Hayes, Dennis

English

UDORA - University of Derby Online Research Archive

11/27/2014 Even extremists have a right to freedom of speech on campushttps://theconversation.com/even­extremists­have­a­right­to­freedom­of­speech­on­campus­34691 1/3Dennis HayesProfessor of Education at University of Derby26 November 2014, 11.57am GMTEven extremists have a right to freedom ofspeech on campusThere may well be an outcry from student unions and lecturers’ organisations againstproposals in a new counter­terrorism bill from home secretary Theresa May for a newstatutory duty on universities and colleges to “prevent individuals being drawn intoterrorism”. These include having to put in place “extremist speaker policies” alongsideministerial powers “to issue directions to organisations that repeatedly invite extremistspeakers or fail in the duty in other ways”.It’s a blatant attack on academic freedom. But any criticism from students and academics ofthe new powers needs to recognise that free speech is already under attack on campusesby people intent on banning every group or individual, newspaper, magazine or club thatthey label as “extreme” or “offensive”.May’s proposals are likely to find ready support and no complaint from universities alreadyused to being legally compliant. Most already enforce bans on “extremists” including Islamicgroups and speakers, often in alliance with student unions in order to ensure that studentsare “safe”.Student clamp downsGroups of supposedly “radical” feminist students have called for bans of people and speechthey disagree with – some even taking to book burning in protest. One ridiculous recent caseinvolved a successful campaign by feminist students who called for a debate about abortionto be cancelled in Oxford because the two speakers were male.Who’s attacking who? Freedom via alexskopje/Shutterstock11/27/2014 Even extremists have a right to freedom of speech on campushttps://theconversation.com/even­extremists­have­a­right­to­freedom­of­speech­on­campus­34691 2/3Students today need to feel safe and comfortable and happily cocooned in cotton wool byuniversities. Although student unions are held to be independent of the universities whosename they use, no university has publicly criticised its union for attacks on freedom ofspeech.The police are already active through the Prevent programme in supporting “vulnerable”students through safe discussion and debate, and it’s ironic that in combatting “extremism” inuniversities through debate, the police are more sensitive to the essence of academic lifethan the home secretary or universities and student unions.Long­fought battleCompare the new proposals with the arguments of Bill Rammell, now vice­chancellor of theUniversity of Bedfordshire, when he was minister of state for lifelong learning, further andhigher education. Rammell gave a speech to the Fabian Society in November 2007 entitled“The last shadow of liberty? Academic Freedom in the 21st Century” in which he defendeddebating with extremists:I say let’s give people the chance to challenge their views through free debate. Notthe criminals, but those whose words remain within the law, whether they come fromextreme religious groups, the BNP, the Animal Liberation Front or elsewhere. And lettheir views be exposed and challenged for the falsehoods they are. By not allowingthem to be heard we undermine the unsaid.With some prescience he continued: “And in any case, banning extreme groups pushesthem underground, into covert operations which operate in secret, or in intimidatingenvironments. Universities must be open to the light of free debate and free inquiry. Becauseif they are not, they will become places of darkness, obscurantism and fear.”Universities not to blameTimes have changed since Rammell’s speech and subsequent campaigns against studentsunion “no­platform” policies and academic boycotts. According to the home secretary, Britainis facing new threats from Islamic State to Boko Haram, Al Qaeda in Yemen and Al Shabaabin East Africa, to home­grown extremists who have been radicalised here in Britain.Some readers might well feel that the vacuum Western involvement created in many of theseplaces allowed extremists groups to flourish and encouraged Western youth to go and fightagainst the evils Western leaders denounced. We only have to remember the then foreignsecretary William Hague’s denunciations of Syria’s president Bashar al­Assad and it maybecome clearer where the blame for recent radicalisation lies – and it is not in theuniversities or mosques. If we denounce Assad as a tyrant who must be dealt with andthreaten to take military action against him, it’s possible that could contribute to “radicalising”concerned young people.What has really changed are the attitudes of politicians towards ordinary people. They havea diminished sense of us as human beings. We are all potentially victims and all vulnerable.Politicians, civil servants, the police, university managers, students unions and somestudents all have a similar view that students need protection.Students can challenge extremists11/27/2014 Even extremists have a right to freedom of speech on campushttps://theconversation.com/even­extremists­have­a­right­to­freedom­of­speech­on­campus­34691 3/3Students are no longer thought of as robust adults who are capable of standing up to thearguments and hectoring of so­called extremists. Ordinary students are quite capable ofarguing with religious radicals and any of the others labelled “extremist” such as UKIP, theSocialist Workers Party or “climate change deniers”.We have to allow extremists to speak because freedom of speech is the foundation whichdefines the university. It is the basis of the professional notion of “academic freedom”. Ifacademics and students don’t oppose all attacks on freedom of speech, their own preciousfreedom to research won’t last long. Whether or not May achieves her goals, in the currentclimate of conformism we may well see funding for social science and other researchcarrying “combatting extremism” as part of the required “impact” aims of bids.The home secretary may well be represented as an interfering, illiberal Tory who is attackingthe very basis of academic freedom. This is true. But many of the individuals and groupsattacking her in the coming days need to have a look in the mirror. They are just as illiberaland censorious.

Even extremists have a right to freedom of speech on campus

Name not available

https://theconversation.com/even-extremists-have-a-right-to-freedom-of-speech-on-campus-34691

Even extremists have a right to freedom of speech on campus

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

UDORA - University of Derby Online Research Archive

Name not available