Tackling the technical history of the textiles of El-Deir, Kharga Oasis, the Western Desert of Egypt

The site of El-Deir is situated north of Kharga in the “Great Oasis” of the Egyptian Western Desert (fig. 1). The site was occupied between the 6th century BC and the 6th century AD. A complex history emerged with the influence of many cultures: Persian, Greek, Roman and early Christian. Archaeological finds in both El-Deir and the oasis itself (the site of Dush and the temple of Darius in Hibis, a city north of Kharga) confirm that the Great Oasis was a wealthy region. This is also substantiated by texts from Ain Manawir and Dakhleh. The presence of an artesian aquifer, a great economic asset, further underpinned the prosperity of the area, which was a crossroads for numerous routes from the earliest dynasties. There are currently three different sources of textiles on the site (fig. 2): the six cemeteries (five polytheistic and one Christian), the workshop of the embalmers, and the Roman fortress with adjacent temple. Most of the textiles have been found in a funerary context. The study of the textiles takes place within an oasis, a circumscribed setting with a specific geography and climate, and over a long continuous period. Such conditions are favourable for emphasising traditions and changes. Before briefly mentioning the material from El-Deir, we feel it is important to underline that comparisons with other textile studies are difficult. The majority of the necropoleis of the site are Ptolemaic and very few studies have concentrated on this period. In consequence, any possible comparisons must be made with recourse to Pharaonic textiles. On the other hand, the examples of textiles retrieved from the soundings in the fortress can be easily placed due to studies conducted in the Eastern Desert. Likewise, material from the Christian cemetery finds parallels in the numerous sites in Egypt that date to the Byzantine era. Technical and aesthetic criteria of the textiles from the site are important for the study of the social status of the buried individuals and provide an assessment of the local standard of living. The study of textiles can also help in reconstructing, at least partially, the textile industry of the oasis. Textiles can also shed new light on religious, cultural and economic life. Lastly, they can serve as a comparative tool for other sites. How does one deal with the diversity and quantity of textiles found in such a specific oasis site? Four hundred pieces of textile were selected in the field, entered into a database and then analysed. An essential step in the first instance was to choose, on-site, representative textiles according to quantity and quality, archaeological context, per individual, per tomb or en masse. These were in the great majority mere fragments, the site having been looted many times in the not too distant past. Once the textiles had been sorted, the second step involved a technical examination stretching from fibre to fabric, in order to shed light, for each, on the characteristics, the techniques used to transform them and, when possible, the tools used to do so. Only a few examples, which illustrate the diversity of the site, will be presented in this article, while focus shall remain on the raw material. We have chosen to present, one by one, the three textile fibres found on the site: linen, cotton and wool

‘Une laine bien plus douce que celle des moutons’ à El-Deir (oasis de Kharga): le coton au cœur de l’économie oasienne à l’époque romaine

International audienceCette contribution ambitionne de démontrer l’existence d’une économie oasienne spécifique au cœur du Sahara antique. Dans ce réseau d’échanges, nous postulons que la Grande oasis du désert Libyque, entité formée par les oasis de Kharga et de Dakhla, n’a jamais été, comme on le lit trop souvent, un simple débouché des produits de la Vallée du Nil . Elle est bien au contraire un jalon central de la connectivité saharienne. Pour étayer cette thèse, nous avons fait le choix d’étudier un marqueur inattendu des échanges entre Afrique et Égypte : le coton oasien, davantage pertinent à notre sens que le matériel céramique pour mener à terme une telle enquête. Nous élaborons à partir de cette étude une proposition de modèles économique, fondé sur une agriculture de rente associée à la manufacture de produits à haute valeur ajoutée, dans les oasis de Kharga et dakhla à l'époque romaine

Les textiles funéraires, des objets archéologiques à part entière

Les bandelettes qui enveloppent les momies, perpétuels sujets d’étonnement, font sans doute partie des textiles les plus représentatifs de l’Égypte ancienne. La description, dans le Journal des Goncourt (Goncourt 1867, 129-133), d’une séance de "débandelettage" d’une momie lors de l’Exposition Universelle de Paris illustre l'attrait exercé par ces textiles - attrait qui existe encore de nos jours. Les bandelettes sont connues dès les débuts de l’Egypte pharaonique (vers 2900 av. J.-C.), comme..

Un linceul peint de la nécropole d’El-Deir (oasis de Kharga)

International audienceAu cours de la campagne de fouilles effectuée en novembre-décembre 2003 sur la nécropole d’El Deir, une tombe particulièrement intéressante par son contenu a été explorée. Située à l’extrémité du ridge qui constitue le secteur Est de la nécropole, elle porte le n° E46. Dans la très grande quantité de tissus sortis de cette tombe, le tri sur le terrain nous a permis de découvrir 27 fragments peints appartenant à différents linceuls. Dans cette tombe par ailleurs, de nombreux tissus teints à l’ocre rouge et à l’ocre jaune ont été retrouvés ; ils sont rares sur l’ensemble de la nécropole Est. Il s’agit de tissus très vraisemblablement tissés et teints pour les funérailles (ces teintures sans mordançage ne supportaient pas beaucoup de manipulation et encore moins de lavage et ces fragments ne présentent aucun raccomodage ou rapiéçage, comme pour la plus grande part des tissus de la nécropole). Les fragments de linceul étudiés se rattachent à un type bien connu, que K. Parlasca définit comme de « style égyptien ». Le défunt est représenté debout, de face, en costume osirien, revêtu du linceul décoré d’un réseau de perles, tenant en mains les sceptres en forme de crochet (heka) et de fouet (nekhakha), sur la tête – mais pas toujours - la couronne atef posée sur des cornes de bélier. De part et d’autre de cette figure, sur plusieurs registres, sont généralement représentées, à une échelle beaucoup plus petite, des divinités et des scènes funéraires ; l’ensemble est parfois encadré par un décor architectural, colonne avec chapiteaux en forme de papyrus, corniche surmontée d’une frise d’uraeus. Le vêtement osirien que porte le défunt présente un bandeau central, vertical, destiné à recevoir une inscription hiéroglyphique, ici très classique dans sa formulation

El-Deir nécropoles. IV, Les chiens momifiés d'El-Deir

International audienceCe quatrième volume de la série consacrée aux nécropoles d'El-Deir présente les résultats de l'étude de la série de plus de cinq cent canidés dont les restes momifiés et squelettiques ont été découverts dans trois tombes primitivement occupées par des momies humaines. Il s'agit d'animaux sacralisés, à l'origine offerts en ex-voto au temple d'un dieu à forme canine, Oupouaout ou Anubis, temple qui reste à découvrir... L'étude de ce corpus a été menée sous diverses approches, archéologique, clinique, photographique, radiologique, textile, archéo-zoologique. Il s'agit en grande majorité de jeunes chiens (canis familiaris). Le "contenu" des enveloppes textiles est variable, de l'animal entier, bien conservé, à la présence de quelques os déconnectés, jusqu'à l'absence complète de restes animaux... La qualité des textiles utilisés est généralement bonne et dans certains cas le décor de bandelettes très recherché. Cette série, limitée en nombre, a permis de ce fait une étude exhaustive, ce qui est pratiquement impossible sur les centaines de milliers d'animaux que contiennent les immenses nécropoles de Saqqara ou d'Assiout

El-Deir nécropoles. IV, Les chiens momifiés d'El-Deir

International audienceCe quatrième volume de la série consacrée aux nécropoles d'El-Deir présente les résultats de l'étude de la série de plus de cinq cent canidés dont les restes momifiés et squelettiques ont été découverts dans trois tombes primitivement occupées par des momies humaines. Il s'agit d'animaux sacralisés, à l'origine offerts en ex-voto au temple d'un dieu à forme canine, Oupouaout ou Anubis, temple qui reste à découvrir... L'étude de ce corpus a été menée sous diverses approches, archéologique, clinique, photographique, radiologique, textile, archéo-zoologique. Il s'agit en grande majorité de jeunes chiens (canis familiaris). Le "contenu" des enveloppes textiles est variable, de l'animal entier, bien conservé, à la présence de quelques os déconnectés, jusqu'à l'absence complète de restes animaux... La qualité des textiles utilisés est généralement bonne et dans certains cas le décor de bandelettes très recherché. Cette série, limitée en nombre, a permis de ce fait une étude exhaustive, ce qui est pratiquement impossible sur les centaines de milliers d'animaux que contiennent les immenses nécropoles de Saqqara ou d'Assiout

El-Deir nécropoles. IV, Les chiens momifiés d'El-Deir

International audienceCe quatrième volume de la série consacrée aux nécropoles d'El-Deir présente les résultats de l'étude de la série de plus de cinq cent canidés dont les restes momifiés et squelettiques ont été découverts dans trois tombes primitivement occupées par des momies humaines. Il s'agit d'animaux sacralisés, à l'origine offerts en ex-voto au temple d'un dieu à forme canine, Oupouaout ou Anubis, temple qui reste à découvrir... L'étude de ce corpus a été menée sous diverses approches, archéologique, clinique, photographique, radiologique, textile, archéo-zoologique. Il s'agit en grande majorité de jeunes chiens (canis familiaris). Le "contenu" des enveloppes textiles est variable, de l'animal entier, bien conservé, à la présence de quelques os déconnectés, jusqu'à l'absence complète de restes animaux... La qualité des textiles utilisés est généralement bonne et dans certains cas le décor de bandelettes très recherché. Cette série, limitée en nombre, a permis de ce fait une étude exhaustive, ce qui est pratiquement impossible sur les centaines de milliers d'animaux que contiennent les immenses nécropoles de Saqqara ou d'Assiout

Absolute chronology of cotton distribution in Arabia and Africa

International audienceIncreasing evidence of cotton (Gossypium herbaceum/arboreum), both seeds of cotton and textile fragments in cotton, sheds light on the distribution of this tropical plant in the Arabian Peninsula and Africa. Some of these discoveries come from archaeological contexts dated between the 4th and 2nd mill. BC. They have been interpreted as early importation of textile products from India, where cotton (G. arboreum) is attested since the 6th-5th mill. BC, or early presence of African cotton (G. herbaceum). None of the evidence which exist so far is based on direct dating. The bulk of cotton finds belong to later archaeological layers, from Antique, Late Antique and Islamic times. A set of radiocarbon dating was obtained for cotton seeds and fibres coming from various archaeological contexts. The results show that cotton is definitely present from the end of the 1st century BC onwards in Nubia and Egypt and during the 1st century AD in Central Sudan. In Arabia, one textile fragment dates back to the end of the 1st c. BC-1st c. AD but most of the data is comprised between the end of the 1st c. and the 3rd c. AD. The examination of direct radiocarbon dating combined to the analysis of the distribution of the cotton finds and the textual evidence allow us to better characterise the trade routes and the introduction of cotton cultivation in local agrosystems