'Five myths about drug mules and the death penalty’, The Conversation, 2nd September

Fleetwood, J

Goldsmiths Research Online

7/21/2017 Five myths about drug mules and the death penaltyhttps://theconversation.com/five­myths­about­drug­mules­and­the­death­penalty­17706#republish 1/3AuthorJennifer FleetwoodLecturer in Criminology, University ofLeicesterAcademic rigour, journalistic flairFive myths about drug mules and the death penaltySeptember 2, 2013 4.03pm BSTDrug mules have barely been out of the UK news this August. First the “Peru two”, Melissa Reid fromScotland and Michaela Connolly from Ireland, were arrested attempting to leave Lima with just under12kgs of cocaine. They claim they were coerced into carrying drugs by a gang they fell in with while onholiday in Ibiza.Then, last week, Lindsay Sandiford’s appeal against the death sentence was rejected. She was arrestedin Bali in May 2013 with just under 5kgs of cocaine. She also claimed that she was forced to carrydrugs due to coercion and threats of violence against her family. She is currently on death row andwill have one year in which to apply for clemency.Neither Lindsay Sandiford, nor Melissa Reid and Michaela Connolly are “typical” alleged drug mules(if there is such a thing) ­ the majority of those arrested with drugs at national borders are men, whosearrest seldom attracts national attention. Everyone who researches drug trafficking finds accounts ofcoercion and threats yet this is the exception rather than the norm. In fact most become involvedvoluntarily, motivated by poverty and financial difficulties.Venezuelan criminologist Rosa del Olmo was the first to write about women drug mules, about 20years ago. She said, “discourses corresponding to specific economic and political interests havemasked the true nature and dynamic of the drug issue by casting it in semi­mythical terms”.This remains true today ­ international drug trafficking has spawned its own set of myths, which areBusted: only about 15% of drugs cross the border on mules. The rest is in big shipments. PA Wire7/21/2017 Five myths about drug mules and the death penaltyhttps://theconversation.com/five­myths­about­drug­mules­and­the­death­penalty­17706#republish 2/3unhelpful and do not bear close examination. Here is the real picture.Mules are collateral damage in drug warThe idea that women such as the Peru Two are collateral damage in the greater war on drugs is false.Drug policy specifically targets low­level offenders as a result of political pressure to demonstrate acommitment to fighting drugs. For example, in the early 2000s Ecuador committed to arresting 12%more “drug traffickers” in return for economic investment from the USA. Very little of that “economicassistance” went towards strengthening the criminal justice system. The result was an overloadedcriminal justice system, including prisons operating a double capacity. This is just one example of theresult of “tough on drugs” policies.As an aside, the use of the term “collateral damage” is explicitly military, suggesting the war iswinnable, and that a certain amount of damage is inevitable. These kinds of claims can no longer be sustained.Mules are coercedA minority of mules are coerced into trafficking (so had little “choice”). Even willing mules cannotfully know what they are getting themselves into. Drug traffickers routinely misinform mules aboutwhat they are carrying and give them far larger quantities of drugs to carry than agreed. Becausedrugs arrive pre­packaged, they cannot check what they are carrying. This is important as type andweight of drug play a key role in punishments for trafficking.Few mules know what punishments they face. Travel plans often change at the last minute. It is alsovery difficult to get accurate information. Go on, try and find out the sentence for carrying 500g ofcocaine into the UK. Now imagine you don’t speak English …They can seek help from policeThis idea stems from the idea that the police will believe women when they are in distress. This is notthe case: women seeking help for forced marriage, stalking or violence and threats from ex­boyfriendsare routinely not believed. But let’s not go there.Traffickers make sure mules have as little information as possible and evidence of threats is never left,making it difficult to go to the police. Reporting victimisation is difficult enough, never mind in aforeign country with no knowledge of laws or criminal justice. Since many mules are kept under closesupervision, there is little opportunity to do so. Few drug mules, even those willingly involved, wouldhave dared to return home without the drugs.Drug smugglers deserve deathThe UN Special Rapporteur on Extrajudicial, Summary or Arbitrary Executions has stated drugoffences do not constitute “most serious crimes” and that executions for such offences are therefore inviolation of international human rights law.7/21/2017 Five myths about drug mules and the death penaltyhttps://theconversation.com/five­myths­about­drug­mules­and­the­death­penalty­17706#republish 3/3War on Drugs Drug traffickingIn reality, the majority of those executed for drug trafficking will not be “king pins” but are low­leveloffenders. Briton Akmal Shaik was executed in China in 2009. He had mental health problems andbelieved he was on his way to shoot a music video. There is considerable variation in what counts as“drug trafficking”. More than 10,000 people have been executed for drug offences globally since the1970s. It seems very likely that many were low­level offenders: drug users, dealers and mules.Execution is an effective deterrentThere is no academic evidence that harsh penalties deter criminals (in fact, just the mere likelihood ofgetting caught may be more significant a deterrent). And, in fact, only about 15% of drugs is carriedover borders by mules ­ the rest travels in small quantities sent in the mail, or concealed in largeshipments of legal goods. Some also travels concealed in yachts or other boats. Even if all mules couldbe halted, this would have little impact on drug availability.Found this article useful? A tax­deductible gift of £20/month helps deliver knowledge­based,ethical journalism.Make a donation 

Five myths about drug mules and the death penalty

https://research.gold.ac.uk/20782/1/Five%20myths%20about%20drug%20mules%20and%20the%20death%20penalty.pdf

Five myths about drug mules and the death penalty

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Goldsmiths Research Online