DFG final report for a project in the Walter Benjamin program: "Queering the museum? An anthropological toolkit for intersectional relations in the arts"

Abstract

This is the peer reviewed and approved version of a final report on the DFG funded project "Queering the museum? an anthropological toolkit for intersectional relations in the arts" (GEPRIS: 497230234 ) that was was funded by the Walter Benjamin program of the DFG (Deutsche Forschungsgemeinschaft).The project started out with two main research questions: 1) what can queer methods be, in relation to ethnological museums and collections; and 2) how can non-normative relations around these collections be researched and fostered? The aim was to provide researchers and museum practitioners with new tools for thinking about ethnological collections. Working to expand relations around the collections beyond the clear-cut categorizing logic of museums as institutions with a colonial past, the project aimed to give hands-on examples that show how this logic can be identified (as has already happened in a lot of critical museum work of the past decade) and subverted. Queer was understood in an intersectional sense, bringing in positions outside the center and thinking beyond given institutional logics. Such subversions, which the project took to be research and practice based, point towards relations in the museum context that are not sufficiently recognized or made use of. They may reveal subaltern narratives around parts of the collection and re-connect them with different actors, while also working for a more accessible and solidary future in which museum collections are steppingstones for connecting people outside the center of power. The project should be understood as an addition to restitution work and research, supporting the aim to restitute any cultural belongings that are of interest for communities while showing how the logic of working only with states and certain institutions is not a justified way to think about the potentials of these collections. Results of the project consist of a one-year research-led seminar with two cohorts of interdisciplinary and international students, funded by the Berlin University Alliance. As research collectives, the PI and the participants investigated queer methods (summer term 2023) and queer temporality (winter term 2023/2024). The courses combined field research in museum spaces, input from guest speakers and close reading of literature with group work on projects. Tangible outcomes of the seminars were the pop-up exhibition ‘Non-normative relations wanted’ (18-19 November 2023) in the rooms of the Ethnologisches Museum Berlin and the article ‘The Sinking: Speculative Futures Collective’ in the peer-reviewed anthropology journal Etnofoor (2024). A major work concluded by the PI was the interactive sound installation ‘Queer Sonic Fingerprint’ which was realized in collaboration with sound artist Adam Pultz Melbye and shown at Art Laboratory Berlin from October until December 2024. The installation featured sounds (sonic fingerprints) of about 50 artefacts from ethnographic collections and sonically put these in new and unexpected relations through a queered genetic algorithm, which evolved generations of new sounds based on the initial ancestral group. Instead of evolving them in the Darwinian sense, filtering for ‘perfection’ as genetic algorithms were made to do, the algorithm selected for diversity. The installation featured a catalogue of interviews around the collections and information about all artefacts as an open catalogue, to which visitors could contribute. With these three major tangible outcomes, two articles and a book review on the topic of the project published during the funding period and more writing on the research and the production of the works still underway, the project achieved what it had set out to do. The main insight of the project is that while queering of museums and archives has been a topic over the past years, this has not been sufficiently applied to ethnological collections.Das Projekt begann mit zwei Hauptforschungsfragen: 1) was können queere Methoden in Bezug auf ethnologische Museen und Sammlungen sein; und 2) wie können nicht-normative Beziehungen im Zusammenhang mit diesen Sammlungen erforscht und befördert werden? Ziel war es, Forschenden und Museumspraktiker*innen neue Instrumente für das Denken über ethnologische Sammlungen an die Hand zu geben. Das Projekt zielte darauf ab, die Beziehungen rund um die Sammlungen über die klar kategorisierende Logik von Museen als Institutionen mit einer kolonialen Vergangenheit hinaus zu erweitern und praktische Beispiele zu geben, die zeigen, wie diese Logik identifiziert (wie es bereits in vielen kritischen Museumsarbeiten des letzten Jahrzehnts geschehen ist) und unterlaufen werden kann. Queer wurde in einem intersektionalen Sinne verstanden, der Positionen außerhalb des Zentrums einbezieht und über gegebene institutionelle Logiken hinausdenkt. Solche Subversionen, die das Projekt als forschungs- und praxisbasiert verstand, verweisen auf Beziehungen im Museumskontext, die nicht erkannt oder genutzt werden. Sie können subalterne Narrative in Teilen der Sammlung aufdecken und sie mit verschiedenen Akteur*innen in Verbindung bringen, während sie gleichzeitig auf eine solidarischere Zukunft hinarbeiten, in der Museumssammlungen Sprungbretter sind, um Menschen außerhalb des Machtzentrums zu verbinden. Das Projekt ist als Ergänzung zur Restitutionsarbeit und -forschung zu verstehen und unterstützt das Ziel der Rückgabe von Kulturgütern, die für Gemeinschaften von Interesse sind, während es gleichzeitig aufzeigt, dass die Logik, nur mit Staaten und bestimmten Institutionen zu arbeiten, nicht der richtige Weg ist, um über das Potenzial dieser Sammlungen nachzudenken. Die Ergebnisse des Projekts bestehen aus einem einjährigen forschungsgeleiteten Seminar mit zwei Kohorten von interdisziplinären und internationalen Studierenden, das von der Berlin University Alliance finanziert wurde. Als Forschungskollektive untersuchten der PI und die TeilnehmerInnen queere Methoden (Sommersemester 2023) und queere Zeitlichkeit (Wintersemester 2023/2024). Die Kurse kombinierten Feldforschung in Museumsräumen, Inputs von Gastreferenten und close-reading von Literatur mit Gruppenarbeit an Projekten. Konkrete Ergebnisse der Seminare waren die Pop-up-Ausstellung 'Non-normative relations wanted' (18.-19. November 2023) in den Räumen des Ethnologischen Museums Berlin und der Artikel 'The Sinking: Speculative Futures Collective“ in der Fachzeitschrift für Ethnologie Etnofoor (2024). Eine wichtige Arbeit, die Isabel Bredenbröker als PI abschloss, war die interaktive Soundinstallation „Queer Sonic Fingerprint“, die in Zusammenarbeit mit Komponist*in und Coder*in Adam Pultz Melbye realisiert wurde und von Oktober bis Dezember 2024 im Art Laboratory Berlin gezeigt wurde. Die Installation basiert auf Klängen (sonic fingerprints) von etwa 50 Artefakten aus ethnographischen Sammlungen und setzte diese durch einen gequeerten genetischen Algorithmus in neue und unerwartete Beziehungen. Generationen von Klängen entwickeln sich so auf Grundlage der ursprünglichen Ahnengruppe. Anstatt sie im darwinistischen Sinne weiterzuentwickeln und nach „Perfektion“ zu filtern, wie es bei genetischen Algorithmen üblich ist, selektierte der Algorithmus nach Vielfalt. Die Installation enthielt einen Katalog mit Interviews rund um die Sammlungen und Informationen über alle Artefakte in Form eines offenen Katalogs, zu dem die Besucher beitragen konnten. Mit diesen drei wichtigen greifbaren Ergebnissen, zwei während des Projekts veröffentlichten Artikeln und weiteren Schriften über die Forschung und die Produktion der Werke, die noch in Arbeit sind, hat das Projekt erreicht, was es sich vorgenommen hatte. Die Haupterkenntnis des Projekts ist, dass das queeren von Museen und Archiven in den letzten Jahren zwar ein Thema war, aber nicht ausreichend auf ethnologische Sammlungen angewandt wurde.Peer Reviewe