Brian Schultz, author of  Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom, serves as a model for innovation in co-constructing democratic curriculum with students and for challenging the resource, expectations, and funding gaps that exist for students who are marginalized on the basis of race, culture, language, or socioeconomic status. In a climate of assessment and prescribed curriculum, Schultz resists complacency and engages in critical pedagogy. The story that Schultz details in Spectacular Things Happen Along the Way provides lessons for pre-service and in-service teachers in development, motivation, learning, intelligence, culture, and assessment, as well as Schultz’s unraveling of the complexities and the rewards of being a reflective practitioner who learns alongside students in an authentic, student driven, curriculum

Johnson, Paula

English

Western Washington University

Journal of Educational Controversy Volume 3 Number 1 Schooling as if Democracy Matters Article 27 2008 Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom by Brian D. Schultz Paula Johnson Western Washington University Follow this and additional works at: https://cedar.wwu.edu/jec  Part of the Education Commons Recommended Citation Johnson, Paula (2008) "Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom by Brian D. Schultz," Journal of Educational Controversy: Vol. 3 : No. 1 , Article 27. Available at: https://cedar.wwu.edu/jec/vol3/iss1/27 This Book Review is brought to you for free and open access by the Peer-reviewed Journals at Western CEDAR. It has been accepted for inclusion in Journal of Educational Controversy by an authorized editor of Western CEDAR. For more information, please contact westerncedar@wwu.edu. A R T I C L EA Review of B.D. Schultz's Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom (New York,NY: Teachers College Press. 192 pp., $19.95. ISBN 978­0­8077­4857­2)Paula JohnsonWestern Washington University Brian Schultz, author of Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom, serves as a modelfor innovation in co­constructing democratic curriculum with students and for challenging the resource, expectations, andfunding gaps that exist for students who are marginalized on the basis of race, culture, language, or socioeconomic status.In a climate of assessment and prescribed curriculum, Schultz resists complacency and engages in critical pedagogy. Thestory that Schultz details in Spectacular Things Happen Along the Way provides lessons for pre­service and in­serviceteachers in development, motivation, learning, intelligence, culture, and assessment, as well as Schultz’s unraveling of thecomplexities and the rewards of being a reflective practitioner who learns alongside students in an authentic, studentdriven, curriculum. How does a teacher purposely lead a group of fifth­graders to acquire a set of understanding and skillswhen the students lack motivation to be in school and are more concerned with other life­demandingissues?  The answer rests with the students. In Spectacular Things Happen Along the Way, Schultztakes the reader to the Cabrini Green Housing projects on Chicago’s North Side, located between twoof the most affluent neighborhoods: the Gold Coast and Lincoln Park. Historically, Cabrini Green hasbeen associated with poverty, drugs, and gangs to the point that the name, Cabrini Green, is nowsynonymous for problems associated with public housing. But inside Room 405 at Carr Academy,fifth­grade students on any given day can be found brainstorming problems, creating action plans,conducting interviews, deconstructing literary works, analyzing survey data, or creating adocumentary. For certain, things are happening as the students work to solve their self­chosencurricular problem of the year: getting a new school.While Schultz’s primary aims of this text are not necessarily to detail and dissect the inequalities thatexist in education, indeed, it would be reprehensible to ignore them. In fact, voters across alldemographic groups indicate that they are most concerned about education, second to the economy(Lau, 2004). Yet, in the Education Trust’s annual 2007 report, despite that some states are improving inequitable funding for all school districts, it is still clearly communicated to low­income and minoritystudents, through a funding gap between school districts with high­poverty and high­minority studentsin comparison to districts with fewer minority and low­income students, that an equal education is notan entitled right (Arroyo, 2008). This inequity is clearly portrayed in Spectacular Things HappenAlong the Way as students frequently work in winter hats, gloves, and coats because the heat does notwork.  They eat in the hallway because they do not have a lunchroom. Their windows are either socloudy or full of bullet holes that they cannot see out. The toilets are perpetually clogged, the sinks arebroken, and the pipes leak. To think that soap and paper towels are stocked is preposterous.While Room 405 students confront these physical inequities, Schultz works to reduce many hiddeninequities.  Nieto and Bode (2008) define social justice in education as a process that involves thefollowing four components: challenging, confronting, and disrupting misconceptions, untruths, andstereotypes that lead to inequality and discrimination; providing all students with resources needed tolearn to their fullest potential; drawing on students’ talents and strengths; and, creating a learningenvironment supportive of critical thinking and social change. Schultz is a model of social justice andof equity in education. First, he gives his students the opportunity to be democratic citizens whochallenge and confront inequity in their lives by identifying a problem, the school is “a dump,” andcentering the curriculum around this authentic issue. Second, he allows students to draw on theirpractical and creative intelligence, intelligence not typically valued in a classroom, to develop andcarry out an action plan to reach the ultimate goal, a new school. Through multiple grants, Schultzcreates an environment with equitable material resources such as wireless laptops, word processors,1Johnson: Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban ClPublished by Western CEDAR, 2008digital cameras, and digital video equipment, as well as partnering with the Collaboratory Project, aNorthwestern University initiative that provides training and resources to K­12 teachers and studentswho are interested in integrating technology in education. Through this collaboration, doctoral studentsstudying literacy mentor the students daily. Finally, motivated by a workshop presentation on ProjectCitizen, Schultz creates a learning environment where students co­construct curriculum in which theyconfront difficult, and often times prohibited, issues such as the relationship between race, class, andschool inequities. Horowitz, et al. (2005) state, “children’s abilities to think and reason have been shown to depend onthe extent to which they are familiar with the content being reasoned about and have had a range ofexperience upon which to draw” (p. 102). Instead of canned and compartmentalized curriculum, thecurriculum in Room 405 becomes authentic and purposeful, and Schultz creates an environment wherestudents can draw on their “street intelligences.” Prior to participating in Project Citizen, many ofRoom 405 students may have been considered chronic truants, but by creating a purposeful curriculumthat is led by students, they come early to school, stay late, and even show up on weekends. In addition to creating an environment that allows students to draw on their expertise, the academiccontent is learned in the context of solving a problem. A literacy lesson involves researching on theInternet or reading email and news articles and deconstructing various, sophisticated texts. A writinglesson involves writing expository essays about the shortcomings of Carr Academy, letters of inquiry,or thank­you notes. Use of a petition ignites a civics lesson, and math becomes entwined in surveydevelopment, data collection, and analysis. History is integrated in understanding local government tosee who makes funding and educational decisions. As Room 405 students begin to get the word outabout their goal, much attention is drawn to the Carr students.  Letters of support and encouragementflow, radio and news broadcasts air, and articles are published that detail and validate the quest of thesedetermined fifth­graders. But, although this media attention clearly furthers the mission, it also servesto authenticate the learning as well as to provide an anchor for further learning.  For instance, after aprogram featured on National Public Radio’s This American Life, the students discuss the power ofimagery as well as media literacy.  Because the methods of this class are so different from typicalAmerican schools, one student eventually asks, “When are we going to start doing work?”With this mentality that Room 405 students are not doing work, but rather are doing “cool things,” oneshould not be surprised that the students boasted a 98% attendance rate. The result of this authentic, co­constructed curriculum is that these fifth­grade students develop skills that will facilitate them toparticipate in a democratic and increasingly competitive global economy and to work for a more justworld. Instead of assuring them of their future, Schulz helps the students by insuring that they learnknowledge, skills and dispositions required of citizens working for change.  And, although Schultz iscautious of reporting students’ achievement on standardized tests for fear of reducing their intelligenceand the outcomes of the class to a mere test score, he happily reports that students made significantgains.In addition to discussing the many challenges and benefits of teaching in justice­oriented classrooms,Schultz reflects on and provides logistical information for teachers who want to enable democraticideals in their classrooms.  He discusses the importance of developing trusting relationships withadministrators, showing administrators the connections to standards, and partnering with theadministration. To break down barriers with skeptical colleagues, Schultz documents how he spendstime in others’ classes as well as invites others to his class. Communication with parents and anextensive examination of literature also act as methods of support. Further, Schultz honestly shares hisconcerns about helping the students reach their objectives, providing guidance, and enforcing behaviorwithout exerting control. As well, he openly communicates his fears about a project where theoutcomes are not known and failure is possible.2Journal of Educational Controversy, Vol. 3, No. 1 [2008], Art. 27https://cedar.wwu.edu/jec/vol3/iss1/27Throughout the year and throughout Spectacular Things Happen Along the Way, Schultz openlydiscusses his struggle of understanding the complexities of race, class, and privilege as a White teacherin a schooling serving low­income, African­American students. His examination of the culturaldifferences between himself and the students serves as a model and a challenge for teachers to examineracial and class issues as they unfold in the classroom. While Schultz continually expresses fear aboutwriting Spectacular Things Happen Along the Way from his cultural perspective, Schultz remains trueto his mission of educating for a democratic society and shares authority by allowing the students’voices to be heard through the use of multiple quotes throughout the text.When the skeptic asks how much teachers matter, after reading Spectacular Things Happen Along theWay, the answer should be clear: a lot. If research that indicates that upon controlling forsocioeconomic status, disparities between black and white students were almost entirely accounted forby teacher qualifications (Ferguson, 1991) is not convincing enough that teachers matter, consider theperspectives of Room 405 students in a follow­up article three years later, “Teachers who cherish theirstudents and demand the best from them can create scholars in the most unlikely schools” (Dell'Angela, 2007, p. B1). While Schultz continually points toward his students when awarded for success,without his leadership, these students would have spent another year thinking that school would nothelp them in life and that without Project Citizen, “I wouldn’t be in high school. I’d be out on theblock, I know I would” (Dell' Angela, 2007, B1) . Schultz, too, deserves acknowledgement forempowering his students and for enacting an ethic of care.While the content of Spectacular Things Happen Along the Way is laden with implications foreducation, Schultz also interjects many comical situations. For instance, the students developed a list ofquestions in order to screen potential classroom visitors. Most of the questions appeared quite logical,such as, “Have you ever been to Chicago?” The questions, “Do you have any pets? If so, what kind?”make the reader chuckle and enjoy the sincerity with which these fifth­graders wrote the question. Spectacular Things Happen Along the Way ignites a flame that motivates the reader to visit the Room405 website, watch the student­created documentary, read the news articles from the Chicago Times,and listen to the program Desperate Measures on NPR, seek the many other publications that featureRoom 405 students. Spectacular Things Happen Along the Way is a must­read for current and futureteachers who wish to engage their students in democratic practice. Spectacular Things Happen Alongthe Way is also an excellent anchor for learning about and discussing methods of preparing students tobecome active citizens who engage in political, civic, and economic realms of society.  But to limit theaudience of this text solely to teachers would be an injustice. Spectacular Things Happen Along theWay is an inspiring text that serves to dispel many of the offensive notions about the capabilities ofinner city students. Thanks to Carr’s Room 405 students and Schultz, much can be learned about thevalue of a community of learners serving as experts in open dialogue, co­developing knowledge, andworking for change. References Arroyo, C. G. (2008). The funding gap 2007. Washington, D.C.: The Education Trust.http://www2.edtrust.org/NR/rdonlyres/82936306­E3C3­411D­801A­33DE9B6CA7AC/0/FundingGap2007TA.pdfDell' Angela, T. (April 26, 2007). School gone, teacher's lessons live on: Though they lost the fight to save their campus,Cabrini youth say the effort changed their lives. Chicago Tribune, p. B1.Ferguson, R. F. (1991). Paying for public education: New evidence on how and why money matters. Harvard Journal onLegislation, 28(2), 465­498.Horowitz, F. D., Darling­Hammond, L., Bransford, J., Comer, J., Rosebrock, K., Austin, K., Rust, F. (2005). Educating3Johnson: Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban ClPublished by Western CEDAR, 2008teachers for developmentally appropriate practice. In L. B. Darling­Hammond and J. Bransford (Eds.), Preparing teachersfor a changing world (pp. 88­125). San Francisco, CA: Jossey­Bass.Lau, B. E. (2004). Learn. Vote. Act. The public's responsibility for public education. Washington DC: The PublicEducation Network, 202/628­7460.Nieto, S. B. and Bode. (2008). Affirming diversity: The sociopolitical context of multicultural education (5th Ed.). Boston:Pearson Allyn and Bacon.Schultz, B. D. (2008). Spectacular things happen along the way: Lessons from an urban classroom. New York, NY:Teachers College Press. 4Journal of Educational Controversy, Vol. 3, No. 1 [2008], Art. 27https://cedar.wwu.edu/jec/vol3/iss1/27

Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom by Brian D. Schultz

https://cedar.wwu.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1081&amp;context=jec

Spectacular Things Happen Along the Way: Lessons from an Urban Classroom by Brian D. Schultz

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Western Washington University