En este estudio adoptamos un enfoque multinivel, integrando uno supranacional, desde el cual analizamos la influencia de la UE sobre el diseño de las reformas de educación superior y las directrices marca-das en este ámbito; otro nacional, desde el cual estudiamos las reformas políticas de educación superior españolas que se alinean con las directrices europeas; y otro institucional en el que examinamos el im-pacto de las reformas de privatización y mercantilización en la univer-sidad pública española. Además, incluimos un estudio sobre las ten-dencias de privatización de la educación superior en los países euro-peos, con el objetivo de comprender el alcance de las propuestas de la UE y contextualizar en mayor medida el caso español.
En referencia a los resultados, destacamos que la UE utiliza diferentes mecanismos mediante los cuales influye en el diseño de políticas educativas nacionales, especialmente a través del Semestre Euro-peo, un instrumento de gobernanza económica con el que este organismo impone sus postulados neoliberales, que, de modo indirecto, se trasladan a la educación superior. Entre las principales directrices de reforma universitaria de esta institución sobresalen las orientadas a la mercantilización de la universidad, como estrategia para conseguir que los países europeos creen un modelo de universidad de excelencia que les ayude a ganar competitividad en la economía del conocimiento.
En cuanto a la privatización de la educación superior, las directrices de la UE se centran en fomentar el incremento de la inversión privada, pero siempre como complemento de la inversión pública, y enfatizando la idea de esta última sea la principal fuente de financiación. Tras el análisis de las tendencias de privatización de la educación superior en los países europeos, los resultados indican que estas recomendaciones no suponen una privatización, excepto en contextos de escasez económica, como fue el caso de los PIIGS (Portugal, Italia, Irlanda, Grecia y España) tras la crisis del euro en 2011, países que privatizaron drásticamente sus modelos de financiación de la educación superior, desviando los costes a los estudiantes y sin buenos sistemas de ayudas económicas, lo que ha significado una puesta en riesgo del acceso asequible a este nivel educativo.
En el caso español, encontramos una clara evidencia de políticas de educación superior que se alienan con las directrices marcadas desde la UE centradas en enfatizar la mercantilización en la educación superior. El principal inconveniente que se deriva del impacto de estas políticas junto con políticas de privatización desarrolladas en el contexto español, es la diversificación institucional entre: universidades de primera, que destacan por su actividad investigadora; y universidades de segunda y tercera, centradas principalmente en la docen-cia. La problemática de este escenario es que las universidades de primera pertenecen a las Comunidades Autónomas de Madrid y Cataluña que es donde las tasas económicas son más elevadas de todo el territorio nacional y, a su vez, es donde los alumnos menos se benefician de becas, lo que acentúa en mayor medida las desigualdades dentro del panorama nacional y del propio sector público universitario español.In this study, we use a multilevel perspective, integrating a supranational one, to analyze how the European Union has influenced the design of higher education reforms in its member countries and the main guidelines in this area; a national approach, to examine the Spanish policy reforms that have followed the European guidelines; and also, an institutional one where we analyze the impact on the privatization and commodification in the Spanish public university system. In addition, we include a study on the privatization trends of higher education in European countries so as to better understand the scope of EU proposals and contextualize the Spanish case.
With regard to our results, it should be highlighted that the EU uses different mechanisms to influence the way in which national education policies of the Member States are designed. In this sense, the European Semester is an instrument of economic governance that the EU especially uses to impose its guidelines based on neoliberal principles that have indirectly affected several national higher education systems. Among the main higher education reform guidelines of the EU are those aimed at commodifying the university system, a strategy to ensure that European countries create a model of excellence in university research and education that will help them become more competitive in the world of the knowledge-based economy.
Concerning the privatization of higher education, although the EU’s directions focus on promoting an increase in private funding, the EU has always recommended this measure as a complement to public funding, albeit underlining that public spending should remain the principal source of university funding. After analyzing the trends of higher education privatization in European countries, our findings indicate that these recommendations do not necessarily imply that privatization has to be carried out. However, in contexts of economic scarcity, as was the case of Portugal, Italy, Ireland, Greece, and Spain after the eurozone crisis in 2011, some of these countries had to privatize their higher education financing systems significantly, diverting the costs to students, although they did not introduce fair financial aid systems, which meant that access to affordable higher education was jeopardized.
In the Spanish case, we have found clear evidence that higher education policies have been fully in line with the EU recommendations encouraging the commodification of higher education. The main drawback resulting from the impact of these policies, alongside the privatization measures adopted in Spain, is the emergence of a diversified system that encompasses institutions on different levels: on the one hand, first category universities, which stand out for their research output; and on the other hand, second and third category universities that focus primarily on teaching. The problem with this scenario is that there are regions in Spain with first-class universities that have the highest tuition fees in the whole national territory and that it is these contexts where students benefit the least from scholarships, which have led to considerable inequalities within the national panorama and the public university Spanish sector
