La maladie de Whipple (MW) est une infection bactérienne multisystémique, chronique due au Trophyeryma Whipplei, touchant souvent l’homme d’âge moyen, et curable. Ses manifestations cliniques sont très variables.
Dans sa forme historique, elle associe amaigrissement et diarrhée, précédés dans trois quarts des cas par une atteinte articulaire évoluant depuis six ans. La présentation articulaire est stéréotypée, il s'agit d’une oligo ou d’une polyarthrite chronique, intermittente, inexpliquée, séronégative, des grosses articulations.
Chez la plupart des patients, la coloration par l’acide périodique de Schiff des biopsies duodéno-jéjunales permet de révéler des inclusions macrophagiques correspondant à des structures bactériennes. Néanmoins, l’atteinte gastro-intestinale peut être absente cliniquement. Il en va de même pour l'anatomopathologie voire la biologie moléculaire.
Malgré l’absence de manifestations digestives, il faut savoir évoquer la maladie de Whipple devant une endocardite à hémocultures négatives, des manifestations neurologiques centrales ou articulaires inexpliquées.
L’identification de la bactérie responsable, Tropheryma whipplei, a nécessité l'amplification génique particulièrement utile chez les patients au stade précoce de la maladie ou en cas de présentation clinique inhabituelle.
L’isolement et le séquençage de T. whipplei devraient être la base du traitement de cette maladie. La sérologie et la détection de structures antigéniques par immunohistochimie permettent le diagnostic précoce avant l’apparition des complications systémiques sévères fatales.
Le problème qui s’impose dans la maladie de Whipple est que sa symptomatologie est polymorphe, ce qui ne permet pas d'évoquer systématiquement le diagnostic et peut orienter à tort vers d'autres pathologies. C'est une pathologie mortelle si non ou mal traitée. Sa fréquence croissante en Afrique pourrai la transformer dans les années à venir en un problème de santé majeur dans cette région
