Barsanti, Todd

SOURCE: Sheridan Scholarly Output Undergraduate Research Creative Excellence

Sheridan CollegeSOURCE: Sheridan Scholarly Output Undergraduate ResearchCreative ExcellenceFaculty Publications and Scholarship Department of Material Art and Design8-9-2011Defining Sustainability for DesignersTodd BarsantiSheridan College, todd.barsanti@sheridancollege.caFollow this and additional works at: http://source.sheridancollege.ca/faad_mate_publPart of the Art and Design CommonsThis work is licensed under a Creative Commons Attribution-Noncommercial-No Derivative Works 4.0 License.This Article is brought to you for free and open access by the Department of Material Art and Design at SOURCE: Sheridan Scholarly OutputUndergraduate Research Creative Excellence. It has been accepted for inclusion in Faculty Publications and Scholarship by an authorized administratorof SOURCE: Sheridan Scholarly Output Undergraduate Research Creative Excellence. For more information, please contactsource@sheridancollege.ca.SOURCE CitationBarsanti, Todd, "Defining Sustainability for Designers" (2011). Faculty Publications and Scholarship. Paper 5.http://source.sheridancollege.ca/faad_mate_publ/5Defining Sustainability for DesignersAugust 9, 2011 | Todd Barsanti  |   Development that meets the needs of the present w ithout compromising the ability of future generations to meet their ow n needs. —TheBrundtland Report, 1987This is the most widely accepted definition of sustainability. It is attributed to Gro Harlem Brundtland, former Prime Minister ofNorway and Chairperson of the World Commission on Environment and Development. The Commission was established in1983 by the Secretary General of the United Nations and it recorded this definition in 1987, in a document titled: OurCommon Future, also known as The Brundtland Report. This definition was actually attributed to Sustainable Development, which is a bit of a hotly contested term in some pro­environmental circles. Some would question that if something is sustainable, how can it be based in development, which isoften misconstrued as only being about economic growth. Already, we’re beginning to see how quickly the terminology canget confusing. According to the Education for Sustainable Development (ESD) website published by the United Nations Educational,Scientific and Cultural Organization (UNESCO): Sustainable development is a vision of development that encompasses populations, animal and plant species, ecosystems, natural resourcesand that integrates concerns such as the f ight against poverty, gender equality, human rights, education for all, health, human security,intercultural dialogue, etc. (UNESCO) In Design Is the Problem, Nathan Shedroff writes about the difficulty in defining sustainability: To many, it is synonymous w ith green (not that green is any more clear) or eco, meaning the environment. To others, it connotes bleeding­heart nouveau hippies, w ho seem more concerned w ith plants and animals than people. Sometimes, it’s portrayed as a w ay to promote old,f law ed economics as a w ay of ensuring “business as usual.” Often, it’s a threat to a w ay of life that can only, possibly, mean less ofeverything. Or it can be interpreted as a rational blend of constraints both large and small and a w ay to serve human needs on all levels, asw ell as those of other systems. (Shedroff & Lovins, 2009) The Brundtland Report’s definition leaves much room for interpretation but the concept of sustainability refers to a multi­pronged approach to problem solving (or development, or design) that perhaps necessitates a definition that is purposefullynon­specific. By most accounts, sustainability is a perspective that focuses on social, financial, and environmental factors.According to the online Dictionary of Sustainable Management, many organizations use the following criteria to assesssustainable products, services, and other activities: Social Criteria:Socially desirableCulturally acceptablePsychologically nurturing Financial Criteria:Economically sustainableTechnologically feasibleOperationally viable Environmental Criteria:Environmentally robustGenerationally sensitiveCapable of continuous learning (The Presidio Graduate School,) Sustainability refers to human and financial issues as much as environmental ones. The multiple perspectives inherent insustainability encompass cultural impacts as well as ecological ones, financial constraints as well as physical limits,heritage and legacy as well as perspectives of our collective future. Charles Hopkins was a teacher of mine at York University, he taught a course called Education for Sustainability and he isone of the co­authors of UNESCO’s Education for Sustainable Development Toolkit. He often quotes an unnamed Africanelder when trying to give probably the most succinct definition of sustainable development: “Enough for all, forever.” A simplephrase, this definition eloquently speaks to the complexity of sustainability. Shedroff writes that the only way to address sustainability effectively is from a systems perspective. While I appreciate hiswanting to simplify the terminology, we have to be careful—especially when things are already confusing—not to mix or blendour terminology too readily. ‘A systems perspective’ could easily be confused with Systems Theory, a specialization ofSystems Thinking, popularized by Fritjof Capra, amongst others. In a talk entitled The Systems View of Life, Capra says that;“a sustainable community is designed in such a way, that its ways of life, its technologies and its social institutions honour,support and cooperate with nature’s inherent ability to sustain life.” (Capra, 2007) So there is obviously a great deal of overlap,and the sentiments are similar, but the knock against Systems Thinking is that if you are always trying to focus on the entiresystem, then you will never be able to focus on any one thing, and you may never find solutions to anything. Shedroff qualifies his perspective of systems as: “the sum total of everything affected by an activity.” (Shedroff & Lovins, 2009)Which is to me, an interesting distinction. With this statement, Shedroff recognizes that there is a quantifiable amount ofinformation that needs to be addressed, specifically within the activity that you are currently trying to work with. Thisapproach to problem solving will still necessitate a great deal of effort, specifically in the research and development phases,to map out the actual systems that are affected by the issue at hand. This approach also focuses on many factors that areoften not addressed in current development/ design/ problem solving ventures, which is why it is so important. WhereSystems Thinking fails in that its perspectives are often too broad, sustainability prevails because it requires the developer/designer/ problem solver to view as many perspectives as possible—to be certain—but within the parameters of the problemitself. To simplify (or perhaps clarify) his thinking, Shedroff adds: “A systems perspective [from his perspective] requires anappreciation (at minimum) and an understanding (at best) of how various systems interact with each other. These includeenvironmental, financial, and social systems.” (Shedroff & Lovins, 2009) Sustainability does not require that our future developers/ designers/ problem solvers be experts in all fields, but inacknowledging all of the multiple perspectives related to the task at hand, they will approach their activities with moreempathy and appreciation for all factors involved than most have up to this point in history. For young designers, I see sustainability as an agreement with themselves, their peers, and their communities. It is anacknowledgement on the part of the individual that they will take more factors into account than an assignment or jobstipulates. Sustainability requires more work; more research, more development, more trial and error, more refining. But if wecan train our young designers to see beyond the immediate benefits of a product or service, and to look at the long termeffects of its existence, then we can begin to move towards creating products and services that last longer, reach morepeople, and not only have less impact upon, but perhaps even improve the ecological, economic and social systems thatimpact our lives.  References1. Brundtland, G. H., & World Commission on Environment and Development. (1987). Our Common Future. Geneva: WCED.2. Capra, F. (2007). The Systems View Of Life. http://www.youtube.com/watch?v=o_MDRI­Q76o3. Shedroff, N., & Lovins, L. H. (2009). Design Is The Problem: The Future Of Design Must Be Sustainable. Brooklyn, N.Y: Rosenfeld Media.4. UNESCO. Education For Sustainable Development., 2011, from http://www.unesco.org/en/esd/Todd Barsanti is a graphic designer and design educator. He has been operating his own design studio, Elemeno Inc. since 1998. He has alsobeen teaching design at the post­secondary level since 2002. In 2011, he completed his Masters Degree in Environmental Studies with aconcentration on Sustainable Design Education.

Defining Sustainability for Designers

http://source.sheridancollege.ca/cgi/viewcontent.cgi?article=1004&context=faad_mate_publ

Defining Sustainability for Designers

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

SOURCE: Sheridan Scholarly Output Undergraduate Research Creative Excellence