L'étude des mécanismes de contrôle de la différenciation cellulaire de l'épithélium intestinal a été ralentie considérablement par l'absence de modèle adéquat pour la culture de cellules humaines normales. Dans la présente étude, nous avons analysé différentes conditions pour l'obtention de cellules viables d'intestin grêle fœtal humain et pour leur croissance en culture. Pour l'obtention des cellules épithéliales, nous avons comparé l'effet de différents enzymes de dissociation (collagénase, dispase, thermolysine ainsi que certaines combinaisons: pronase /collagénase et dispase/collagénase) ainsi que diverses techniques de dissociation mécanique. Nous avons observé que la thermolysine permettait d'obtenir des cultures de cellules épithéliales exemptes de fibroblastes. La thermolysine semble interagir avec certains éléments de la lame basale entraînant une dissociation uniquement de l'épithélium, par plaque de quinze à vingt cellules. Après une période d'adaptation d'environ une semaine, lors de laquelle les îlots de cellules déjà différenciées disparaissent, des colonies de cellules épithélioides se développent et la confluence est atteinte au cours des deux semaines suivantes. Huit souches (HIEC-6 à 13) ont fait l'objet d'études plus approfondies. Nous avons trouvé que la prolifération des cellules HIEC est optimale en présence de milieu DMEM contenant 5% de sérum de veau fœtal, 5 ng/ml d'EGF et 0,2 Ul/ml d'insuline. Cultivées dans ces conditions, les cellules HIEC ont pu être maintenues au-delà de vingt passages. L'origine épithéliale des cellules est suggéré par la détection de cytokératines 8, 18, 21 ainsi que la présence de composantes des jonctions cellulaires caractéristiques des cellules épithéliales. De plus, nous avons observé la présence de l'antigène détecté par le MIM 1/39 qui est retrouvé uniquement au niveau des cellules cryptales. Ces marqueurs ont été observés autant en immunofluorescence indirecte qu'en transfert Western. Finalement, l'aspect fonctionnel des cellules est suggéré par la présence d'enzymes de la bordure en brosse tels que la lactase et l'aminopeptidase N. Des études pour évaluer la capacité des cellules HIEC à se différencier sont présentement en cours
