La Ilustración fue una corriente ideológico-intelectual antidogmática, crítica, racionalista, partidaria de los saberes útiles y reformista. Los philosophos retaron las respuestas teológicas, metafísicas y jurídico-políticas, y se lanzaron a revisar críticamente, más o menos intensamente, las nociones fundamentales heredadas. La Ilustración respondía a las mutaciones sociales y económicas que se operaban a lo largo de la centuria (ascenso de capas burguesas, desarrollo del capital comercial), cambios éstos que provocaron una honda crisis de conciencia (subrayada por Paul Hazard) y determinaron la búsqueda de nuevos sistemas de representaciones capaces de dar respuesta a las demandas acuciantes que se planteaban
