Oser les eaux usées?

L’eau douce de bonne qualité pour les usages domestiques et industriels fait l’objet d’une dure compétition. Dans ce contexte, l’utilisation des eaux usées pour l’agriculture permettrait de réserver les eaux de meilleure qualité à ces autres secteurs. Les eaux usées contiennent ertainement des nutriments de valeur, mais elles sont aussi porteuses de risques sanitaires… Voyons cela de plus près. Bien que généralement considérée comme inacceptable, l’irrigation à partir d’eaux usées est une pratique courante dans de nombreux pays ACP où les infrastructures sanitaires et de traitement des eaux sont peu développées et ne constituent pas une priorité. Un ingénieur hydraulicien en chef ghanéen m’a dit un jour : ' Donnons d’abord de l’eau potable saine à tous, nous penserons aux eaux usées ensuite '. Dans le monde, 20 millions d’hectares sont irrigués par des eaux usées, sans compter les usages de saison sèche et les eaux usées diluées dans les rivières et les ruisseaux. Les eaux usées sont constituées de déchets liquides en suspension dans l’eau, mélangés aux eaux de surface et à celles des nappes phréatiques. Les eaux usées sont principalement des résidus domestiques et industriels. En général, 80 à 85% des eaux utilisées sont ‘perdus’. Dans les villes et les cités ACP, les équipements sanitaires — quand ils existent — sont largement insuffisants pour la population. Je ne suis pas opposé au traitement des eaux — les technologies existent : elles vont des filtres les plus complexes aux filtres plus simples comme ceux qui utilisent les lentilles d’eau et les bassins de stabilisation — mais il suffit d’un coup d’œil sur la situation du Ghana et du Kenya pour comprendre que le traitement ne résoudra qu’une toute petite partie du problème. C’est un travail de longue haleine. Agir ou disparaître En 1995, à Accra, Ghana, les autorités locales ont promulgué un Arrêté interdisant l’utilisation des eaux usées non traitées pour l’irrigation, mais aujourd’hui, sept ans plus tard, les agriculteurs les utilisent toujours. C’est une question de survie : je connais les risques liés à l’utilisation des eaux usées mais je ne peux pas les éviter. Utiliser les eaux usées présente des avantages, liés notamment à leur forte teneur en nutriments, qui réduit les besoins et les coûts des engrais. Par conséquent, de nombreux agriculteurs qui les utilisent s’en sortent mieux et peuvent même créer des emplois. De plus, il s’agit souvent de petits paysans pauvres, vivant aux abords des villes, et si nous voulons lutter contre la pauvreté, c’est vraiment de ce groupe que nous devons nous occuper. S’il n’y a pas d’autres sources d’eau — ce qui est le cas le plus fréquent —, nous devons trouver des stratégies pour réduire l’impact négatif de l’utilisation des eaux non traitées, car ces pratiques ne cesseront pas. La principale contrainte est l’image négative de santé publique liée aux éléments contaminateurs comme les métaux lourds et les agents microbiologiques pathogènes. Mais dans de nombreux pays ACP qui ont un secteur industriel limité, les métaux lourds ne représentent pas un problème majeur. Le gros problème, c’est plutôt la contamination des cultures par les agents microbiologiques pathogènes notamment par des bactéries et des helminthes Escherichia coli, à l’origine de dysenteries et diarrhées. Peu d’agriculteurs portent des vêtements de protection lorsqu’ils irriguent, car ils n’ont pas été sensibilisés et ils n’ont pas d’argent pour les acheter. Au Ghana, il est courant de voir un agriculteur manger en arrosant, ce qui peut provoquer des maladies et des infections de la peau. Pour éviter ces problèmes, il faudrait former les agriculteurs. Mon opinion — sans chercher à minimiser le phénomène — est que le problème sanitaire a été quelque peu exagéré. Les nombreuses recherches entreprises sur la question ont été centrées sur les conséquences négatives pour la santé plus que sur les conséquences positives pour la production alimentaire. Ce déséquilibre a conduit les décideurs politiques à promulguer des décrets contre l’utilisation des eaux usées. Cela a aussi faussé la perception des opinions publiques. Les gens prétendent que l’utilisation des eaux usées dans l’irrigation est responsable de la malaria, du choléra, de la lèpre et ainsi de suite. Mais ce n’est pas nécessairement le cas ; ces problèmes peuvent provenir d’autres activités agricoles ou d’intrants comme le fumier. La contamination des cultures peut tout aussi facilement se produire sur les marchés ou chez les consommateurs eux-mêmes. Nous devons approfondir la recherche pour identifier les effets réels de l’irrigation par les eaux usées et leur implication dans la santé humaine comme dans la sécurité alimentaire. Cru ou cuit Certaines pratiques de gestion permettent toutefois de réduire les effets négatifs. Plutôt que d’utiliser les méthodes d’irrigation par-dessus la plante, il vaut mieux utiliser l’arrosage direct des racines dans la mesure où les sols et les plantes fonctionnent comme des filtres biologiques vivants. De plus, la plupart des agents pathogènes vivent 15 à 30 jours et on peut arrêter l’irrigation bien avant la récolte, ce qui réduit une partie des risques. L’impact sanitaire de l’irrigation par eaux usées est plus important sur des produits végétaux que l’on consomme crus, comme les salades ou les tomates, que sur les produits qui sont consommés cuits. La plupart des agents pathogènes meurent à moins de 60°C. En résumé, j’ai toutes les raisons de penser que l’irrigation par eaux usées continuera à se développer dans un futur proche. Avec des niveaux de traitement plus réduits que pour l’eau de consommation, il devrait être possible d’utiliser les eaux usées sans risques pour l’agriculture. Mais pour cela, il faut sensibiliser les décideurs, les donateurs et tous les acteurs pour qu’ils réalisent qu’il s’agit d’un besoin réel et que nous n’avons pas de solutions de rechange. [caption] Né au Kenya, Bernard Keraita est ingénieur hydraulicien. Il dirige le projet de recherche sur l’utilisation des eaux usées pour l’agriculture en Afrique de l’Ouest, au sein du Bureau ghanéen de l’International Water Management Institute (IWMI) Les opinions exprimées dans ce Point de vue sont celles de l’auteur, et ne reflètent pas nécessairement les idées du CTA.L’eau douce de bonne qualité pour les usages domestiques et industriels fait l’objet d’une dure compétition. Dans ce contexte, l’utilisation des eaux usées pour l’agriculture permettrait de réserver les eaux de meilleure qualit

Methodological challenges of measuring impacts of WASH on educational and health outcomes

Evidence on the impacts of improved Water, Sanitation and Hygiene (WASH) on health and educational outcomes continues to grow and is being used to advocate for an integrated approach to WASH programming. This paper shows that recent analytical work by the United Nations Children’s Fund (UNICEF) at the Eastern and Southern Africa Regional Office (ESARO) WASH section in Nairobi has revealed that there is a methodological challenge in building a robust evidence on the impacts of improved WASH on educational and health outcomes. The paper reveals that there remain large gaps in data collection and monitoring processes and that as a result inhibit efforts to make concrete inferences on the impacts of WASH on educational and health outcomes

On-farm practices for the safe use of wastewater in urban and peri-urban horticulture

The drafting of this handbook was initiated in October 2007, in Ghana, by Ines Beernaerts, in the framework of the FAOKNUST project on “Evaluation of non-treatment options for maximizing public health benefits of WHO guidelines governing the use of wastewater in urban vegetable production in Ghana”. The Farmer Field School (FFS) approach was introduced in the FAO-KNUST project and materialized in this handbook to enhance the experimental learning of the (peri-) urban farmers. The best practices described in this handbook were designed and field-tested in a project funded by the CGIAR Challenge Program on Water and Food (CPWF) under the coordination of the Kwame Nkrumah University of Science and Technology (KNUST) and the International Water Management Institute (IWMI). This initiative was taken to enable the project to go beyond research and ensure the sustainability of the results

No water to waste, not even wastewater

With competition stiff for high quality fresh water for domestic and industrial users, the use of wastewater for agriculture can release better quality water for these other sectors. Wastewater unquestionably contains valuable nutrients, but poses health risks too. A look at the nuances. Wastewater irrigation is a reality. Though generally unacceptable, irrigation using untreated wastewater exists and is practised in many ACP countries, where sanitation and treatment infrastructures are poorly developed and, besides, are not a priority. A senior government water engineer here in Ghana once told me, 'The first priority is clean drinking water for all, then we shall think of wastewater.' Worldwide, 20 million hectares are reportedly under wastewater irrigation, but it is much more if we consider seasonal users who use it during the dry seasons, and those who use it in diluted forms from streams or rivers. Wastewater is basically the liquid waste suspended in water, mixed with groundwater or surface water. The main sources of wastewater are domestic and industrial. As a general rule, 80 85% of water used is wasted. Most populations in ACP towns and cities have outpaced the sanitation facilities, if these facilities are present in the first place. I am not opposed to treatment the technologies are there, ranging from the more complex trickling filters to simple ones, such as using duck weed and stabilisation ponds but if I just take the cases of Ghana and Kenya at a glance, then treatment will solve only a very small part of this wastewater problem. It is going to be a long-term exercise. A do or die situation In Accra, Ghana, the local authorities enacted a bye-law in 1995 prohibiting the use of untreated wastewater in irrigation, but today, 7 years on, farmers are still using it. It is a 'do or die' situation. I know the risks of wastewater use, but stopping it is very impractical. A major advantage of using wastewater is that it contains high levels of nutrients, reducing the need for and cost of fertilisers. Consequently, many farmers using wastewater are better able to support themselves and their families and often create extra employment. In addition, many of these people are poor, small-scale farmers living on the fringes of towns and cities and I say, if we are aiming at poverty alleviation, this is the group that we have to focus on. If alternative sources of water are not available, which is usually the case, we have to do more research to come up with better strategies to reduce the negative impacts while they continue using untreated water. The main constraint that often overshadows the benefits of wastewater irrigation is its negative public health image because of its contaminant constituents, such as heavy metals and microbiological pathogens. But in most ACP countries with limited manufacturing industry, heavy metals are not a major problem. The great worry in these countries is crop contamination from microbiological pathogens, including Escherichia coli bacteria and helminths that cause dysentery and diarrhoea. Few farmers wear protective clothing while irrigating, due partly to lack of awareness and partly to lack of money to buy the gear. Here in Ghana it is fairly common to see a farmer eating while irrigating. This exposure can cause diseases and skin-related infections. Farmers should be trained to avoid these problems. Without playing it down, I personally believe that the health issue is being exaggerated somewhat. Most research on this subject has focused on negative impacts on health rather than on positive impacts on food provision. This has led to an unbalanced impression among policy-makers who have gone ahead to make bye-laws that are against wastewater use. In turn, this has created distorted perceptions in public opinion. People claim that wastewater use in irrigation causes malaria, cholera, leprosy and so on. But this is not necessarily the case; these problems could stem from other farm activities or inputs such as manure. Besides, crop contamination can occur just as easily at market and consumer levels. We really have to do more research to clearly point out the actual effects of wastewater irrigation and their implications for both health and food security. Raw or cooked Nonetheless, several management practices can be implemented to reduce the negative effects. Instead of using overhead irrigation methods such as watering cans and sprinklers, applying water directly to plant roots is more appropriate, since soils and crops act as living bio filters. Furthermore, most pathogens die in 15 30 days, so if irrigation can be stopped well before the crops are harvested, then part of the risk can be reduced. The impacts of wastewater irrigation on crops that are eaten raw, such as lettuce or tomatoes, are likely to pose greater health risks than crops that are cooked before eaten. If crops are cooked well, most pathogens die at less than 60°C. In short, I have every reason to believe that wastewater irrigation will expand in the near future. With lower levels of treatment required compared to fresh water for consumption, it must be possible to use wastewater safely in agriculture. But we need to make policy-makers, donors and all stakeholders aware that this is a real need and that we are short of alternatives. [caption to illustration] Born in Kenya, Bernard Keraita is an irrigation and water engineer. He currently works with the International Water Management Institute (IWMI) in its Ghana office, where he coordinates the Wastewater Use in Agriculture Research project that covers the West African region. The opinions expressed in Viewpoint are those of the authors, and do not necessarily reflect the views of CTA.With competition stiff for high quality fresh water for domestic and industrial users, the use of wastewater for agriculture can release better quality water for these other sectors. Wastewater unquestionably contains valuable nutrients, but poses..