Griffin, R

Nottingham Trent Institutional Repository (IRep)

  CULTURE MACHINE                          REVIEWS • OCTOBER 2010   www.culturemachine.net • 1       ALAIN BADIOU (2009) POCKET PANTHEON. TRANS. D. MACEY. LONDON: VERSO. ISBN: 978‐1‐84467‐357‐5. Ruth Griffin    In an  introductory pronouncement  that  somewhat belies  the diminutive  size  of  this  volume  of  post‐war  philosophers, (though  not,  perhaps,  its  title),  Alain  Badiou’s  sometime adversary Slavoj Žižek, no  less, announces that:  ‘“A figure  like Plato or Hegel walks here among us!”’  (Badiou, 2009a:   back cover).  It  is  left  to  the author himself, meanwhile,  to  stake a rather  more  modest  claim  for  his  own  place  within  the elevated  constellation  of  French  philosophers  selected  for inclusion in Pocket Pantheon.   In  the  article  ‘Adventures  in  French  Philosophy’  (New  Left Review), for example, Badiou refers to the period between the publication  of  Sartre’s  Being  and  Nothingness  (1943)  and Deleuze’s  What  is  Philosophy?  (1991)  thus:  ‘Bachelard, Merleau‐Ponty,  Lévi‐Strauss, Althusser, Foucault, Derrida and Lacan as well as Sartre and Deleuze – and myself, maybe. Time will tell; though  if there has been such a French philosophical moment,  my  position  would  be  as  perhaps  its  last representative’  (Badiou,  2005:  67‐68). Not  a  grandiose  claim for pre‐eminence then, though it is worth noting that Badiou’s selection  is  intended  to  represent  ‘a  French  philosophical moment of  the second half of  the 20th century which…bears comparison  to  the  examples  of  classical  Greece  and enlightenment Germany’ (Badiou, 2005: 67).   In  a  similar  vein,  Pocket  Pantheon’s  project  is  to  present  in essay form the ideas of a number of French philosophers who have  influenced  developments  in  Badiou’s  work.  In  part, Badiou aims to draw comparisons between a golden age of the past  and  the  somewhat  less  elevated  present.  The  ideas  of Plato,  for  instance,  are  invoked  in  the  second  page  of  the preface, or ‘Overture’, as he would have  it, a recurring theme  GRIFFIN • POCKET PANTHEON                                            CM REVIEWS • 2010   www.culturemachine.net • 2  in Badiou’s work. However, in spite of the title’s invocation of Ancient  Greece,  the  book’s  remit  remains  a  modest  one, encompassing  as  it  does  post–war  twentieth  century philosophers,  ranging  from  Jacques  Lacan  (1901‐1981)  to Françoise Proust (1947‐1998).  Badiou’s  initial working title for the book, Funeral Orations,  is significant,  suggestive not only of  the deceased nature of  its subjects but also of his somewhat  impassioned, perhaps even elegiac  approach  to  them.  From  the  outset,  it  is  clear  that Badiou has no wish to maintain an objective distance. On the contrary, as he himself declares, ‘I love all these fourteen dead philosophers. Yes, I love them’ (Badiou a: xii), and what follows is  a  rather  self‐consciously  anecdotal  but  no  less  insightful journey  through  key  moments  in  twentieth  century  French philosophy  in  the  company  of  a  thoughtful,  frequently polemical (and at times name‐dropping) guide.  Indeed, it is fair to say that Badiou assumes the persona of the philosopher‐writer  throughout  the  book  in  accordance  with point six of his own manifesto, whose aim is ‘To create a new style  of  philosophical  exposition,  and  so  to  compete  with literature; essentially,  to  reinvent  in contemporary  terms  the 18th‐century  figure of  the philosopher‐writer’  (Badiou, 2005: 76).  This  approach  is  perhaps  not  so  surprising.  After  all, elsewhere Badiou has made  it clear  that philosophers should be ‘taking [philosophy] out of the academy and putting it into circulation in daily life’ (Badiou, 2005: 76). To this end, Badiou wishes,  ‘to banish the meditative or professorial  image of the philosopher; to make the philosopher something other than a sage,  and  so  other  than  a  rival  to  the  priest’  (Badiou,  2005: 76).   It is interesting to note that these sentiments are echoed by a member  of  the  pantheon,  Michel  Foucault,  who,  during  an interview  with  Alessandro  Fontana  and  Pasquale  Pasquino, opined  that:    ‘For a  long period,  the  “left”  intellectual  spoke and was acknowledged the right of speaking in the capacity of master of truth and  justice. He was heard…as the spokesman of  the  universal.  To  be  an  intellectual meant  something  like being  the  consciousness/conscience  of  us  all’  (Foucault  in Rabinow, 1991: 67).    GRIFFIN • POCKET PANTHEON                                            CM REVIEWS • 2010   www.culturemachine.net • 3  It  is  interesting  to note  that Foucault  locates  this  tradition  in Marxism,  especially  so  considering  Badiou’s  active engagement in left‐wing politics, and his insistence that   We  must  absolutely  distinguish  philosophy from  politics.  There  are  political commitments  that  are  illuminated  by philosophy,  or  even  made  distinct  by philosophy,  but  philosophy  and  politics  are distinct. Politics aims at the transformation of collective  situations,  while  philosophy  seeks to propose new problems  for everyone. And this proposition concerning new philosophical problems  constitutes  an  entirely  different method,  an  entirely  different  form  of judgement  than  the  one  which  pertains  to direct  political  militancy.  (Badiou  &  Žižek, 2009: 22)  Unsurprisingly,  then,  the  two  philosophers  diverge  on  the rightful  role  of  the  progressive  intellectual/philosopher/sage figure.  In  contrast  to  Badiou’s  commitment  to  political engagement  as  exemplified  by  his  admiring  description  of Sartre as ‘a great fellow traveller when we act’ (Badiou, 2009a: 35),  for  Foucault  the  intellectual’s proper  role  is  to overturn existing  regimes of  truth/power,  to constitute what he  terms ‘a new politics of truth. The problem  is not changing people’s consciousnesses – or what’s  in their heads – but the political, economic,  institutional  regime  of  the  production  of  truth’ (Foucault, 1991: 74).   Such  speculations  concerning  the  philosophical  role  aside, what  follows  in  terms  of  the  present  work  is  a  somewhat nostalgic  ‘tribute’  to philosophers Badiou has known  (and,  in some cases, quarrelled with), some of whom he goes so far as to hail ‘the masters of my youth’ (Badiou, 2009a: xii).   The  essentially  nostalgic  component  of  Badiou’s  project  is clear  from  the  outset.  These  dead  philosophers  are  being marshalled in support of the philosophy on offer in past ages, in  contrast  with  what  he  argues  to  be  the  distorted  and debased philosophy on offer  in  the  contemporary age. Thus, instead of urging people  to  fight  capitalism and passivity, he argues  philosophy  now  operates  in  the  service  of  consumer capitalism,  reinforces a philosophy of  consumerism,  summed  GRIFFIN • POCKET PANTHEON                                            CM REVIEWS • 2010   www.culturemachine.net • 4  up by the slogan: ‘Cling to your illusions, prepare to surrender’ (Badiou, 2009a:  ix); accept the way things are, don’t think for yourself, passively consume yourself into oblivion.   And  so,  the  essentially  polemical  aspects  of  the  work  are revealed.  Badiou’s  mission  is  to  prove  contemporary philosophy  false via  the medium of philosophy’s past glories. That  said,  it  is  not  always  entirely  clear  what  the  precise nature of this problem is, though it appears to revolve around definitions  of  philosophy  itself  in  addition  to  its  political permutations and  the  false prophets of  contemporary media and capitalist‐inflected philosophy.  Either  way,  Badiou  enlists  his  philosophical  pantheon  to demonstrate  that  there  is  one  true  philosophy,  that philosophy  has  one  central,  univocal  meaning  and  purpose. This  notion  of  a  single  philosophical  question  is  echoed elsewhere  in  Badiou’s work,  even  in  the  slightly  unexpected context  of  the  preface  to  After  Finitude:  An  Essay  on  the Necessity of Contingency by Quentin Meillassoux, wherein he reflects that, ‘there is no doubt that a philosopher is born of a single question,  the question which arises at  the  intersection of  thought  and  life  at  a  given  moment  in  the  philosopher’s youth; the question which one must at all costs find a way to answer’  (Badiou,  2009b:  vi).  This  is  a bold  assertion  and not one which is especially verifiable. Still, it accords with Badiou’s unashamedly  subjective  (and  at  times  deliberately provocative)  approach  to  philosophy,  both  as  discipline  and practice.  As  far  as  the  present  work  is  concerned,  Badiou  cites  the Maoist dictum: ‘Hold to the truth, cast away illusions, and fight rather  than  surrender, whatever  the  circumstances’  (Badiou, 2009a:  ix)  in  support  of  his  contentions.  He  is  effectively throwing down the gauntlet here,  issuing a challenge to what  he  terms  the  ‘falsifiers’,  those  who  seek  to  muddy  the philosophical waters  and  commodify  philosophy,  dabbling  in fashionable cause célèbres,  indulging  their mystifications and sophistry. The outcome of all this? A poverty of philosophical ideas.    This  is  Badiou’s  challenge,  then:  to  cut  a  swathe through  this obfuscation,  the veil of  illusion,  to  the  true path of  philosophical  enlightenment  accompanied  of  course  by members of the philosophical pantheon.    GRIFFIN • POCKET PANTHEON                                            CM REVIEWS • 2010   www.culturemachine.net • 5  Badiou proceeds to offer a series of meditative essays on the work of the members of the pantheon in various guises under the organising principle of the tribute. The book benefits from this  lack  of  formality  in  the  sense  that  one  encounters refreshingly anecdotal accounts of famous philosophers, and is thus  enabled  to  see  the  illustrious  dead  men  (and  very occasionally women) of French philosophy through the eyes of someone  who  knew  them,  via  the  medium  of  the  vignette. And so,  Jean Hyppolite  is pictured with,  ‘his eternal cigarette holder  –  you  could  always  see  smoke  rising  over  his  head whatever the circumstances’ (Badiou, 2009a: 41); while Sartre is  ascribed  a  ‘strange  voice…both  nasal  and  cavernous’ (Badiou, 2009a: 43).   Paradoxically,  perhaps,  the  strengths  of  this  book  have  the potential  to  be  its  weakness.  Those  who  prefer  their philosophers ‘straight’, as it were, unmediated by the emotive tone  of  Badiou’s  synopses,  should  probably  steer  clear (though,  in  his  defence,  this  style  of  engaged,  subjectivist philosophy  is  precisely what  Badiou  has  set  out  to  achieve). The somewhat coy references to  ‘yours truly’ (Badiou, 2009a: 44) when  in  illustrious company  (in  this case  including Sartre and Meleau‐Ponty), for example, may well grate on some, and certainly  this  book  is  not  without  its  self‐aggrandising elements.  That  said,  Badiou  continues  to  be  a  highly  influential  and innovative philosopher, whose philosophy has been judged to be no less than ‘a philosophy of the infinite’ (Mullarkey, 2006: 23),  and whether  one warms  to  his  sometimes  self‐satisfied tone here is perhaps beside the point. Badiou stakes a claim to alternative,  subjective  terrain  here  and,  judged  on  his  own terms at any rate, he is largely successful in this enterprise.   References  Badiou, A. (2009a) Pocket Pantheon. Trans. D. Macey. London: Verso.  Badiou, A.  (2009b)  ‘Preface’  in Q. Meillassoux, After Finitude: An Essay on  the Necessity of Contingency. Trans. R. Brassier. London: Continuum.   GRIFFIN • POCKET PANTHEON                                            CM REVIEWS • 2010   www.culturemachine.net • 6  Badiou, A.  (2005)  ‘The Adventure of French Philosophy’, New Left Review 35, pp. 67‐77.  Badiou,  A.  &  Žižek,  S.  (2009)  Philosophy  in  the  Present. Cambridge: Polity.  Foucault, M. interviewed by A. Fontana and P. Pasquino (1991) in P. Rabinow (ed.) The Foucault Reader. London: Penguin.   Ling, A. (2006) ‘Can Cinema Be Thought?: Alain Badiou and the Artistic Condition’, Cosmos and History: The Journal of Natural and Social Philosophy 2, pp. 263‐276. Mullarkey,  J.  (2006)  Post‐Continental  Philosophy: An Outline. London: Continuum.   

Book review: Alain Badiou (2009) 'Pocket pantheon'

http://irep.ntu.ac.uk/id/eprint/4835/1/PubSub4572_Griffin.pdf

Book review: Alain Badiou (2009) 'Pocket pantheon'

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Nottingham Trent Institutional Repository (IRep)