“’Tis a reckless Debowch of a Game”: Chance and Resistance in Thomas Pynchon’s Novels

This paper seeks to consider games — and more particularly card games and gambling — as an American form of resistance in Thomas Pynchon’s novels. As opposed to agôn, a category of games that Roger Caillois delineates in Man, Play and Games (1958) as “a combat in which equality of chances is artificially created, in order that the adversaries should confront each other under ideal conditions,” alea encompasses games of chance which are “a strict negation of controlled effort, […] efficacious resort to skill, power, and calculation, and self-control; respect for the rules; the desire to test oneself under conditions of equality.” It will be my contention that alea, in Pynchon’s novels, offers the possibility of an alternative world and becomes a necessary mode of resistance in the face of a plenty-flushed adversity which threatens to hold sway over the American continent. For Pynchon’s players, more often than not cheaters and fraudsters, use such games of chance to fulfil their longing for emancipation and flight, at a time in history when the American continent is about to be mapped by the abstractions of colonial companies and Enlightenment science. Gaming clubs — ranging from taverns in Mason & Dixon to casinos and gambling dens in Gravity’s Rainbow (1973), Against the Day (2006), and Inherent Vice (2009) — can be recognized as heterotopian sites where otherwise dispersed groups of people momentarily gather in order to gain freedom from the ruling few. Although the moralism of Puritan ministers sternly reminded their flocks to refrain from wasting their earnings on rash bets, gambling can thus be envisioned as a way to escape from the hyper-productivity expounded by modernity, intersecting with Walter Benjamin’s discourse on the materialist form of gambling within industrial capitalism. Following Gerda Reith’s and Susan Strange’s arguments in The Age of Chance (1999) and Casino Capitalism (1986), I will further argue that, in the new capitalist economy, Pynchon anticipates in his novels the attention of late capitalism to new areas for capitalization, overseeing both the commodification of idleness and the insinuation into the fabric of existence of the same risk assessment strategy as that applied by capitalism.Cet article propose d’envisager le jeu — et plus particulièrement les jeux de cartes et d’argent — comme une forme de résistance proprement américaine dans les romans de Thomas Pynchon. À l’inverse de l’agôn, groupe de jeux que Roger Caillois définit dans Les jeux et les hommes (1967) comme « un combat où l’égalité des chances est artificiellement créée pour que les antagonistes s’affrontent dans des conditions idéales, » l’aléa du jeu de hasard, parce qu’il « constitue la négation stricte d’un effort contrôlé, […] le recours à l’adresse, à la puissance, au calcul ; le respect de la règle ; le désir de se mesurer à armes égales, » est imaginé par le romancier comme un monde alternatif qui offre un espace de liberté. Le joueur, souvent tricheur et fraudeur chez Pynchon, peut déverser son désir de dépassement et d’échappée des normes sociales qui ordonnent l’Amérique, au moment où le continent s’apprête à basculer dans les cartes des Lumières et des grandes compagnies coloniales. Cet article propose examiner d’abord la façon dont les terrains de jeu — casinos, auberges, tripots — s’organisent autour du concept d’hétérotopie. Avec des règles qui leur sont propres, en contrepoint des cartographies officielles, ces espaces marginaux recentrent sur la carte du monde, le temps d’une partie, le joueur dont le comportement est déviant par rapport à la norme exigée. Le jeu d’argent, oiseux et nécessairement dissident aux yeux de la morale puritaine, devient alors une façon d’échapper à la rationalisation économique du monde : à travers l’étude de la modernité industrielle esquissée par Walter Benjamin, nous montrons comment le joueur dé-joue les désirs de productivité du capital. A la lumière des thèses de Gerda Reith dans The Age of Chance (1999) et Susan Strange dans Casino Capitalism (1986), cet article s’intéresse enfin à la marchandisation du hasard par le capital : tandis que l’intersection entre la technologie et le jeu crée de nouveaux types d’environnement contrôlés par l’industrie du divertissement, le personnage pynchonien est aux prises avec un marché mondial, où la finance, erratique et imprévisible, s’est transformée en vaste jeu de hasard

Pynchon’s New Worlds

Introduction On the heels of Thomas Pynchon’s 80th birthday last May, the 2017 edition of International Pynchon Week, organized by Bénédicte Chorier-Fryd (University of Poitiers) and Gilles Chamerois (University of Western Brittany), was a chance to take stock of a more than fifty-year literary career. With more papers investigating Pynchon’s later novels—Against the Day (2006), Inherent Vice (2009), and Bleeding Edge (2013)—, the conference sought to map Pynchon’s “new worlds” as well as rei..

Book Reviews: Spring 2020

Book Reviews, of:Dalsgaard (ed) – Thomas Pynchon in ContextChetwynd, Freer, Maragos (eds) – Thomas Pynchon, Sex, and GenderMogultay – The Ruins of Urban Modernity: Thomas Pynchon's Against the DayAlworth – Site Reading: Fiction, Art, Social FormMullins – Postmodernism in Pieces: Materializing the SocialHenry – New Media and the Transformation of Postmodern American Literature: From Cage to Connectionden Dulk – Existentialist Engagement in Wallace, Eggers, and Foer: A Philosophical Analysis of Contemporary American LiteratureAnderson – Postmodern Artistry in Medievalist Fiction: An International StudyHouser – Ecosickness in Contemporary U.S. Fiction: Environment and AffectPalleau-Papin (ed) – Under Fire; William T. Vollmann, The Rifles: A Critical Study [a note from the Book Reviews Editor: if you're interested in reviewing a book on any aspect of unconventional post-1945 US literature, please send an email proposing a review to [email protected]

Thomas Pynchon or the territories of the fault

Géographe picaresque à cheval sur les côtes atlantique et pacifique, Thomas Ruggles Pynchon Junior signe une œuvre orientée vers l’origine défectueuse et la trajectoire entropique du continent américain, sept générations après la grande migration puritaine à laquelle son ancêtre William fut l’un des premiers à participer. L’enjeu de cette thèse est de revenir sur la façon dont le roman pynchonien cherche à circonscrire les figures de cette latence de la grande faute américaine, un « vice caché, » puisque tel est le titre de son avant-dernier roman, pour retrouver la prairie perdue et composer un contre-espace au sein de la fiction. Ouverte à toutes les modulations historiques, la notion de fantasmagorie occupe une œuvre où le flâneur, dans un dernier geste de résistance politique, est mené à déchiffrer la crise d’une surface surcodée par la déformation optique et les reflets trompeurs de la ville. En traversant les reflets de cette cité sur la colline, Pynchon met à jour une stratigraphie de l’Amérique, une géologie de la faute, où les lignes de faille et brèches dialoguent avec les mythes fondateurs et achèvent de fracturer la géographie idéalisée du continent, signalant la nature défectueuse de son espace mais aussi de son temps, traversé par la crise. Face à l’insuffisance des récits fondateurs et aux spasmes de l’Histoire, l’écriture pynchonienne réagit en s’enroulant autour de nouvelles modalités narratives, pour faire émerger, entre les lignes, les bifurcations et les incertitudes d’un récit historique écrit au « Subjonctif. »As a picaresque cartographer standing astride the Atlantic and Pacific coasts, Thomas Ruggles Pynchon Jr. stresses the flawed origin and entropic trajectory of the American continent, seven generations after the great Puritan migration to which his forebear William participated. This dissertation aims to recast the way his work defines these latent figures of the American fault, an “inherent vice,” for such is the title of his penultimate novel, in order to recover the lost prairie of the past and recompose an idealized counter-space within the realm of fiction. This work will consider how the notion of phantasmagoria inhabits a cityscape overcoded by optical devices and deceitful distortions that can only be resisted by the flâneur’s politics of loitering. By exposing the dreamworld of this city upon a hill, Pynchon delves into the depths of the continent and starts a stratigraphic study of America: geological fault-lines engage in a dialogue with deficient founding myths and fracture the revered geography of the continent, signaling the defective nature of its space but also of its time, permeated by the cracks of the crisis. To face the failure of founding narratives and the spasms of History, Pynchon’s work unfolds new modalities that, while not essential to narrative, disrupt reading procedures and suffuse his historical novels with the forking paths and counterfactuals of the “Subjunctive” form

Pynchon's New Worlds. International Pynchon Week 2017 in La Rochelle, France, 5-9 June 2017.

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