Boylston, Tom

Edinburgh Research Explorer

     Edinburgh Research Explorer                                      What kind of territory? On public religion and space in EthiopiaCitation for published version:Boylston, T What kind of territory? On public religion and space in Ethiopia.Link:Link to publication record in Edinburgh Research ExplorerDocument Version:Publisher's PDF, also known as Version of recordPublisher Rights Statement:This article was published under Creative Commons BY-NC-ND license. More info:http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/3.0/us/Cite As: Boylston, Tom. (2014). What kind of territory? On public religion and space in Ethiopia. The ImmanentFrame Web site: http://blogs.ssrc.org/tif/2014/08/26/what-kind-of-territory-on-public-religion-and-space-in-ethiopia/General rightsCopyright for the publications made accessible via the Edinburgh Research Explorer is retained by the author(s)and / or other copyright owners and it is a condition of accessing these publications that users recognise andabide by the legal requirements associated with these rights.Take down policyThe University of Edinburgh has made every reasonable effort to ensure that Edinburgh Research Explorercontent complies with UK legislation. If you believe that the public display of this file breaches copyright pleasecontact openaccess@ed.ac.uk providing details, and we will remove access to the work immediately andinvestigate your claim.Download date: 05. Apr. 2019Religions and their publics:What kind of territory? On public religion and space in Ethiopiaposted by Tom BoylstonEthiopian Prime Minister Meles Zenawi died shortly before the 2012 Meskel festival, the Finding of theTrue Cross—one of the major festivals of the Ethiopian Orthodox Church. Its public centerpiece is theburning of a great bonfire in Addis Ababa’s Meskel Square, which takes its name from the occasion.State television broadcasts the ceremony every year, and the 2012 broadcast (2005 by the Ethiopiancalendar) can be found on YouTube. The festival revolves around the bonfire, recalling the smoke thatled Constantine’s mother Saint Helena to the recovery of Christ’s cross. On this occasion a kitsch re­enactment of the story precedes the lighting of the fire, as Helena and her entourage parade the cross,decked with fairy lights, on a carnival float [4:50­5:20]. Overlooking the whole event, and clearlyvisible as the fire burns, are several billboards depicting the recently deceased Prime Minister. Onereads: “We will keep our word and fulfill your vision.” The religious connotations of the Ge’ez wordra’iy, “vision,” are presumably intentional.The video tells us quite a lot about the tricky relationship between the state, ideas of nationhood, andpublic religion in Ethiopia. First of all is the very fact that this was televised and is now freely availableon the internet for Ethiopians in the diaspora, as well as anthropologists, to think about. The cameraalso pays plenty of attention to the tourists at the event, in front row seats, and all with cameras of theirown [3:05]. This is self­consciously a piece of display, to be recorded and circulated around the world.Some parts of the festival—the priests’ chanting leading up to the burning of the bonfire—arerecognizable from events performed in villages across the country, although here the priests’ prayerstaffs have conspicuous Ethiopian flags on them.In some ways the event rehearses familiar tensions between God and government. The particularfrisson on this occasion is because the Orthodox Christian claim to special association with the stateand nation was officially dissolved forty years ago. Freedom of religion is constitutionally enshrinedand the government has been fairly insistent in subordinating religious organizations to the state. TheMeskel ceremony displays a project of a state trying to activate the tradition of Orthodox Christianity asan aspect of national heritage—religion domesticated as culture. The Orthodox tradition containshighly recognizable indicators of civilization (fine buildings, a literary tradition) that can be mobilizedfor wider national projects. And the Orthodox Church still has much more official exposure thanMuslim or Protestant groups who are increasingly seeking to establish their own presence in the publicsphere.The strange sense of being both dominant and ousted from dominance defines the current moment inEthiopian Orthodoxy. In addition to losing its centrality in the state, the Church is losing members toProtestantism, and Orthodox Christians consistently describe secularism as an encroaching threat. Yetas a public presence and as an icon of national historicity, the Church remains extraordinarily potent.While the video is available to a diverse international audience, it makes claims to precisely locatedspaces: Meskel Square, where the event takes place; the skyline of Addis Ababa; and the Ethiopiannation. The festival itself refers to a rather older transterritorial connection, the journey of EmpressHelena from Constantinople to the Holy Land to find the cross on which Christ was crucified, as well asthe subsequent conversion of Abyssinia to Christianity and the journey of one of the fragments of thecross, so it is said, to the church of Amba Gishen in northern Ethiopia. The story can be read as oneabout shifting territories, but also about the relationship between territorial sovereignty and God.So if de­territorializing and re­territorializing processes are not new in Christianity, the density andintensity of juxtaposed sounds and images allow various interests to operate in the same spaces,sometimes forcing others out of public space, but just as often coexisting in uneasy, discordantaccretions. The shift of religion into public space under secular government, now well described,involves a certain jostling for position: either among different religious groups, or between religionsand state or corporate or political interests that seek to shape the public space for their own ends. Oneof the more noticeable aspects of life in Addis Ababa is the crowds of people clad in white cloaksmoving to and from church; inhabitants comment that the niqab, too, has become a much morecommon sight. At the same time, both churches and mosques now make liberal ritual use ofloudspeakers, creating a rather cacophonous soundscape, all while the dead Prime Minister looks outfrom billboards across the city. The state, religious groups, and other interests (corporate, NGO, veryoccasionally political opposition) establish a public presence through advertising—visual, audio, ortelevisual—but also through architecture, legal or ritual regulation, or by gathering people together inceremonies, parades, or demonstrations.Much of the world is seeing a boom in the construction of religious buildings, testament to theimportance of the architectural component of religious publics, and there is likewise no shortage ofexamples of religious interests using public, highly visible gatherings in order to declare their presencein the national and (usually but not necessarily) urban context. Religions in Addis Ababa today buildpublic presence through the occupation of space but also by competing for audio­visual territory withbillboards, buildings, and loudspeakers, alongside the demonstrative potential of collectives of humanbodies. These audio­visual methods of presence do much to shape the shared urban environment—theway that city dwellers feel one group or another to be ascendant in their lives, and experiencethemselves as part of either marginal or powerful collectives.Two questions for students of public religion, then, are what sort of public are we talking about, andhow do these publics relate to “sovereign,” “territorial” or “global” space? If media technologies domuch to build the transterritorial connections that are so important in contemporary religions, theyhave just as much importance in establishing local territorial claims to public space: de­territorializedcommunications refer back to territorial locales.Territory is not just about the occupation of land. It is just as much about soundscapes and sightlines,not to mention tastes and smells—which is why in Addis Ababa it is much more expensive to live on thehigh ground than in the valleys, where waste and pollution accumulate. And sights, sounds, and smellsoverlap, producing the distinctive experience of living in a city as a constant jostling for sensorypresence. Though a church and a mosque cannot generally occupy the same ground, they may shareone vista, and their sonic output can very frequently be heard in a single time and place. The sensoryoutputs of religious, political, and commercial organizations overlap and impinge on one another, withthe constant potential for conflict.Along with the sight­ and soundscapes built by institutional architecture and public festivals is thesensory environment that ordinary people produce or transmit. Amharic hymns, mostly newcompositions, are major contributors, playing on CD or tape, in cafes and minibuses, and from hi­fisystems in shops and on street corners. It is not just the churches, but Christians themselves, whoadvance the Orthodox soundscape in public places, especially in the mornings. In an era when therequirements of making a living make it difficult to go to church, these hymns are becoming central tothe religious lives of those Addis Abebans who can play the CDs in their workplaces. Waitresses,cleaners, and bus drivers are instrumental in producing the dominant Orthodox tone of city life.Then there is visual presence: in addition to imposing churches and white cloaks, Orthodox stickers areubiquitous. Sometimes these are mini­icons of Mary, Christ, or the saints; sometimes Bible quotationsor statements of devotion to Mary (and hence of being Orthodox and not Protestant) in decorative text.Taxis and buses are usually plastered with these stickers, but those who have mobile phones or laptops,not to mention exercise books, invariably decorate them with a few icon stickers. It is significant thatpeople place these badges on their transport and communication devices—the things that shape notjust their living environment but also their ways of connecting with others. To describe the publicnature of religion is to show how exactly people’s modes of movement and communication are shapedinto Christian (or Muslim, or other) styles. Religious decoration of cars and phones helps people notjust to go to church and talk to the priest, but to travel and to talk religiously in a more general way.Media and movement are part of the territory.For Muslims and Orthodox Christians alike, demonstrations of presence mean gatherings of peoplearound sacred buildings. While Protestant churches are becoming more visible in Addis, I wouldsuggest that the rise of Protestantism has been felt less in public gatherings than through statistics,especially the censuses that show consistent increases in the last 20 years. As Ethiopian Orthodoxscholars like Getatchew Haile lament, religion has become a numbers game. Most probably this modeof operation was forced on Protestants, who under suspicion from all sides have often lacked the basisfor public displays of presence, and have therefore maintained every indication of being apoliticalsuccessfully, indeed, that Ethiopia now has its first Protestant Prime Minister, with only the faintestoutcry from Orthodox quarters. Somewhat consonant with anthropological arguments aboutProtestantism as a de­territorializing agent, the contrast between occupying space and claimingnumbers of adherents is significant. Censuses and other surveys are gaining importance in Ethiopia,guiding aid and development policy as well as supporting claims to representation (recorded numbersof Muslims are contentious—2007 data suggests 43% Orthodox, 33% Muslim, 18% Protestantnationwide. The numbers game is a crucial counterpoint to the tangible ways of claiming presence Idiscuss here.In many respects, Orthodox Christians and Muslims make claims to space (and hence legitimacy) insimilar fashion. Firstly and most spectacularly, they do so by building churches or mosques. The12 6church­building frenzy has been going on for at least fifteen years, and the mosque­building has notlagged far behind. Half­built or brand new religious buildings abound in every city in Ethiopia.Christians speak of Muslim ambitions to build forty­four mosques to match the forty­four churches inGondar, one of the symbolic centers of Orthodoxy. There is an ongoing dispute about whether amosque can be built in Axum, reputed home of the Ark of the Covenant. Some of the new Mosques inthe majority­Orthodox north are the results of new universities, as Muslim students begin to requesttheir own places of worship. In Islam as in Orthodoxy, university campuses are focal points of religiousactivism, with the exchange of information between religious and educational spaces increasinglydefining the ambitions of an emerging middle class for the promotion of religion.This is not just an urban phenomenon, however. In my own doctoral field site, a market village an houror so from the regional capital of Amhara, a new mosque was built two years ago for the town’s Muslimminority—this in an area renowned for its monasteries. The minaret is now the tallest structure in thearea by far, dominating the landscape and causing substantial discontent (although people by and largeconform to established ethics of neighborliness rather than open confrontation).The Orthodox response was to quickly raise money and build two new churches in the surroundingarea, to add to the seven that were already there. Part of the purpose is to attract new student priests,and so contribute to Orthodoxy’s future, but in the main it was to underline the point that this was aChristian area. Much of the money in church building projects like these comes from donations byindividuals and para­church organizations in the cities. Organization members that I have intervieweddescribe an explicitly territorial project: their substantial fundraising helps to rehabilitate churches andso shore up the rural base of Orthodoxy, because they understand remote areas to be at special risk ofbeing converted away by Islamic or Protestant rivals. The urban imagining of the rural religious worldis fuelled by a substantial pilgrimage industry: trips to rural churches lead to major fundraising on theirbehalf, because they stake out Orthodox territory, both as an imagined terrain but also in terms ofactual, tangible connections forged through pilgrimage and donations and staked out in concretebuildings.This was all going on at about the time of the 2012 Meskel festival. People in the village watched thebroadcast of that event, along with Meles Zenawi’s state funeral, and so were well aware of the publichappenings in Addis. Some shopkeepers put up small posters of Meles, though it was unclear whetherthis evinced genuine grief or a bit of political expediency. Indeed surely part of the point of such apublic sanctification is to make the distinction irrelevant.So the public presence of Christianity and the public face of the national leader both come out inconnected ways in Addis and in the village seven hundred kilometers away. These forces work to bringthe two into a single territory, not to de­territorialize them. The spatial or territorial aspects of publicsand the communicative or mass­mediated networks of publicity are part of the same thing. Media helpbuild the sensory territory of people’s immediate lived environment, but also enable the connectionsthat produce publics beyond the direct range of the senses. This is the complex space in which differentinterests compete, and sometimes coexist, in public.Tags: church and state, Ethiopia, media, territoryPrinter­Friendly Version45Like[view academic citations]This entry was posted on Tuesday, August 26th, 2014 at 12:30 pm and is filed under Religions and their publics. You can followany responses to this entry through the RSS 2.0 feed. You can skip to the end and leave a response. Pinging is currently notallowed.

https://www.pure.ed.ac.uk/ws/files/18608058/What_kind_of_territory.pdf

What kind of territory? On public religion and space in Ethiopia

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Edinburgh Research Explorer