Female Litigants before the Civil Courts of Nova Scotia, 1749-1801

Women’s experiences in the civil courts of eighteenth-century Nova Scotia suggest that gender was a significant variable in civil litigation in this early period of the province’s history. Women faced great difficulties in the courts, both from their relative poverty and from the fact that the entire legal system was dominated by men. Many of the women, brought into historical light through indebtedness, were widows and by definition poor, a result of the peculiar working of the common law as it related to married women. A study of civil actions involving women, either as plaintiffs or as defendants, in Nova Scotia during the last half of the eighteenth century provides evidence regarding women’s occupations and their level of literacy, and illustrates the extent to which women were involved in the economy. While women resorted to the courts far less readily than did men, women defended their interests vigorously, despite their social and legal disabilities. Indeed, the courts proved of great importance to some women in certain phases of their lives.L’expérience féminine des tribunaux civils de la Nouvelle-Écosse du XVIIIe siècle porte à croire que le genre était une variable importante des procès civils du début de l’histoire de la province. Les femmes faisaient face à de grandes difficultés dans les tribunaux, tant du fait de leur pauvreté relative que de la domination masculine de l’appareil juridique tout entier. Beaucoup de femmes, placées sous les feux de l’histoire en raison de leur endettement, étaient des veuves, donc pauvres par définition, un résultat des rouages particuliers du common law en ce qui a trait aux femmes mariées. Une étude des poursuites civiles mettant en cause des femmes, comme plaignantes ou défenderesses, en Nouvelle-Écosse durant la deuxième moitié du XVIIIe siècle fournit des données sur les professions des femmes et leur niveau d’alphabétisation et illustre leur degré de participation à l’économie. Si les femmes s’empressaient beaucoup moins que les hommes à recourir aux tribunaux, elles n’en défendaient pas moins vigoureusement leurs intérêts en dépit de leurs handicaps sociaux et juridiques. De fait, les tribunaux ont été d’une grande importance pour certaines femmes à certaines étapes de leur vie