Agriculture as matchmaker of an unexpected mutualism: Great bustard disperses and enhances emergence of domestic olive seeds

By changing the habitats and altering plant traits, agriculture has severely disrupted many plant–animal mutualisms. Interest- ingly, however, the intensification of agricultural practices could also facilitate mutualistic relationships between species with naturally mismatching phenotypes. We illustrate the potential of the great bustard (Otis tarda), a large steppe bird, as disperser of domestic olive (Olea europaea) seeds, originally a forest species. In an area of southwestern Spain, 30% of bustard faeces included olive stones (from 1 to 13). Only 1.7% of the bustard-ingested olive seeds were broken. Moreover, using a sowing experiment, we show bustard ingestion enhanced seedling emergence, which reached 8.8%, 3.4% and 0.0% for bustard-ingested, hand-depulped, and control seeds, respectively. As expected for Mediterranean habitats, seedling mortality was very high in the first summer for all seed treatments. In 6 out of 19 non-plowed patches within our study area, we found olive saplings of different ages likely to emerge from bustard-dispersed seeds. Given the large size of domestic olive fruits, bustards are among the few local animals able to disperse their seeds and thus to assist in the forestation of field boundaries and abandoned lands. Paradoxically, because bustards are rather restricted to open habitats, their success in shaping the habitat (i.e., ‘planting’ olive trees) could lead to their own removal from the resulting forested landscapeIndem sie Lebensräume und die Eigenschaften von Pflanzen verändert, hat die Landwirtschaft nachhaltig zahlreiche Tier-Pflanze-Mutualismen gestört. Indessen kann die Intensivierung der Landwirtschaft auch mutualistische Beziehungen ermöglichen, und zwar zwischen Arten, deren Phänotypen von Natur aus nicht zueinander passen. Wir demonstrieren das Potential der Großtrappe Otis tarda (ursprünglich ein Steppenvogel) als Samenverbreiter für die Kulturolive Olea europaea, die ursprünglich eine Waldart ist. In einem Untersuchungsgebiet im Südwesten Spaniens enthiel- ten 30% der Kotproben der Großtrappe Olivenkerne (1–13 Stück). Nur 1,7% der von Großtrappen aufgenommenen Kerne waren zerbrochen. In einem Aussaatversuch zeigten wir, dass die Aufnahme durch Großtrappen die Keimung begünstigte: die Keimungsraten betrugen 8,8% für von Großtrappen aufgenommene Kerne, 3,4% für Kerne, die von Hand entpulpt wor- den waren, und 0,0% für unbehandelte Kontrollen. Wie für mediterrane Habitate erwartet, war die Keimmortalität im ersten Sommer bei allen Behandlungen sehr hoch. Auf 6 von 19 ungepflügten Stellen fanden wir in unserem Untersuchungsgebiet Olivenschößlinge, die vermutlich aus von Großtrappen verbreiteten Samen hervorgegangen warenPeer reviewe