“The Resurrected Youth and the Sorrowing Mother”: Walter Pater’s Uses of the Myths of Dionysus and Demeter

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Beneath the Surface: Sleeping Beauties in Representations of Antiquity and their Reception (1860-1900)

International audienceThe revival of the Sleeping Beauty myth finds avatars in the numerous representations of sleeping maidens clad in antique costume which are to be found in paintings of the “Neo-Classical” and “Aesthetic” movements. From the mid-1860s onwards, Frederic Leighton, George Frederick Watts, Albert Moore, Lawrence Alma-Tadema, James Abbott McNeill Whistler, John William Waterhouse, Edward Coley Burne-Jones, and many other lesser known artists, treated this motif in their productions, such as Ariadne. The sleeping woman was sometimes considered as a pictorial pattern – a pure form derived from the noble classical models of Antiquity which these artists aimed at emulating. The aim was therefore to concentrate on a purely aesthetic representation – away from a decidable meaning, from a recognizable context, or even from the mythological source. However, this aesthetic choice was not exempt from tensions and contradictions, and this paper aims at delving on the more ambiguous and even disquieting dimensions of those aestheticized images of beautiful sleeping girls modelled on antique precedents. A particular attention will be given to the reception of such artworks, most of all in the periodicals of the time. The art critics were indeed aware of and therefore sometimes verbalized an awareness of those tensions. In the late 19th-century context of anthropological or psychological explorations, these images explore notions such as archaic pulses, erotic fantasies, interest in onirism and dreams, fears of degeneracy, attraction to mystery, or the return of the repressed. These sleeping beauties should therefore be resolutely inscribed within the larger contemporary context of Nietzschean and proto-Freudian ideas, and should be placed next to the troubling paintings by the French and Belgian Symbolists

Walter Pater’s conception of the ‘central love-poetry of Provence’ (1860-1890)

International audienceThis paper focuses on Walter Pater’s approach of Provençal poetry. Pater associated the poetry of the troubadours with “antinomianism” – a religious rebellion which to him was a “Renaissance” already at work in the Middle Ages. Pater envisions this reaction against religion as a sensuous and physical liberation that originated in religion itself and brought about “a rival religion with a new rival cultus” (“Poems by William Morris”, 1868). He considers the story of Aucassin and Nicolette as a late representative of Provençal poetry, in which religion is replaced by “earthly passion, with its intimacy, its freedom, its variety – the liberty of the heart” (“Two Early French Stories”, 1872). Pater also discerns a whole aesthetic and poetical tradition that comprises the poets of Provence as well as Abelard and Dante in order to inscribe the contemporary school of “aesthetic poetry” within that very tradition, with Morris and Rossetti as prominent figures of that school. Studying their love poetry, Pater states that Morris and Rossetti were inspired by the themes and the peculiar aesthetic of that Provençal tradition – which are characterized by themes of sadness, madness and unrequited love. Pater’s construction of the poetry of Provence in fact contributes to his critical project – defining “Aestheticism” and legitimizing contemporary controversial poets such as Morris and Rossetti. And his discourse on medieval poetry is characterized by very personal aesthetic motifs

“Passing into the great romantic loves of rebellious flesh”: medieval religion and the body in Walter Pater’s ‘Poems by William Morris’ and ‘Two Early French Stories’

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Esthétique des correspondances et poétique de l’androgynie : présence de Théophile Gautier dans l’œuvre de Walter Pater (1839-1884)

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« Such a character would be the regeneration of the world » : variations sur le « type » grec dans l’œuvre de Walter Pater

En 1864, peu après avoir été nommé fellow à Brasenose College, Walter Pater composa un essai intitulé « Diaphaneitè » qu’il lut aux membres de la Old Mortality Society, société d’étudiants de l’Université d’Oxford à laquelle il appartenait. Dans ce texte, Pater vise à définir un « type », personnage diaphane incarnant le modèle d’une culture individuelle idéale. L’essai est à situer dans le contexte de discussions, au sein de la Société, suscitées par la lecture de l’ouvrage de Carlyle On Her..

Walter Pater et le paradoxe de l’idéal grec incarné par la sculpture

International audienceWalter Pater, from his essay « Winckelmann » (1867) onwards, asserted that Greece was the quintessence of culture (echoing here Matthew Arnold's theories) as well as a model to be imitated. Pater, who was strongly influenced by the aesthetic writings of Hegel and Winckelmann, considered that the Greeks were the paragons of an ideal of unity and harmony that modern man had lost ; he also took up the prevalent topos of Greece as the youth of humanity. Greek sculpture embodies this ideal of perfection : the perfection of form, since the sensuous material and the mind combine in those representations of man seen in all his beauty. Moreover, sculpture embodies the happy subjectivity of ephebes characterised by purity, innocence and simplicity, whereas modern man is divided. However, this Greek ideal is wrought by tensions and ambivalences. The art critic's desiring gaze lingers on the whiteness of this Greek sculpted being. Pater thus weaves an aesthetic and erotic discourse focusing on the image of the male nude. Besides, he constantly deconstructs the ideal of perfection which he had at first glorified : he no longer believes that the answer to the problems of his culture consist in turning back to this serene Greek ideal best embodied in sculpture. According to him, these statues reflect a subjectivity which is in fact impossible to regain, because it is limited, impassive and even « insipid » for it is precisely devoid of the consciousness of sin. He finally appeals to the « romantic » experience, which he finds much richer because more troubled and more complex, symbolised by those « maladies of the soul » reflected in the Mona Lisa portrait. Most of Walter Pater's writings indeed show that he wavered between the bright ideal of the Apollinian and the destructive impulses of the Dionysiac.« Et ego in Arcadia fui ». C'est par cet épigraphe que débute le célèbre essai éponyme que Walter Pater a consacré à Winckelmann, publié, sous l'anonymat, dans la Westminster Review en 1867. Cette Arcadie, espace qui est celui d'une innocence et d'une beauté originelle à présent perdues, revêt chez Pater des limites géographiques plus vastes. Car c'est la Grèce classique qui constitue un lieu vers lequel son regard nostalgique se tournait souvent. Nombre de ses écrits furent ainsi consacrés à l'art, à la philosophie et aux mythes de la Grèce, et principalement celle du V e siècle. Dès ses premiers écrits, notamment ceux qu'il a collectés en 1873 dans le célèbre recueil The Renaissance, Pater formule une vision de la Grèce qui est associée au projet d'une transformation culturelle de sa société. Dans l'un de ces textes, « Winckelmann », Pater voit en la Grèce une culture, voire une forme d'expérience, qu'il conviendrait de retrouver. Ce faisant, Pater s'inscrivait dans une tradition qui remontait aux Hellénistes allemands, dont Winckelmann, mais aussi Hegel, Schiller, Herder, Lessing, Heine, et surtout Goethe. Les Hellénistes allemands du XVIII e siècle s'étaient en effet interrogés sur les insuffisances et sur les échecs de leur temps, et partaient du postulat d'une division de l'être et de la perte d'une unité ; certains s'étaient alors tournés vers les Grecs, véritables parangons d'une humanité parfaite que l'être moderne devait retrouver. L'un des héritiers de ces conceptions en Grande-Bretagne fut bien sûr Matthew Arnold, qui voyait en la Grèce une force qui manquait à sa civilisation. Le recueil The Renaissance est d'ailleurs une réponse à la version de l'hellénisme proposée par Arnold dans son ouvrage de 1869, Culture and Anarchy. Car Pater en appelle lui aussi, avec des accents qui lui sont propres, à une renaissance à son époque de ce qu'il nomme fréquemment « l'esprit grec » (« the Greek spirit », ou encore « the Hellenic spirit »). Dans « Winckelmann », Pater rend hommage à l'historien d'art allemand parce qu'il a su montrer la voie pour renouer avec cet « esprit grec » oublié, dont la pureté originelle s'est reflétée dans son oeuvre mais aussi dans son être même. Il y a, comme il l'affirme, « something simple and primeval in his nature » (145), un tempérament qu'il définit plus loin comme une capacité d'empathie avec l'esprit grec. Winckelmann reproduit ainsi les qualités mêmes de son objet d'étude dans sa propre nature : « that transparent nature, with its simplicity as of the earlier world » (149). L'entreprise esthétique de Winckelmann devient alors une sorte de quête, d'emblée située sous le sceau de la nostalgie d'un état perdu. Avec Winckelmann, explique Pater, « there seems always to be rather a wistful sense of something lost than the desire of discovering anything new » (143). Cet état perdu équivaudrait à une vision de l'homme caractérisée par une harmonie, une unité et une complétude dont ne jouit plus l'homme moderne. Il faut rappeler ici que ce regard nostalgique tourné vers l'homme grec s'inscrit dans un contexte victorien. De nombreux penseurs privilégiaient un topos que Pater reprend lui aussi, en lui imprimant sa sensibilité propre : la Grèce était en effet souvent qualifiée d'« enfance » de l'humanité. Pater, lui, fait souvent la comparaison entre la Grèce de l'époque de Platon et l'esprit d'un jeune homme arrivé à maturité et désireux d'être éduqué. Il se concentre plus particulièrement sur une figure qui lui est chère : le topos d'un être adolescent, situé entre l'enfance et l'âge adulte, qui symbolise et incarne un idéal de beauté inspiré de la Grèce. Et cette figure du jeune homme, qui n'est pas encore arrivé à maturité, est celle d'un être caractérisé par une sorte d'état pré-lapsaire d'harmonie, d'innocence et de fraîcheur. Pater évoque par exemple l'attrait de Winckelmann pour certains aspects de la philosophie de Platon : selon lui, la lecture du Lysis de Platon lui aurait révélé cet état de pureté originelle qui caractérisaient les jeunes Athéniens évoluant dans le cercle socratique : « that group of brilliant youths in the Lysis, still uninfected by any spiritual sickness, finding the end of all endeavour in the aspects of the human form, the continual stir and motion of a comely human life. » (145). Mais Pater va contre la doxa ici : il fait en effet allusion au contexte éminemment provocateur de la palestre grecque, car il s'agit des exercices physiques auxquels se livraient les jeunes gymnastes. Le passage est un écho du texte de Winckelmann dans lequel celui-ci évoquait la nudité magnifique de ces éphèbes. Et si le sujet du Lysis est bien l'amitié entre hommes, il est aussi question de la beauté physique masculine, indissociable de la quête philosophique, ainsi que du désir, même si Pater évite d'être trop précis sur ce point. Pater admire cette absence de gêne et cette nudité sûre d'elle-même. Cet état originel de pureté équivaudrait en quelque sorte à une absence de conscience du péché. Mais surtout, cette glorification du corps nu et cette valorisation de la beauté masculine établit les préceptes d'une esthétique homoérotique qui fit de nombreux émules. Car la valeur principale de l'art grec est, à ses yeux, d'avoir mis au centre de ses préoccupations l'être humain vu dans toute sa splendeur. Parce que la religion grecque n'opérait pas de dichotomie entre le corps et l'esprit, elle permit la création d'un art noble, qui témoigne ainsi de la fusion parfaite entre l'idée et les sens. L'art grec est idéal car il a su ne pas s'enfermer dans une introspection néfaste pour le corps. Plus particulièrement, la beauté corporelle qu'il représente est celle d'un être masculin jeune, qui reflète une subjectivité admirable d'harmonie et de simplicité. Et cet idéal d'une complétude harmonieuse s'exprime le mieux dans la sculpture, qui a pour sujet principal la forme humaine, dont ces jeunes gymnastes que le texte de Platon louait. De telles sculptures d'athlètes offrent en effet l'incarnation d'un idéal de beauté physique qui est en harmonie avec une subjectivité sereine, et surtout, innocente de toute conscience du mal tel que le concevaient les Victoriens. Voilà selon Pater en quoi réside la valeur de l

LES DIALOGUES DE WALTER PATER AVEC PLATON : LE PHILOSOPHE ET L'AMOUREUX

International audienceThis paper attempts to re-read Walter Pater’s first articles in the light of their Platonic intertextuality. Thanks to untranslated Greek excerpts, Pater aimed at legitimizing the Platonic discourse on love and on male beauty which was then being obliterated by Plato’s translator, Benjamin Jowett. However, Pater’s divergence from Plato is often underestimated. He shunned the Platonic distrust of the body, the senses and the « colours » of the world, and he never accepted the Platonic primacy of the realm of Ideas. And in his essays on Plato, collected in Plato and Platonism (1895), he took up the aesthetics and the principles formulated in The Renaissance (1873). In his very personal reconstruction of Plato, Pater thus reasserted the role given to the sensible and the visible.Le programme esthétique et la conception du critique d'art que Pater prôna dans son premier ouvrage publié, The Renaissance (1873), cristallisèrent à la fois l'admiration et l'opprobre : pour beaucoup en effet, ce livre reflétait tout un mouvement artistique et intellectuel qui érigeait l'art et la beauté en une nouvelle religion. Pater fut qualifié de « néo-païen », notamment à cause des préceptes de la Conclusion, et le terme « Greek » devint parfois synonyme d'immoralité 1. Pater se proposait en effet de valoriser une esthétique qui fut en partie inspirée par une lecture très personnelle du texte de Platon, et dont l'enjeu reposait sur la question du corps et des sens. Pater s'inscrivait dans un contexte victorien plus général, la construction de l'Hellénisme et le renouveau des études grecques, qui constituaient pour certains un moyen de véhiculer des idées progressistes 2. Ce mouvement coïncida avec la vague de réformes qui touchèrent l'Université d'Oxford pendant les années 1860, et dont l'une des figures centrales fut Benjamin Jowett, qui enseignait alors à Balliol College. C'est lui qui amorça la transformation des études grecques, qui constituaient à ses yeux un corpus dont seraient tirées des valeurs morales et philosophiques autres que celles de la théologie chrétienne. Très influencé par la philologie et la philosophie allemandes, Jowett transforma le programme du cursus appelé Greats : il insista non plus sur le latin mais sur le grec ; il s'inspira de la lecture historiciste et critique des textes bibliques et anciens ; il abandonna les méthodes d'étude axées auparavant sur la grammaire ; et surtout, les Greats furent davantage consacrés à la philosophie antique et en premier lieu à Platon et Aristote. C'est dans ce cadre que, dès 1847, Jowett inaugurait à Oxford ses conférences sur La République, que suivirent, dans les années 1860, Pater, Swinburne ou J. A

Avant-propos

Ce numéro de Polysèmes rassemble une sélection d’articles issus des travaux présentés lors de l’atelier de la SAIT (Société angliciste – arts, images, textes) organisé dans le cadre du 59e congrès de la SAES (Société des anglicistes de l’enseignement supérieur), qui s’est tenu à l’université d’Aix-Marseille les 6, 7 et 8 juin 2019 et dont le thème général était « L’exception ». Interrogeant le sens que revêt la notion d’exception dans le domaine des études artistiques, intertextuelles et inte..

Walter Pater’s Representation of “the central love-poetry of Provence”

Walter Pater’s construction of Provençal poetry is part of his larger project to uncover the Greek and pagan elements in the Middle Ages which to him announced the Renaissance. But Pater’s discussion of the literature of the Troubadours also helps him legitimize contemporary Pre-Raphaelite and ‘Aesthetic’ artists in a context of criticism levelled against their works. Defending those recent trends in literature and painting is one of Pater’s main concerns, and he considers Provence as a liter..