Au cours du XXe siècle, la croissance démographique a fait modifier le mode de vie et l'environnement plus rapidement que jamais auparavant. Entre 1950 et 1986, la population mondiale a augmenté de 2,5 milliards de personnes, franchissant ainsi le seuil des 5 milliards. Il est prévu que cette croissance continuera en l'an 2000, alors qu'on estime que la population mondiale atteindra 6 milliards. Parallèlement, la capture de poissons a augmentée régulièrement, passant de 19,6 millions de tonnes en 1948 pour atteindre un chiffre record de 89,2 millions de tonnes en 1986. Les taux de croissance les plus spectaculaires (plus de 6% par an) ont été enregistrés entre 1950 et 1970. Cette croissance explosive de la pêche a été stimulée par une rapide expansion de l'économie mondiale. Elle a pu se faire grâce à deux innovations techniques: l'apparition de filets en fibres synthétiques et la congélation en mer. Cette dernière technique a permis aux flottes de pêche d'étendre le champ de leurs activités jusqu'à la haute mer, bien au-delà des frontières de leur pays