A role for doctors in assisted dying? An analysis of legal regulations and medical professional positions in six European countries

An extensive debate about assisted suicide and euthanasia has been taking place in westernized countries during the last twenty years. Traditionally, the medical profession has maintained a clear distance from euthanasia and assisted suicide, but this distance can no longer be justified by simply referring to the law. This paper analyses the legal and, in particular, medical professional positions with respect to the doctor’s role in assisted dying in certain Western European countries (Belgium, Germany, Netherlands, Norway, Switzerland, United Kingdom) and discusses their implications for doctors

Eutanasia e suicidio assistito dal medico: il punto di vista di una Task Force sull’etica dell’EAPC

Nel 1991 un dibattito sull’eutanasia al Parlamento europeo stimolò in Europa la discussione a tutti i livelli. Successivamente, il consiglio direttivo dell’Associazione europea per le cure palliative (EAPC) organizzò un gruppo di lavoro con due esperti per farsi aiutare a chiarire la posizione che l’EAPC avrebbe dovuto adottare sull’eutanasia. Gli esperti collaborarono con il Consiglio direttivo alla stesura di un documento e nel 1994 l’EAPC rilasciò una prima presa di posizione, Riguardo l’eutanasia (Regarding Euthanasia), pubblicata sulla rivista ufficiale dell’EAPC – lo European Journal of Palliative Care<sup>(1)</sup>. Nel febbraio del 2001, il Consiglio direttivo dell’EAPC invitò un gruppo di esperti a costituire una Task Force sull’etica per rivedere l’argomento e, di conseguenza, fornire un’opinione fondata all’organizzazione. Negli anni seguenti vi sono state rilevanti novità e sono stati conseguiti importanti risultati nel campo delle cure palliative, così come è cresciuta la discussione, in parte controversa, su eutanasia e suicidio assistito dal medico. In alcuni paesi sono anche state promulgate nuove leggi. E’ importante che l’EAPC partecipi ai dibattiti pubblici su questi temi, soprattutto ora che le politiche e le leggi europee stanno diventando sempre più parte della vita moderna. Questo richiede una discussione attenta e continua. Non si tratta di un compito facile poiché eutanasia e suicidio assistito dal medico sono oggi due delle questioni etiche più impegnative in campo sanitario. Questo articolo nasce dal dibattito attuale e presenta una tesi dalla prospettiva delle cure palliative. Si può osservare che la maggior parte dei pazienti che ricevono cure palliative sono malati di cancro. In Europa, purtroppo, solo una piccola minoranza di malati terminali di cancro ha accesso a servizi specializzati di cure palliative. Nel contempo, va sottolineato che circa l’86% dei pazienti che muoiono per eutanasia o per suicidio assistito dal medico in Olanda è malato di cancro<sup>(2)</sup>

An international consensus definition of the wish to hasten death and its related factors

Background The desire for hastened death or wish to hasten death (WTHD) that is experienced by some patients with advanced illness is a complex phenomenon for which no widely accepted definition exists. This lack of a common conceptualization hinders understanding and cooperation between clinicians and researchers. The aim of this study was to develop an internationally agreed definition of the WTHD. Methods Following an exhaustive literature review, a modified nominal group process and an international, modified Delphi process were carried out. The nominal group served to produce a preliminary definition that was then subjected to a Delphi process in which 24 experts from 19 institutions from Europe, Canada and the USA participated. Delphi responses and comments were analysed using a pre-established strategy. Findings All 24 experts completed the three rounds of the Delphi process, and all the proposed statements achieved at least 79% agreement. Key concepts in the final definition include the WTHD as a reaction to suffering, the fact that such a wish is not always expressed spontaneously, and the need to distinguish the WTHD from the acceptance of impending death or from a wish to die naturally, although preferably soon. The proposed definition also makes reference to possible factors related to the WTHD. Conclusions This international consensus definition of the WTHD should make it easier for clinicians and researchers to share their knowledge. This would foster an improved understanding of the phenomenon and help in developing strategies for early therapeutic intervention