What are these barbs for? Preliminary reflections on the function of the Upper Magdalenian barbed weapon tips / Des barbelures pour quoi faire ? Réflexions préliminaires sur la fonction des pointes barbelées du Magdalénien supérieur

Abstract

Article disponible en versions anglaise et française (traduction de l'auteur revue par M. O'Farrell)International audienceLeaning on previous works by M. Julien (1982) and G.C. Weniger (1995), this paper presents some preliminary reflections on the possible functions of the osseous barbed points from the Upper Magdalenian (ca. 13,500-12,000 calBC). Starting from the statement that their appearance and development coincide with an increased interest in small animal hunting (fish, birds, lagomorphs), we attempted to correlate the relative abundance of barbed points with the representation of small game, but the data from our test area (the northern Pyrénées) did not provide conclusive results. A parallel survey of the barbed points of American northern hunter-gatherers known by ethnography shows a clear functional trend: « simple » barbed points are mostly used for fowling, for hunting big and small land game, and for war; while « true » harpoons are mostly used for fishing, for hunting sea mammals and aquatic mammals. However, once a rigorous operational definition of harpoons has been elaborated, it appears that the morphology of the Magdalenian barbed points does not allow their positive classification as harpoon heads. Thus, their function remains largely undetermined. Finally, several possible directions for future research on this topic are considered.S'appuyant sur les travaux de M. Julien (1982) et G.C. Weniger (1995), ce texte présente une réflexion préliminaire sur la fonction des pointes osseuses barbelées du Magdalénien supérieur (13 500 - 12 000 calBC environ). Constatant que leur apparition et leur développement coïncident avec un intérêt accru pour la chasse aux petits animaux (poissons, oiseaux, lagomorphes), nous avons tenté de vérifier l'idée d'une corrélation entre l'abondance relative des pointes barbelées et la représentation du petit gibier ; les données issues de la région considérée (versant nord des Pyrénées) ne sont cependant pas concluantes. En parallèle, une enquête portant sur les pointes barbelées des chasseurs-cueilleurs du nord de l'Amérique a montré que les « simples » pointes barbelées renvoient surtout à la chasse aux oiseaux, au gibier terrestre petit et grand, et à la guerre ; les « vrais » harpons étant surtout employés pour la pêche, la chasse aux mammifères marins et aquatiques. Or, si l'on adopte une définition rigoureuse du harpon – en le caractérisant d'après son mode de fonctionnement – on constate que la morphologie des pointes barbelées magdaléniennes ne permet pas de les identifier avec certitude comme des têtes de harpon, laissant de fait leur fonction largement indéterminée. Nous suggérons plusieurs pistes pour prolonger la recherche sur ce sujet