The Limits of Financial Imagination: Free Investors, Efficient Markets, and Crisis

International audienceFieldwork with a team of investment managers investing in credit derivatives in Paris in 2004 shows how the concepts of "investor" and "market efficiency" are central in the technicalities of their procedures, in diverse and contradictory ways. The employees refer to their moral and political contents, as they are articulated in liberal philosophy and in financial regulation, to make sense of their careers and of the social role of finance. "Crisis" is then defined as a deviation from market efficiency, itself expected to lead to an optimal allocation of credit. These concepts thus constitute the limited repertoire of the meaning of practical rules followed by employees for a remuneration, within a bureaucratic commercial network, in a setting very different from the utopias from which the concepts stem. Therefore, anthropologists must not use them as analytic tools; rather, such concepts should be understood as part of the object of study.Une enquête de terrain auprès de gérants de fonds investissant en dérivés de crédit à Paris, en 2004, montre comment les concepts d'"investisseur" et de "marché efficient" sont centraux dans les détails techniques de leurs procédures, de manières multiples et contradictoires. Les employés mobilisent les référents moraux et politiques de ces concepts, articulés dans les philosophies libérales et la régulation financière, pour faire sens de leurs carrières et du rôle social de la finance. La "crise" est ainsi définie par opposition à l'efficience des marchés, censée aboutir à une allocation optimale du crédit. Loin des utopies dont ils sont issus, ces concepts constituent ainsi le répertoire limité du sens des pratiques que les employés effectuent pour une rémunération, dans un réseau commercial bureaucratique. Nous devons donc les comprendre comme faisant partie de l'objet étudié, sans les utiliser comme outils analytiques