Escherichia coli es uno de los principales habitantes del tracto intestinal del hombre y de la mayoría de los animales. Se caracteriza por ser un grupo de bacterias genéticamente heterogéneo, cuyos miembros en general son no-patógenos. Sin embargo, una pequeña proporción, causa importantes enfermedades de distribución mundial, tanto para el hombre como para los animales. Estas cepas se clasifican en categorías en función de los factores de virulencia que presentan y de la manifestación clínica que ellas causan. Las infecciones producidas por E. coli patogénicos, pueden limitarse a las superficies mucosas o diseminarse a través del organismo. Se identifican tres síndromes clínicos diferentes: a) infecciones del tracto urinario, b) sepsis/meningitis y c) diarreas. Las cepas de E. coli aisladas de enfermedades intestinales, se agrupan principalmente en seis categorías diferentes basadas en las evidencias epidemiológicas, características fenotípicas, características clínicas de la enfermedad ocasionada y factores de virulencia específicos. Actualmente, las categorías reconocidas son: enteropatógeno (EPEC), enterotoxigénico (ETEC), enteroinvasivo (EIEC), enteroagregativo (EAEC), de adherencia difusa (DAEC) y productor de toxina Shiga (STEC). La denominación E. coli enterohemorrágico (EHEC), hace referencia a cepas que tienen asociadas las mismas características clínicas y patogénicas que el organismo prototipo O157:H7. En la práctica, EHEC se utiliza para describir a unsubgrupo de STEC/VTEC causantes de colitis hemorrágica, síndrome urémico hemolítico SUH, ocasionalmente, lesiones en el sistema nervioso central. El serotipo O157:H7 es el prototipo de más de 150 serotipos de STEC que comparten el mismo potencial patogénico. Actualmente, se considera STEC como sinónimo de EHEC.Facultad de Ciencias Veterinaria
