Pokrywa śnieżna ze względu na swoją niską przewodność termiczną chroni podłoże przed zimową utratą ciepła. Natomiast jej wysokie albedo i entalpia przejścia fazowego ograniczają przepływ ciepła z atmosfery do gruntu podczas roztopów (Zhang 2005). W zależności od bilansu ciepła powierzchni gruntu wieloletnia zmarzlina może rozwijać się zarówno u spodu niskiej, jak i wysokiej sezonowej pokrywy śnieżnej (m.in. Goodrich 1982). W tym ostatnim przypadku przyczyną może być także zimowa cyrkulacja powietrza wewnątrz stoków usypiskowych i lodowców gruzowych (m.in. Delaloye, Lambiel 2005)
