Puigdomènech, Pere

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Repositorio Institucional de la Universidad de Málaga

Mitos y contramitos en la biología moderna

Repositorio Institucional Universidad de Málaga

Las Ciencias Naturales seguían una vida lánguida y académica hasta la mitad del siglo XX. Losseres vivos en su complejidad parecían destinados a escaparse del análisis científico en el sentido dictadopor las ciencias predominantes a principios de siglo. La Física y la Química compartían un método mate-mático que acompañaban con unas estrechas relaciones con las ingenierías que estaban transformando elmundo con los productos de la revolución industrial. Pero ya en aquel tiempo se habían sentido vientos queanunciaban el cambio. En el siglo XVIII Linneo clasifica los organismos y demuestra que es posible ponerorden en las especies biológicas, en el siglo XIX las ideas de que todos los seres vivos están constituidosde células, que en los animales es posible encontrar unas vías comunes en la manera como los cuerpos delos individuos se forman desde el nacimiento o que la materia viva es analizable por la química augurancambios profundos. A principios del siglo XX la aplicación de la genética a las plantas hace que la mejoragenética se vuelva una actividad industrial y su aplicación a los humanos permite que algunos se permi-tan proponer la mejora de la raza humana. La inocencia se pierde definitivamente a partir de 1970.Entre 1953, el año de la publicación de la estructura en doble hélice del DNA y 1970 se descubrenlos mecanismos esenciales del funcionamiento molecular de la célula. Son unos años de una creatividadextraordinaria que abren el camino a una nueva etapa para la nueva Biología. Hacia 1970 se ponen en mar-cha lo que se conoce como técnicas del DNA recombinante y que se han llamado también ingeniería gené-tica. Su descubrimiento se basa en un conjunto de avances en ámbitos muy diversos de la Biología quevan desde la microbiología a la bioquímica. Permiten romper y unir fragmentos de DNA (recombinarlos) yaprovechar esta posibilidad para amplificar a voluntad cualquier fragmento de DNA de cualquier organis-mo. Esto nos permite estudiar la estructura de los genes y utilizarlos para obtener su producto, es decir,las proteínas que son los principales elementos funcionales de los organismos. Obviamente quienes des-arrollaron estas metodologías obtuvieron el reconocimiento de la comunidad internacional en forma dePremios Nobel.Sin embargo aparte de recibir los Premios Nobel correspondientes, los descubridores de la llama-da ingeniería genética pusieron a la Biología en dos dimensiones hasta entonces desconocidas: el negocioy el debate social. Desde entonces los dos aspectos no han abandonado a las ciencias biológicas. Es inte-resante destacar que los mismos científicos que realizaron los principales descubrimientos fueron los quefirmaron una patente que dio excelentes beneficios a la Universidad de California, y que en algunos casosayudaron a crear nuevas empresas, y son los mismos que participaron en la conferencia de Asilomar en1974 en la que se planteó una moratoria para los experimentos con DNA recombinante. Esta moratoria tra-taba de prevenir los riesgos a los que podrían dar lugar las nuevas tecnologías para la salud de los huma-nos. De este movimiento salió la iniciativa de una regulación restrictiva de estas metodologías que no llegóa aprobarse. Ello no impidió que la ciudad de Cambridge en Massachussets donde se halla la universidadde Harvard decidiera que en su territorio no se trabajaría en ingeniería genética. La realidad desde luegosuperó rápidamente los buenos deseos de los gobernantes locales.paradigma - 3La emergencia de las tecnologías del DNAMitos  y  contramitos  enla  bio lo gía  modernaPere PuigdomènechAlgo parecido ocurrió unos diez años después. En 1981 se publicó el primer artículo sobre modifi-cación genética de un ratón y en 1983 el de una planta. La modificación genética de los animales ha aca-bado estando casi exclusivamente reservada para la investigación, sobre todo en el caso de los ratones. Seha hecho algo en peces para alimentación pero que no ha acabado de llegar al mercado y en el 2006 seaprobó la primera proteína con propiedades terapéuticas producida en la leche de cabras. Por todo ello lamodificación de animales no ha llamado excesivamente la atención del público. Sin embargo la modificacióngenética de las plantas ha sido la que ha causado un conflicto de grandes proporciones en todo el mundo.Por una parte ha acabado representando uno de los mayores éxitos en las aplicaciones de la biología mole-cular ya que se han plantado millones de hectáreas con estas plantas, pero por otra parte se ha creado unareacción de grandes proporciones en su contra. Ello ha implicado entre otras cosas la promulgación de unalegislación muy compleja en todo el mundo para asegurarse de que las nuevas variedades no produzcanproblemas de salud y de medio ambiente. La modificación genética de la especie humana ha dado lugar también a decisiones políticas diver-sas. En la mayoría de los países se ha introducido legislación en contra de la posibilidad de la modificacióngenética de la línea germinal humana. Ello es comprensible, entre otras cosas, debido a la dificultad deconocer de forma precisa los efectos de muchas de las modificaciones genéticas que se efectúan. Sin embar-go sí se ha demostrado un interés general en el desarrollo de técnicas de terapia génica. La idea es la demodificar los genes de un grupo específico de células donde la función del gen no se expresa adecuadamen-te o donde, debido a haber mutado de forma espontánea, produce algún tipo de malfuncionamiento de lascélulas. Las enfermedades congénitas o los tumores son dos buenos ejemplos de ello. Si bien el principioes sencillo la aplicación práctica ha resultado ser muy difícil. Se han llegado a emplear en clínica sólo unpequeño número de protocolos de terapia génica y algunos de los que han funcionado correctamente hanproducido problemas. La esperanza que se ha depositado en esta aproximación está por el momento másalejada en el horizonte de lo que se había predicho en su inicio.Por otra parte, dejando de lado las aplicaciones de las técnicas de DNA, la Biología moderna tam-bién ha producido otros avances con visiones contrapuestas. Podemos hablar de las técnicas de BiologíaCelular y entre ellas del descubrimiento y posibles aplicaciones de las células madre. O también podemosmencionar la clonación de animales adultos. En este último caso se ha desencadenado una conmoción deresonancia global con visiones apocalípticas de mundos poblados por humanos procedentes de diferentesclones. Los estados y las convenciones internacionales han incluido la clonación de seres humanos entre lasprohibiciones contempladas en sus códigos penales. Dejando aparte algunos anuncios fantasistas, la únicaaplicación previsible en humanos de las metodologías que han permitido la obtención de animales clonadosson la obtención de líneas de células madre con su información genética idéntica a la de individuos adultos,lo que se ha venido a denominar la clonación terapéutica. Por desgracia los experimentos más avanzadosde esta técnica y que se habían llevado a cabo en Corea han resultado ser un fraude con lo que los datosque tenemos de estas aplicaciones en humanos son muy limitados.Tenemos por tanto un conjunto de resultados de la Biología Molecular que han ensanchado nuestroconocimiento del funcionamiento de los seres vivos de una forma extraordinaria. Han abierto también unasgrandes posibilidades de aplicaciones médicas en el diagnóstico y producción de fármacos. Si a esto unimoslos avances en otros campos de  la Biología se abre un nuevo mundo que conocemos como Medic inaRegenerativa que para algunos ofrece unas perspectivas de incidir de forma importante en la longitud y enla calidad de la vida de los individuos de nuestra especie. Y junto a ello hemos modificado genéticamente y paradigma - 4Modificaciones genéticasclonado plantas y animales  de las especies de las que nos alimentamos o de las que obtenemos productosde interés económico. En cada nuevo descubrimiento se ha producido una reacción similar a la que hemosdescrito anteriormente. Por una parte, se han destacado las posibles aplicaciones de los descubrimientos ysus posibilidades industriales. En el mundo se habrán creado centenares, probablemente miles de empresasde base tecnológica basadas en estos descubrimientos científicos. Por otra parte y desde los puntos de vistamás dispares se han producido reacciones contrarias a las aplicaciones de estos descubrimientos lo que hallevado a debates públicos complejos y a que los poderes públicos se vieran abocados a tomar decisiones enforma de leyes o regulaciones administrativas. paradigma - 5Nacimiento de los mitosYa hemos dicho que cuando se demostró que lo que en aquel tiempo se llamó la ingeniería genéti-ca era una realidad, se propuso una moratoria tras considerarse que las nuevas metodologías producíanriesgos de magnitud desconocida. Se pensaba en aquel momento, por ejemplo, en la amplificación de genesque pudieran tener que ver con enfermedades humanas como los tumores. En el caso de la modificacióngenética de animales y plantas se piensa en el riesgo de tener variedades que tengan un efecto negativosobre la salud y el medio ambiente. También se piensa en un mundo controlado por grandes empresas o enun mundo en el que nuestra especie está actuando sobre la naturaleza de forma indebida modificando loque define de forma más íntima la identidad de los organismos biológicos. ¿No estaremos, se preguntanalgunos, jugando a hacer de Dios? Obviamente el recuerdo de las prácticas eugenésicas de principios delsiglo XX y los extremismos racistas de algunos lugares como la Alemania nazi actúan sobre el colectivosocial. En el caso de las células madre se piensa en un mundo en el que la vida humana, incluyendo la deun embrión, pierde todo su valor y es instrumentalizada. En el de la clonación el imaginario colectivo sellena de individuos humanos idénticos concebidos para un cierto tipo de vida predeterminado.En estos casos suele haber una imagen literaria que define escenarios extrapolados y que llama laatención sobre posibles consecuencias de aplicaciones de las metodologías que se han descubierto. El casomás clásico es el de "El Mundo Feliz" de Aldous Huxley en el que los individuos han sido clasificados en tér-minos biológicos y viven en una sociedad opresiva. Entre los centenares de obras de ciencia ficción que sehan apoyado sobre las consecuencias de la ingeniería genética se puede mencionar por su impacto "ParqueJurásico" en cuyo prólogo se puede leer un alegato contra la Biología Molecular. En su argumento, el mitodel científico capaz de cualquier cosa por un buen resultado o por dinero es central. No hay duda que laciencia ficción ha tenido una función importante en proponer consecuencias del uso de una metodologíadeterminada. Observando el conjunto de las temáticas que tiene este género literario se puede concluir queen general es más fácil para el autor interesar al lector por un escenario catastrófico que por uno esperan-zador. Además, para llegar al gran público las metodologías son simplificadas y caricaturizadas. No hay dudaen cualquier caso que suele tener más efecto sobre la opinión pública una novela que un informe científicopor más riguroso que sea.Un ejemplo de cómo se fabrican mitos en un sentido positivo y en un sentido negativo lo tenemosen las plantas modificadas genéticamente. También en este caso tras la primera publicación de la existen-cia de esta posibilidad en el año 1983 aparecieron propuestas acerca de cómo utilizar las nuevas posibili-dades. Desde la perspectiva de sus proponentes se acercaba una nueva era para la agricultura. Esta visiónse apoyaba en la tradición de la mejora genética de plantas en cuyos resultados se basa el aumento en laproducción de alimentos que se ha dado en el mundo en los úl timos cincuenta años. En algunos cultivos,las aproximaciones clásicas parecían agotadas. Por ello la nueva posibilidad ofrecía una esperanza para ata-car los problemas que la producción de alimentos deberá afrontar en los próximos decenios. Efectivamentelas primeras plantas modificadas genéticamente comenzaron a llegar al campo en 1994 augurando una era paradigma - 6de nuevas posibilidades y oportunidades de negocio. Esta visión no contó con la aparición simultánea decrisis alimentarias en Europa entre ellas la de las vacas locas. Aunque todo el mundo sabe (o debierasaber) que no hay relación alguna entre transgénicos y vacas locas, el estado de conciencia de la pobla-ción creó una situación receptiva en la opinión pública para aquellos que se oponían a las nuevas varie-dades. La visión de plantas que crearían unas nuevas malas hierbas capaces de hasta levantar los edifi-cios con sus raíces poderosas y de producir toxinas que se infiltrarían en las mentes de los jóvenes seopuso con éxito a la anterior. El resultado es un aumento constante de la superficie cultivada de las plan-tas transgénicas y la existencia de una regulaciones estrictas y caras que esencialmente favorecen a lasgrandes empresas.Mitos y contramitosLa existencia de visiones contrapuestas frente a una nueva tecnología es algo que debe haberocurrido desde antes de la aparición de la escritura. Es posible que sea algo intrínseco a la naturalezamisma de los individuos de nuestra sociedad pero es sin duda algo que existe en todas nuestras socie-dades. Existe una visión optimista ante un nuevo descubrimiento que valora las nuevas posibilidades yestá dispuesta a ir adelante aunque se reconozca la incertidumbre que existe. Y existe una visión pesi-mista que valora los peligros, que no ve la necesidad de aplicar las nuevas posibilidades ante algo que vaa poner en cuestión lo establecido o que puede dar lugar a escenarios catastróficos. Las dos posicionesnecesitan expresar sus opiniones y convencer a los que deciden. Por ello se crean visiones que puedencristalizar en mitos y contramitos.Ya hemos visto que esta situación se da en la Biología moderna. Ello no debe extrañarnos. LaBiología actual está cambiando de forma profunda nuestra visión del mundo y de nosotros mismos. Almismo tiempo está creando una nueva economía de empresas biotecnológicas que se forman obviamen-te con la intención de poner productos al mercado y convencer al consumidor de que los compre. Elloproduce la reacción de aquellos que ven sus convicciones o negocios amenazados y de aquellos que per-ciben riesgos para la salud o el medio ambiente. En conclusión se forman presiones contrapuestas entrequienes quieren aplicar una nueva tecnología contra los que se oponen a ella. En esta lucha parece quetodo vale y los necesarios valores de sutileza, prudencia y expresión de dudas razonables que está en laesencia misma de las posiciones científicas se encuentran perdidos en el fragor de la batalla. Y en el cen-tro de la tormenta el ciudadano se encuentra a menudo desvalido ante mensajes contradictorios entre losque no tiene criterio para decidir.La respuesta ante esta situación, que ni es nueva ni va a desaparecer en un futuro previsible, laha dado hace tiempo nuestro sistema político. Nuestra sociedad no suele decidir de forma directa respec-to a cuestiones complejas y cuando lo hace se ha visto que a menudo, en un referéndum, no respondea la pregunta que se le hace sino a otra distinta o se abstiene. Nuestra sociedad elige a unos represen-tantes para que se informen adecuadamente de los temas, debatan entre ellos y tomen las decisionesque les parecen mejores para la sociedad que representan. Ello lo hacen a partir de las propuestas conlas que se han presentado a las elecciones. En este contexto el papel de los científicos es el de propor-cionar información a los que deciden y preparar las decisiones proponiendo opiniones, opciones y esce-narios. Está claro que esta situación teórica es mucho más compleja en la práctica. Las decisiones polí-ticas raramente se toman en un contexto de calma sino a menudo con urgencias y en presencia de gru-pos de presión que pueden utilizar argumentos pero también armas de propaganda que suelen perturbarenormemente el debate político y anular las propuestas científicas. En este contexto de presión social lasvisiones que se ofrecen a la sociedad y a quienes deciden son de gran importancia y es ahí donde pue-paradigma - 7den aparecer mitos en un sentido o en el contrario en el esfuerzo por proponer o imponer las propias visio-nes o defender los propios intereses. Es en estas circunstancias en las que se puede contraponer la visión de una vida larga y placen-tera proporcionada por la medicina regenerativa con la visión de un mundo en el que la vida no vale naday los intereses individuales se sobreponen a ella que presentan los que se oponen a cualquier discusiónsobre el aborto, la eutanasia o el uso de embriones supernumerarios. Donde la visión de un mundo bienalimentado gracias a las tecnologías agronómicas y genéticas se opone a la visión de un mundo bucólicoen el que lo natural es siempre lo más sano. O también la visión de un mundo controlado por ordenado-res y sistemas de vigilancia opuesta a la visión de una especie humana convertida en un híbrido en con-tacto perpetuo con los sistemas electrónicos que da lugar a una nueva especie creada por sí misma. ¿Sonestas visiones útiles para poder tomar decisiones o interfieren en el proceso de reflexión?Crear visiones de futuro o, como también se dice considerar escenarios, es un ejercicio que puedeayudar a sopesar alternativas. Sin embargo si estas visiones se sustituyen a la reflexión de alternativas,a contraponer beneficios y riesgos o a reflexionar sobre los valores que están en juego, s i el elementoemocional se sobrepone al análisis objetivo nos podemos encontrar con que o nos impongan soluciones oque no sean aquellas que favorezcan a la mayoría. Es ahí donde la creación de mitos puede complicar lascosas. Un mito acaba teniendo vida propia. Puede persistir más allá del período durante el cual una visiónconcreta tenía una base suficiente y por ello podía ser útil para estimular la reflexión. Cuando se formanen temas científicos y sobre todo en disciplinas como la Biología en la que los conceptos cambian a la velo-cidad con la que lo han estado haciendo en los últimos cien años, las visiones míticas pueden acabarteniendo un efecto contrario al previsto. Ni mitos ni contramitos, en tanto que visiones persistentes, tie-nen un espacio más allá que el de una metáfora puntual en el contexto de la necesaria reflexión sobre laforma como vamos a incorporar los conceptos de la Biología y en como vamos a ir utilizando las aplica-ciones que se deducen de ella.Pere Puigdomènech es director del Laboratorio de Genética Molecular Vegetal CSIC-IRTA, Barcelona“DNA” de Sven Geier. Imagen fractal generada por ordenador. Copy Left

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