« Jamais fille chaste n’a lu de romans ». La lecture dans le débat sur les femmes au XVIIIe siècle

Face à l’importance de la lecture, les auteurs de la Querelle des femmes abordent deux questions principales : les femmes doivent-elles apprendre à lire ou non, et, dans l’affirmative, quelles femmes doivent lire quels livres et de quelle manière. Au XVIIIe siècle, un large éventail d’opinions s’étend d’un pôle négatif : les auteurs adversaires de toute alphabétisation de la femme ; passe par des positions intermédiaires : ceux qui permettent la lecture de certains genres ; jusqu’au pôle positif : des plaidoyers pour l’accès libre à toute lecture. Pour résumer le rôle de la lecture dans le débat sur les femmes, on peut signaler deux aspects importants : d’abord, tous ceux qui participent à ce débat sont convaincus que lire et écrire sont des techniques culturelles qui rendent possible une plus grande autonomie féminine. Deuxièmement, tous sont confrontés à la contradiction entre les postulats des Lumières, dont l’image du flambeau du savoir écartant les préjugés n’est pas la moins connue, et la pensée traditionnelle sur les femmes qui insiste sur l’inutilité, voire le danger de la lecture et du savoirGiven the growing number of readers in the eighteenth century, the authors of Querelle des femmes ask whether women should or should not learn to read, and if they should, what women and what kind of books and under what conditions they should read. In the eighteenth century opinions on the subject range from negative positions that reject any teaching of reading to women, through compromise positions that would restrict women’s reading to specific genres, and on to favourable attitudes that argue that women should have free access to reading. The importance of reading in eighteenth-century debates about women is revealed firstly in the fact that everyone involved in such debates was convinced that reading and writing were cultural facilities that enabled greater female autonomy; and secondly, that they were all faced with the contradiction between two enlightenment tenets — the well-known metaphor of the torch of knowledge burning prejudices away and traditional views which considered women’s access to reading and knowledge as useless or even dangerou