Alaidroos, Karen

Mergler, Doreen

Canadian Woman Studies / les cahiers de la femme (E-Journal, York University)

Les Femmes et la sante au travai IKaren AI-Aidroos et DoreenMergler'Recently, workers in asbestos and lead mines as well as foun-dries ... have forced the public and the scientific world torecognize the problems that they face daily.... A while ago,the Committees on Women's Working Conditions of the majortrade-union federations have begun to fight on these ques-tions as they affect women.' The authors of this articlehave participated in many conferences on this subject. Here,they outline for our readers,some explanations of the ef-fects of working conditions on health in general and .on re-production in particular.Au cours des dernieres annees, on a observe un certain eveilquant au probleme de la sante au travail. Les luttes des travail-leurs de I'amiante, du plomb, des fonderies et beaucoup d'autres,ont force le public et le monde scientifique aprendre consciencedes problemes qu'ils vivent quotidiennement. Des milliers detravailleurs dans toutes les spheres de I'industrie, au Quebec, enAmerique, dans le monde sont exposes ades agents agresseurs:bruit, poussiere chaleur, froid, radiation, produits toxiques, gaz,etc. qui minent leur sante. Les milieux de travail dont on entendle plus parler sont les industries metallurgiques, les mines. ',' .Sans vouloir minimiser les problemes vecus par ces travailleurs,il faut souligner le fait que peu d'attention a ete accorde soitpar les media soit par le monde scientifique ala sante des fem-mes dans les industries ou on retrouve une grande main-d 'oeuvrefeminine: le textile, les hopitaux, I'industrie electronique, lescoiffeuses et estheticiennes, les vendeuses, etc....Depuis quelques temps les comites de la condition feminine descentrales syndicales ont amorce des luttes autour de ces prob-lemes. A cet effet, pour appuyer les actions dans ce domaine,ces comites ont organise des colloques, des sessions de forma-tion et des recherches. Nous, de par nos competences en physio-logie et en genetique, sommes souvent appelees aparticiper aces activites. C'est dans ce cadre que nous avons prepare despetits textes explicatifs quant aux effets des conditions detravail sur la sante et plus specifiquement les effets de ces con-ditions sur les fonctions de reproduction. Cet article reprendles principaux elements de ces textes.1. Les effets des conditions de travail sur I'organismeL'organisme est constitue d'un ensemble de systemes dontchacun a une fonction precise, mais qui contribuent tous asasurvie. Par exemple, le systeme digestif sert aapporter 1'eau etles al iments, le systeme respiratoire sert aapporter I'oxygene;ces substances sont distribuees dans I'organisme par le systemecirculatoire. Le systeme excreteur sert aeliminer les residus desactjvites de I'organisme. L'ensemble de ces systemes est regulepar le systeme nerveux et le systeme hormonal.Les conditions malsaines et insalubres qu'on retrouve dansbeaucoup de lieux de travail nuisent au bon fonctionnementde ces systemes. Par exemple, les poussieres genent le systeme86respiratoire et peuvent provoquer des bronchites, des maladiespulmonaires telles que I'amiantos (poussiere d'amiante), lasilicose (silice), la siderose (poussiere de fer), la byssinose(poussiere de coton) et memy des cancers; certains gaz ouvapeurs peuvent affecter les systemes respiratoire, circulatoire,nerveux ou la peau; la position debout, la journee longue,II existe peu de lieux ou les travailleurieuse/s sont soumis auneseule agression, dans la piu part des cas ils seront exposes aplusieurs agents: dans les buanderies ils sont exposes au bruit,ala chaleur, aI'humidite, aux bacteries, etc. Le corps doit faireface aI'effet combine de tous ces agresseurs.D'autre part, ces differents agresseurs, en plus de leurs effetsspecifiques, provoquent dans I'organisme une reaction de stress,normale dans I'organ isme qui est menace. C'est la reaction qu 'onconnalt quard on a peur ou quand on entend un bruit soudain.Immediate~~nt, il y a une augmentation de la frequence car-diaque, un;e elevation de la pression sangu ine, une baisse deI'activite digestive, une augmentation de la tension musculaire,le systeme nerveux est en etat d'alerte, anxieux... etc. Sur leslieux de travail, les agents agresseurs provoquent cette reaction,meme si celle-ci est moindre. L'organisme ne fait pas de distinc-tion entre differentes agressions, et aux mauvaises conditionsphysiques s'ajoutent les cadences, le travail de nuit, et pour lesfemmes, la double journee de travail, la responsabilite des en-fants, les rapports avec les patrons, souvent des hommes, lesdevalorisations subtiles et quotidiennes, etc. Autant la reactionde stress peut etre essentielle pour la protection de I'organisme,autant elle peut etre nuisible si elle se produit continuellement.On constate qu'a la longue se developpent des maladies car-diaques, de I'hypertension, des troubles digestifs, de la fatiguemusculaire, des depressions nerveuses. La deterioration dessystemes est lente et insidieuse. Meme si on n'est pas atteintd'une maladie professionelle aproprement parler, on se sentmoins bien, on est de plus en plus fatigue, le coeur fonctionnemoins bien, les articulations deviennent douloureuses, les mauxde tete sont plus frequents. Apres dix, quinze, vingt ans unemaladie professionnelle s'installe. La plupart de ces maladiesont ceci de particulier: elles sont malheureusement incurables.11 'est interessant de noter ici une forme de discrimination qu 'onretrouve dans les etudes sur les effets des agents stresseurs surl'organisme. L'indice du stress le plus souvent utilise est lafrequence des problemes cardiovasculaires (maladies cardiaques,hypertension, etc.) Plusieurs etudes demontrent par exemple,que les travailleur/euse/s en milieu bruyant souffrent plusd'hypertension et de maladies cardiaques que ceux en milieumoins bruyant. Le bruit en effet constitue un stress. Par contre,le systeme circulatoire chez les fe.mmes est adapte de fa~on apouvoir assumer une charge supplementaire lors de la grossesse:certaines hormones sexuelles agissent sur les vaisseaux sanguinsles ren,dant plus souples. Relativement peu de femmes manifes-tent' des problemes circulatoires avant la menopause. Ainsi lesreactions de stress des femmes risques d'etre differentes decelles des hommes: on retrouverait plus de problemes gastriques,de problemes nerveux telle les 'crises de nerfs' tellement fre-quentes chez les travailleuses dans le textile et cataloguees'faiblesses des femmes'.En ce qu i concerne le systeme respiratoire de la femme enceinte,elle a besoin de 20 a30% de plus d'oxygene, et sa frequencerespiratoire augmente. Ceci cree un probleme lorsque les lieuxde travail sont mal ventiles. De plus, si des gaz, des vapeurstoxiques et des poussieres sont presents dans I'air, les effetsnocifs de ces substances sont accrus, demandant aux reins etau foie un plus grand effort pour eliminer ces elements toxiques.L'organisme subit alors une surcharge excessive.Le tableau suivant tire du livre de Jeanne Stellman: Women'sWork) Women's Health presente quelques exemples des dan-gers qui entourent la femme enceinte dans les lieux de travail:2. Les effets des conditions de travail sur la femme enceinteLors de la grossesse, I'organisme doit fournir un surcrolt detravail: la femme prend du poids, ses systemes respiratoire,circulatoire, excreteur et hormonal travaillent plus fort poursubvenir a ses besoins et aux besoins de I'enfant en developpe·ment. 1I s'agit d'un processus normal qui dans la plus grandemajorite des cas n'entrafne aucune maladie. Dans des condi-tions saines le corps de la femme est bien adapte pour faire faceaces demandes accrues. .Regar.dons ce qui se passe chez la femme enceintedans des conditions de travail insalubres.Le systeme circulatoire amene I'oxygene et les aliments a toutesles cellules. Lors de la grossesse le volume sanguin augrflentepour subvenir aux besoins du foetus donc elargit les veines dansla partie inferieure de I'organisme. Le travail du coeur s'entrouve augmente. De plus, I'uterus en augmentant progressive-ment de volume en vient acomprimer certains vaisseaux san-guins. La circulation est affectee, le sang s'accumule dans lesjambes provoquant I'enflement des pieds et des chevilles.L'exercice par exemple, aide afaire remonter le sang vers lecoeur, mais beaucoup d'emplois de femmes exigent une posi-tion de travail ou on se deplace peu ou pas, assise toute lajournee a un bureau, penchee sur une machine, debout a coted'une machine ou d'une caisse.... Ces positions de travailsont nuisibles pour la circulation en temps normal. Des etudesdemontrent que chez les hommes et les femmes qui travail lentdans ces conditions, on retrouve une frequence elevee de varices.De plus, chez la femme enceinte qui occupe ce genre de poste,son systeme circulatoire devra fournir un double effort afin desubvenir aux besoins du foetus.Bibliograph ietravailleuses a lachafne, commis,infirm ieres et aide~infirm ieres, con-cierges, secretaires,buanderies ethotels.Nombre defausses-couches, mort-nesanormauxstation assiseou debouttrop long-temps, activi-tes trop pen i-bles, stress,nitrates et pro-duits chimiques.Nombre degrossessesLes scientifiques ont un travail a accomplir pour appuyer lesrevendications des comites de la condition feminine des cen-trales syndicales.- Anormalites causees par le plomb3. Les effets des conditions de travail sur la reproductionLorsqu'on parle de conditions dangereuses pour la reproduction,on a tendance a ne penser qu'a la femme parce que c'est ellequi, visiblement, porte le bebe. 11 existe meme des employeurs(General Motors, American Cyanamid) qui refusent d 'engagerdes femmes sous pretexte qu'un taux eleve de plomb, vapeurstoxiques, etc. pourrait cond·uire ala naissance d'enfants anor-maux. Pour ces employeurs, toute femme non-sterile presente unrisque, parce qu'une femme peut etre enceinte avantde la savoir.Voici un exemple d'etudes ou on a examine les grossesses chezles travailleuses du plomb et chez les femmes des travailleurs duplomb, exposes ades niveaux de plomb tres eleves.Les genes contenus dans les spermatozoides ou les ovules peu-vent etre endommages par des produits toxiques meme avantla conception. Le plomb, le chlorure de polyvinyl (composantedes plastiques), les virus, et les radiations sont des exemples deproduits qui endommagent les genes. Donc si I'un ou I'autredes parents est expose a un de ces produits, leurs organes repro-ducteurs peuvent etre affectes et leur bebe eventuel peut etreanormal.Bingham, E., Proceedings, Conference on Women and the Workplace,June 17-19,1976, Washington, D.e., Society for Occupationaland Environmental Health, 1977.Stellman, J.M., Women 's Work, Women 's Health, New York, PantheonBooks, 1977.la circulation sanguine:volume augmente de30-40%, vaisseauxelargis,Travailleuses de 43 35 (81%)plombFemmes de 32 20 (62%)travailleurs deplomb, elles-memes non-exposees au plombPopulation nord- 12 a13%amer.icaineEn resume, les dommages genetiques ne doivent pas servir depretexte pour exclure les femmes de certains emplois. Unemeilleure solution s,erait d'exiger que I'employeur rende sonlieu de travail securitaire pour le~ travailleurs des deux sexes,sans discrimination a I'egard de I'age, de I'etat de grossesse, degrandeur.Cependant, meme si le role de I'homme dans la reproductionest moins evident que celui de la femme, il n'en reste pas moinsque I'homme aussi peut voir ses enfants futurs menaces par desconditions de travail insalubres.Travail ou on peutles re trouver:travailleuses agrico-les, relieurs, teintu-riers, techniciennesen art dentaire, coif-feuses, techniciennesde laboratoires, per-sonnel des salles d 'o-peration, travail-leuses dans le textileetc.industrie pharma-ceutique, manu-factures de bat-teries, industriedu caoutchouc etde la mise en con-serves, coiffeuses,estheticiennes,relieurs et textile,etc.DangersGaz toxiquesvapeurs toxi-ques, pous-sieres.solvents, telsbenzine etautres aromates,hydrocarbu reschlorines, mono-xide de carbone,teintures d'ani-line, amines etnitrates, me-taux (plomb,nickel), pesti-cide~,les poumons: lors dela grossesse, iI entreplus d 'air dans lespoumons, absorp-tion plus grande deprodu its tox iques.le sang: diminutionde fer et des globu-les rouges.Systeme affecte87

Les Femmes et la santé au travail

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