Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus diversifiés et les plus productifs de la planète, ce qui leur confère une importance biologique capitale. Effectivement, ils sont essentiels au maintien de la vie humaine puisqu’ils participent, entre autres, à la régulation des cycles biogéochimiques des océans, à la production de nourriture et à la protection contre l’érosion des berges. Toutefois, l’entrée de l’humanité dans l’ère de l’Anthropocène s’est accompagnée d’un déséquilibre des processus écologiques causés par l’humain, engendrant des impacts négatifs grandissants sur les écosystèmes. L’augmentation de la quantité de dioxyde de carbone atmosphérique a induit un réchauffement climatique, ainsi que l’acidification des océans, entre autres, ce qui a des conséquences dévastatrices sur les récifs coralliens. Effectivement, ils sont confrontés à des niveaux de stress jamais encourus auparavant, causés par la synergie des pressions locales et globales. Actuellement, ils sont parmi les écosystèmes les plus menacés de la planète. Leur résilience est gravement altérée, ce qui risque de compromettre leur pérennité.
L’évolution assistée est la facilitation des processus évolutifs par l’action de l’homme et elle est vue comme une alternative aux méthodes de conservation et restauration, car elle s’adresse aux menaces posées par les changements globaux. Cet essai évalue la possibilité d’utiliser l’évolution assistée afin d’augmenter la résistance et la résilience des récifs coralliens face aux changements climatiques. Le premier objectif de cet essai est d’exposer les principes de formation et les processus biologiques des récifs coralliens, ainsi que l’effet des changements climatiques sur ceux-ci et de décrire pourquoi les méthodes actuelles échouent à contrer leur dégradation. Le deuxième objectif est de présenter les mécanismes adaptatifs et évolutifs des populations naturelles par les changements de la variation génétique et les changements dans la plasticité des phénotypes, ainsi que d’exposer ce qui a déjà été accompli en évolution assistée, dans le domaine de la conservation et de la restauration. Le troisième objectif de cet essai est de proposer quatre approches empruntant les principes de l’évolution assistée afin de favoriser la résistance et la résilience des coraux aux menaces anthropiques globales. Le quatrième et dernier objectif évalue la faisabilité de ces quatre approches en tenant compte des contraintes, des risques, des bénéfices et de la rentabilité de celles-ci.
L’évolution assistée peut être perçue comme une alternative prometteuse pour contrer la dégradation et la perte progressive des écosystèmes récifaux là où les méthodes conventionnelles ont échoué face aux menaces des changements environnementaux globaux. Toutefois, les quatre approches présentées s’inscrivent dans une perspective temporelle étendue et nécessitent des efforts techniques, financiers et organisationnels soutenus. De plus, malgré la gamme d’avantages qu’elles apportent, elles possèdent aussi leurs lots de risques. Il est donc primordial que les menaces locales soient prises en charge avant même de mettre en application les quatre approches présentées. Leur incorporation à des stratégies de gestion intégrée, en combinaison avec les méthodes actuelles de conservation et de restauration, accentuerait les bénéfices des initiatives de protection des écosystèmes récifaux. Cet essai montre que l’évolution assistée est une approche à considérer dans le but d’accentuer la résistance et la résilience des récifs coralliens dans le contexte actuel de crise environnementale
