Knowledge sharing in multinational organizations : the impact of language

Knowledge sharing is a key collaborative activity that plays a significant role in organizational learning and performance. Knowledge sharing between organizational employees is important, not only for running basic administrative tasks, but also for major and critical organizational activities such as development and execution of organizational strategies meant to develop a competitive advantage in the market. The 21st century has seen a rise in multilingual workforces. Globalization, immigration and organizational international business dealings have rendered many organizations linguistically diverse. However, we do not find much research on information and knowledge sharing in multilingual work contexts. This study tries to fill this research gap and investigates the influence of language on knowledge sharing in multilingual organizations. To understand the concept of language and its influence on knowledge sharing, this study adopts an interdisciplinary approach. Therefore, the theoretical framework is built on insights from sociolinguistics, linguistic anthropology and knowledge management. This analysis is specifically focused on determining the relationship between linguistic association and interpersonal knowledge networks, and language practices and knowledgesharing interactions. Overall, the dissertation is comprised of four articles, each pair of articles answers one sub-question. Using a multiple method approach, both, quantitative and qualitative investigations were conducted in a large Finnish multinational organization that has subsidiaries in more than 70 countries around the world. A survey containing 403 usable responses was analyzed using regression analysis and one-way ANOVA to understand the effect of linguistic association on interpersonal knowledge networks. In addition, 21 in-depth interviews were conducted with employees from different subsidiaries. These interviews were analyzed using inductive logic to understand the influence of language practices on knowledge-sharing interactions. Analysis of the data shows that language influences both the development of knowledge networks and knowledge-sharing interactions between employees. Regarding knowledge networks, it was found that multilingual organizations have a language hierarchy in terms of access to information. Employees who speak the parent-company’s language do not build knowledgesharing connections with those who belong to a different language community. As most of the important positions in the organization are held by its homecountry nationals, an employee’s capability to speak their language provides him/her the opportunity to build a relationship with them and consequently gain access to critical information, which, in turn, lower his/her motivation to connect and share knowledge with others. Moreover, it was found that language diversity in personal knowledge networks positively correlates with employee performance. In other words, employees with highly multilingual personal knowledge networks perform better than those with monolingual personal knowledge networks. In terms of knowledge-sharing interactions between linguistically diverse employees, a major finding was that knowledge sharing interactions conducted in a non-native language differ from those conducted in a native language. It was found that employees adopt three different strategies to deal with problems in the knowledge-sharing process caused using a non-native language. These strategies – namely, discourse adjustment, language adjustment and media adjustment – play an important role in the successful exchange of knowledge between linguistically diverse individuals. Due to high awareness of linguistic differences, knowledge-sharing participants put in extra effort during interactions, leading to positive knowledge-sharing outcomes, which means linguistic differences can sometimes be helpful in knowledge-sharing contexts. This study contributes to existing research by adopting a comprehensive view of the relationship between language and knowledge sharing. It focuses not only on the impact of language on the development of knowledge networks, but also on the influence of language differences on the process of knowledge sharing that is knowledge-sharing interactions.Kunskapsdelning en är en nyckelaktivitet som spelar en signifikant roll för organisationens lärande och prestation. Kunskapsdelningen mellan medarbetarna är ytterst viktigt, inte bara för att hantera administrativa uppgifter, men även som förutsättning för de mest kritiska aktiviteterna såsom utvecklingen och verkställandet av strategier för att uppnå konkurrensfördel på marknaden. Under tjugohundratalet har andelen flerspråkig arbetskraft i organisationer ökat. Globalisering, immigration och internationell affärsverksamhet har förändrat många organisationer till arbetsplatser med språkligt mångfald. Trots detta finns det få undersökningar om informationsoch kunskapsdelningen i flerspråkiga arbetssammanhang. Genom att studera språkets inflytande på kunskapsdelningen i mångspråkiga organisationer bidrar denna avhandling till att fylla denna forskningslucka. För att bättre förstå begreppet språk och dess inflytande på kunskapsdelningen införs i denna forskning ett tvärvetenskapligt angreppssätt. Den teoretiska referensramen är därför uppbyggd på forskning inom sociolingvistik, lingvistisk antropologi och kunskapsledning (knowledge management). Analysen fokuserar speciellt på att bestämma relationen mellan språkbruk och interpersonella kunskapsnätverk samt språkpraktiker och växelverkan i kunskapsdelning. Avhandlingen består av fyra artiklar som besvarar frågorna kring dessa relationer. Genom att använda en multimetodisk ansats genomfördes både kvantitativa och kvalitativa studier inom ett stort finländskt multinationellt företag med dotterbolag i över 70 olika länder. En enkätundersökning som besvarades av 403 respondenter analyserades med regressionsanalys och enkelriktad ANOVA för att förstå inverkan av språkbruk på interpersonella kunskapsnätverk. Därtill djupintervjuades 21 medarbetade vid olika dotterbolag. Dessa intervjuer analyserades genom induktiv logik för att förstå hur språkpraktiker påverkar växelverkan i kunskapsdelningen. Analyserna visar att språket påverkar både utvecklingen av kunskapsnätverk och växelverkan i kunskapsdelningen mellan de anställda. Beträffande kunskapsnätverken visar resultaten att det existerar en språkhierarki i flerspråkiga organisationer när det gäller tillgången till information. Medarbetare som talar moderbolagets språk bygger inte upp relationer som främjar kunskapsdelningen med de anställda som tillhör en annan språkgemenskap. Eftersom den största delen av organisationens viktiga befattningar handhas av finsk- eller svenskspråkiga medarbetare, ger de anställdas kunskaper i dessa språk dem möjligheten att växelverka med dessa och därför få tillgång till viktig information, vilket i sin tur kan minska deras motivation att ta kontakt och dela kunskap med andra. Därtill visar resultaten att språklig mångfald i personliga kunskapsnätverk korrelerar positivt med medarbetarnas prestation. Med andra ord, anställda med mångspråkiga personliga kunskapsnätverk presterar bättre än de med enspråkiga personliga kunskapsnätverk. När det gäller växelverkan i kunskapsfördelningen mellan medarbetare som talar olika språk visar resultaten att växelverkan på ett främmande språk avviker från växelverkan på modersmålet. Resultaten i denna avhandling visar på tre olika strategier som de anställda tillämpar när de möter problem orsakade av användningen av ett främmande språk i kunskapsdelningsprocesser. Dessa strategier, det vill säga anpassningen av diskursen, anpassningen av språket och anpassningen av mediet, spelar en viktig roll i en lyckad kunskapsdelning mellan individer som talar olika språk. Eftersom individerna i kunskapsdelningsprocesserna var ytterst medvetna om språkskillnaderna ansträngde de sig att lyckas i dessa processer, vilket ledde till positiva resultat. Detta innebär att språkliga skillnader ibland kan främja kunskapsdelningen. Denna avhandling bidrar till den existerande forskningen genom att mångsidigt granska relationen mellan språk och kunskapsdelning. Den fokuserar inte enbart på språkets inverkan på utvecklingen av kunskapsnätverk, men även på hur språkskillnaderna påverkar samspelet i kunskapsdelningen