiently protected by traditional beliefs preventing penetration. Such cores of rich biodiversity, maintained through a social system allowing commensalism with apes, presently play an important role for species dispersal and regeneration

La biogéographie des grandes îles, ou comment la taille de la scène écologique influence-t-elle le jeu de l’évolution ?

We compare selected aspects of the biotas of long-isolated islands ranging in size from Réunion to early Pliocene South America, focusing on Madagascar, New Zealand, New Caledonia and the Hawaiian Islands. Although Madagascar and New Zealand were joined to larger land masses less than 90 million years ago, their biotas are overwhelmingly dominated by descendants of colonists from overseas. The size of a long-isolated land mass decisively influences major features of its ecosystem. On smaller islands, extinction is more likely, colonization is rarer, and there are fewer opportunities for diversification. The largest herbivores and the largest carnivores are smaller on smaller islands. Reduced diversity, lower predation pressure and diminished evolutionary innovation reduce the severity of competition on smaller islands: their plants are less well defended against vertebrate herbivores, and their primary productivity is lower, while their animals are longer-lived, less fecund, and have lower basal metabolism than mainland ecological counterparts. Herbivores are most likely to evolve convergently with counterparts on other land masses with predators of similar size and/or efficiency. Thus sloth lemurs converged on tree sloths, Megaladapis on koalas, and moa-nalos on moas and elephant birds. The degree of an island’s isolation also affects its ecosystem’s characteristics. More isolated islands receive fewer immigrants, so diversity is lower on more isolated islands, especially small islands with high risks of extinction. Fewer mainland immigrants, whose efficiency was tested against a variety of competitors and well-defended prey, reach more isolated islands, so competition is less intense on these islands, and these islands’ predators are less efficient. Smaller size and greater isolation therefore make a land mass more invasible. Islands with the fewest predators and the slowest pace of life are most likely to be catastrophically disrupted by mainland invaders. All these phenomena have analogues in human economies. As a rule, economies with higher total production support more intense competition, more innovation, a greater diversity of occupations, a faster pace of life, and greater productivity per capitaNous présentons une approche comparative des particularités de l'évolution dans des milieux insulaires de différentes surfaces, allant de la taille de l'île de La Réunion à celle de l'Amérique du Sud au Pliocène. Cette revue des formes actuelles et fossiles est centrée sur Madagascar, ainsi que sur la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et les îles Hawaii, dont les caractéristiques géologiques et historiques sont précisées. L’étendue des terres isolées apparaît comme un facteur essentiel qui détermine la biodiversité, la taille des plus grands herbivores et celle des prédateurs au sommet des chaînes trophiques, le rythme de vie (fonction de la longévité et du métabolisme de base des animaux à taille égale), l’intensité de la compétition ainsi que la résilience de l’écosystème par rapport aux espèces envahissantes. Toutes ces caractéristiques dépendent aussi de l’éloignement des îles par rapport aux continents. Sur les plus grandes îles isolées pendant de longues périodes, des radiations adaptatives – à partir d’espèces colonisatrices ayant pu occasionnellement parcourir une longue distance – peuvent jouer le rôle écologique de groupes localement absents, même si l’ancienneté d’une colonisation et la relative protection vis-à-vis des compétiteurs continentaux qu’offre le nouvel habitat insulaire ne garantissent pas nécessairement une grande diversification des espèces qui en dérivent. Diversification et endémisme : Bien que Madagascar et la Nouvelle-Zélande aient été reliées à des blocs continentaux, il y a un peu moins de 90 millions d’années, leurs biocénoses sont largement dominées par les descendants de formes colonisatrices ayant plus récemment traversé la mer. La phylogénie des espèces et leur datation en fonction de l’ADN montrent notamment qu’à Madagascar les formes actuelles de mammifères et d’oiseaux, ainsi que presque tous les reptiles et les plantes à fleurs (Tableau I) proviennent des colonisateurs qui ont traversé de vastes étendues marines. Des espèces endémiques qui sembleraient anciennes comme les baobabs sont arrivées à Madagascar il y a seulement dix millions d’années ; et la phylogénie moléculaire montre que certains groupes de vertébrés terrestres actuellement diversifi és en de nombreux genres et espèces endémiques (lémuriens, tenrecs), appartiennent chacun, en fait, à une seule radiation, donc à une seule colonisation réussie par la forme ancestrale. Inversement, les vagues successives d’espèces colonisatrices sont illustrées notamment par le hêtre austral (Nothofagus) ayant colonisé la Nouvelle-Zélande depuis l’Australie ; alors qu’il avait disparu à la suite de changements climatiques, il a de nouveau colonisé ce milieu insulaire. D’une façon générale, les datations en fonction de la phylogénie moléculaire montrent qu’on a longtemps sous-estimé l’importance d’espèces colonisatrices sur les terres qui furent anciennement séparées du continent. Ainsi que l’a montré Darwin, les espèces colonisant les terres isolées ont tendance à évoluer vers de nouvelles espèces endémiques. La proportion de ces endémiques est plus grande sur les terres les plus isolées, par exemple aux îles Hawaii, notre site le plus éloigné, où le taux d’endémisme est particulièrement élevé. Le taux d’endémisme est aussi plus grand dans les groupes dont la dissémination est peu efficace : à Madagascar, ce taux est plus élevé pour les plantes à fleurs que pour les fougères et également plus élevé chez les amphibiens, les reptiles ou les mammifères terrestres que chez les oiseaux ou les libellules (Tableau II). De plus, un faible nombre de groupes peuvent se différencier sur des îles isolées et occuper des niches écologiques qui ne sont pas accessibles aux espèces des groupes continentaux apparentés. Les exemples cités à partir des données bibliographiques récentes ont permis de préciser les mécanismes de diversification des espèces sur les îles et les archipels. La spéciation fut allopatrique, aussi bien pour Drosophila sur les îles Hawaii, que pour les arbres de la section Tieghemopanax (Polyscias, Araliaceae) en Nouvelle-Calédonie, ainsi que pour les lémuriens de Madagascar. Cette différenciation des espèces correspond généralement aux exigences contrastées des différents habitats et des divers modes de vie possibles. La sélection dans les populations en train de se diversifier va dans le sens d’une diminution de la compétition pour les ressources limitées. Ainsi à Madagascar, les plantules des différentes formes de l’arbre du voyageur (Ravenala) sont respectivement adaptées aux sous-bois, aux espaces dégagés ou aux milieux marécageux et le décalage des fl oraisons des formes arborescentes adultes permet la sympatrie dans certains cas. Sur les îles les plus isolées et sur celles d’étendue suffi sante pour héberger une grande diversité, on trouve les radiations évolutives les plus spectaculaires telles les drosophiles et les Drepanididae d’Hawaii ou, à Madagascar, les palmiers Dypsis, les batraciens Mantellidae et les lémuriens. Selon le modèle darwinien, les innovations sont bien plus fréquentes sur les terres de grande étendue. Tous les continents sauf l’Antarctique (l’Australie et l’Amérique du Sud indépendamment des autres) ont permis l’émergence des écosystèmes prairiaux (ou graminéens) incluant de grands herbivores. Toutefois à Madagascar, l’hippopotame, un brouteur qui occupa les milieux ouverts et s’y différencia, dérive d’une forme venue du continent ; et aucune des îles de plus petite surface que Madagascar n’a vu évoluer ce type d’écosystème prairial. Diversité, taille, convergence et rythme de vie : La probabilité d’extinction est plus faible et les possibilités de diversification sont plus grandes sur les îles de grande surface ; c’est donc dans ces milieux que la diversité des espèces, locale et/ou totale, est la plus grande (Tableaux VI et VIII). L’analyse des relevés botaniques, par le calcul de l’indice α de Fisher selon la formule S = α ln(1 + N/α) où S est le nombre d’espèces et N le nombre des arbres, a permis de mettre en évidence ces différences. Alors qu’en Nouvelle-Calédonie (riche de 3 061 espèces indigènes), un échantillon de 500 arbres de forêt dense correspond à 76 espèces, à Madagascar (11 000 espèces indigènes) il correspond à 123 espèces et en Nouvelle-Guinée (15 000 espèces indigènes) à 196 espèces. De la même façon, les oiseaux insulaires utilisent davantage d’habitats, avec un régime alimentaire plus éclectique que celui de leurs équivalents continentaux. Il en résulte une plus grande compétition sur les îles de grande surface, alors que la pression des herbivores et des prédateurs se fait d’autant moins sentir que les îles sont petites, avec également, dans ces cas, une tendance vers une plus faible production primaire et un rythme de vie plus lent. Ainsi, avant l’apparition de l’homme, les plus gros herbivores étaient de moindre taille dans les milieux insulaires et d’autant plus petits que la surface des îles était réduite. Alors que les éléphants et les mammouths dépassaient 5 tonnes sur les blocs continentaux de grande surface, l’oiseau-éléphant de Madagascar (Aepyornis) pesait 275 kg et le plus gros herbivore d’Hawaii seulement 8,6 kg. La productivité primaire des écosystèmes est actuellement plus faible là où ces consommateurs primaires étaient de plus petite taille, notamment à Hawaii et probablement aussi à Madagascar (Tableau XIV). Parallèlement il apparaît qu’il y a moins d’espèces pionnières efficaces pour la régénération forestière sur les îles que dans les forêts continentales. Cela pourrait s’expliquer par le fait que, sur les îles, les plus gros folivores ne pouvaient pas créer de nombreux chablis en faisant chuter les arbres (comme les éléphants peuvent le faire). Les carnivores sont également de moindre taille dans les milieux insulaires de surface réduite, comparés aux grands félins d’Afrique ou d’Asie, avec seulement 17 kg pour Cryptoprocta spelea à Madagascar et à Hawaii 5 kg pour l’aigle qui était localement le plus gros des prédateurs (Tableau XIII). Dans la mesure où, sur les îles, les espèces sont exposées, au stade adulte, à de moindres dangers de prédation, elles peuvent consacrer une plus grande partie des ressources à un allongement de la durée de vie et moins investir pour se reproduire rapidement et en grand nombre. Ces particularités des milieux insulaires furent observées et décrites chez les rongeurs par Adler et Levins, sous le nom de “ syndrome îlien ”. Elles s’observent notamment chez le genre Anolis qui, sur les îles Caraïbes, vit plus longtemps et se reproduit plus tardivement et en moindre nombre que les espèces continentales équivalentes, ainsi que chez de nombreuses espèces de Nouvelle-Zélande réputées pour leur longévité et leur reproduction extrêmement lente. La faible pression de prédation se traduit également, chez les herbivores, par des convergences de formes et de fonctions entre des espèces insulaires et continentales là où les prédateurs sont peu efficaces. Par exemple, des lémuriens fossiles présentent des convergences avec des paresseux terrestres ou arboricoles d’Amérique du Sud et avec les koalas d’Australie, qui vivaient dans un environnement où les prédateurs marsupiaux étaient relativement peu efficaces. De même, les moas (Dinornis) de Nouvelle-Zélande ont évolué de façon convergente avec les moa-nalos (Branta et Chelychelynechen) des îles Hawaii et les oiseaux-éléphants (Aepyornis) de Madagascar. Lorsque la limitation des ressources alimentaires a des répercussions plus importantes que la prédation ou la compétition sur les populations animales, le métabolisme basal tend à diminuer. Si on le compare à celui d’espèces du continent de taille équivalente, le métabolisme est d’autant plus réduit que l’espèce habite une île de petite dimension. McNab a observé cette réduction du métabolisme chez certains pigeons insulaires. Elle est également connue chez les lémuriens de Madagascar, dont le métabolisme est inférieur à celui des primates continentaux de poids équivalent, ainsi que chez les tenrecs si on les compare aux Lipotyphla du continent. Ces variations globales qui portent à la fois sur le niveau d’activité et sur l’efficacité de l’utilisation de l’énergie permettent de maintenir des populations plus grandes sur des ressources limitées. Formes reliques et compétition avec les espèces envahissantes : Les terres anciennement isolées, suffi samment grandes pour amoindrir le risque d’extinction aléatoire, hébergent des formes reliques. Alors que des compétiteurs les ont remplacées sur les grands blocs continentaux, on trouve encore en Australie les monotrèmes, en Nouvelle-Zélande les rhynchocéphales (Sphenodon) et les Acanthisittidae (une famille ancestrale à la base de l’ensemble des passereaux), en Nouvelle-Calédonie, le genre Amborella, qui phylogénétiquement se situe vers l’origine de toutes les plantes à fleurs, et à Madagascar le genre Aepyornis récemment disparu. Les espèces végétales des îles de grande surface possèdent généralement des défenses biochimiques contre leurs consommateurs, comme sur les continents. Mais il apparaît que si, sur un vaste bloc insulaire comme Madagascar, on trouve une proportion d’espèces riches en produits secondaires comparable à celle observée dans des milieux analogues continentaux, les végétaux des îles de petite surface en renferment d’autant moins que la surface est réduite. Ainsi les plantes des îles Hawaii et celles des Channel Islands, au large des côtes californiennes, sont moins bien défendues contre les vertébrés herbivores que celles du continent. De plus la compétition pour la lumière est plus faible : les plantes de sous-bois des îles Hawaii sont moins tolérantes à l’ombre que celles des forêts denses continentales. Il en résulte une plus grande sensibilité aux espèces envahissantes introduites sur les îles les plus petites. Les plantes pionnières introduites peuvent surcimer les végétaux indigènes qui ne font pas assez d’ombre pour les supprimer. De la même façon, les prédateurs peuvent se montrer redoutables faces à des proies dont la reproduction est très lente. Une bien plus grande efficacité dans l’utilisation des ressources ou l’utilisation, par des prédateurs, de techniques de chasse auxquelles les espèces insulaires n’ont jamais eu à faire face, conférent aux espèces introduites une dangereuse supériorité. Nous présentons une revue de ces espèces envahissantes, végétales et animales, en fonction des effets observés sur des îles de différentes surfaces, avant et après l’intervention de l’homme. L’isolement géographique affecte profondément le potentiel évolutif d’un écosystème, et, à surface égale, les îles les plus isolées sont moins diversifi ées que celles plus proches du continent. C’est le cas en particulier des petites îles où le risque d’extinction est élevé lorsqu’il n’y a pas d’opportunité pour une nouvelle spéciation et où les espèces colonisatrices sont peu fréquentes. L’isolement géographique a joué particulièrement contre les invasions spontanées de mammifères terrestres, qui ont pu atteindre plusieurs fois Madagascar mais qui n’ont jamais atteint ni la Nouvelle-Calédonie ni les îles Hawaii avant que l’homme n’intervienne. Dans les milieux insulaires où les mammifères terrestres furent absents, d’autres formes animales, dont les oiseaux, ont pu jouer un rôle équivalent au niveau du sol, tel ce perroquet terrestre et folivore du genre Strigops en Nouvelle-Zélande. L’intensité de la compétition et la moindre possibilité de colonisation dépendent également de l’isolement d’un milieu insulaire. Bien que l’isolement d’un bloc quasi-continental comme l’Australie n’ait pas empêché l’évolution de carnivores de taille respectable, Webb a fait remarquer que l’Amérique du Sud, longtemps isolée au début du Pliocène, semble avoir été trop petite pour permettre l’émergence de mammifères carnivores efficaces. En Australie les carnivores étaient de plus grande taille que ceux de Madagascar, arrivés du continent il y a environ 20 millions d’années. Mais alors que le plus grand carnivore australien connu de l’Holocène, le loup de Tasmanie (Thylacinus), n’a pas résisté à la compétition des dingos et des chiens introduits par l’homme, les carnivores de Madagascar ont survécu aux introductions de chiens, de chats et de rats. La présence de ces carnivores indigènes a considérablement limité l’impact des espèces introduites sur le reste de la faune de Madagascar. Ces différences entre les écosystèmes insulaires pourraient se comparer à celles que l’on observe entre des systèmes économiques. Les ensembles économiques ayant la plus grande production globale et qui sont les moins isolés des autres, comprennent une plus grande diversité de professions avec une compétition plus intense, un rythme des échanges plus rapide et une plus forte productivité per capita. Dans les écosystèmes les plus vastes, comme dans les plus grands ensembles économiques, les espèces – ou les professions – sont davantage spécialisées, ce qui implique davantage d’interdépendance, avec un réseau d’échange et de coopération plus vaste et plus complexe pouvant aller jusqu’à la symbios