Foraging Behavior in Atta Leaf-Cutter Ants: A comparison of disturbed versus undisturbed nests

The genus of ant, Atta, is one of the most prolific and ecologically impactful genera in the subfamily of Leaf-Cutter ants. They prefer to build nests and forage in disturbed areas or on the borders between secondary forest and disturbed areas, as much of their preferred harvest is cultivars. Two nests of Atta were studied at the La Hesperia Nature Reserve, one an undisturbed nest aged about four years and one a recently disturbed nest aged about seven years. General foraging behaviors were observed and compared for both nests, including peak foraging hours, headwidth of foraging ants, trail length, plants foraged, and percentages of foraged plants. General foraging behaviors differed only in the difference in location and the population of the nests. Peak foraging hours differed greatly between the two nests. The disturbed nest foraged nocturnally while the undisturbed nest foraged diurnally. According to locals, the nest switched from diurnal to nocturnal foraging after the disturbment, indicating that the disturbment may be the cause of the switch. Head width was found to be greater at the disturbed nest, which may support previous studies that when a large amount of the foraging force is removed from the population other castes with slightly larger head widths can switch tasks to foraging. El género de hormigas, Atta , es uno de los géneros más prolíficos y ecológicamente importantes de la subfamilia de hormigas que cortan hojas. Prefieren construir nidos y forrajean en áreas perturbadas o en las fronteras entre bosques secundarios y áreas perturbadas, ya que gran parte de su cosecha preferida son cultivares. Dos nidos de Atta fueron estudiados en la Reserva Natural de La Hesperia, un nido sin perturbaciones de unos cuatro años y otro un nido recientemente perturbado con una edad de unos siete años. Se observaron comportamientos generales de forrajeo en ambos nidos, incluyendo horas pico de forrajeo, ancho de cabeza de hormigas forrajeras, longitud del sendero, plantas forrajeras y porcentajes de plantas forrajeras. Los comportamientos generales de forrajeo diferían sólo en la diferencia de ubicación y la población de los nidos. Las horas pico de forrajeo diferían mucho entre los dos nidos. El nido perturbado se alimentaba nocturnamente, mientras que el nido no perturbado se alimentaba diurnamente. Según los lugareños, el nido cambió de forrajeo diurno a nocturno después de la perturbación, lo que indica que la perturbación puede ser la causa del cambio. Se encontró que el ancho de la cabeza era mayor en el nido perturbado, lo que puede apoyar estudios previos de que cuando una gran cantidad de la fuerza de forrajeo se elimina de la población, otras castas con anchos de cabeza ligeramente más grandes pueden cambiar las tareas a forrajeo