Women's Agency in Upper Canada: Prescott's Board of Police Record, 1834-1850

Abstract

The Prescott Board of Police was established in 1834 to resolve disputes brought forward by local citizens under the town’s bylaws. The cases recorded in the Minute Book of the Board of Police for Prescott thus constitute an unparalleled source of information on many aspects of Upper Canadian life, recording standards for acceptable community behaviour on such matters as control of livestock, health regulations, road maintenance, keeping the sabbath, licensing alcohol and entertainment, and the type of language permitted in public space. In the early years, since only small fines resulted from charges brought to the Board, it was commonly used by lower-class women for settling personal disputes or avenging insults to their reputation. By 1850 fines had become severe and prosecutions for sexual immorality and drunkenness more common, and the Prescott Board of Police transformed from a forum for lower-class women’s agency into an institution used by the town fathers to enforce a new, middle-class, gendered moral code.Le bureau des dossiers judiciaires de Prescott a vu le jour en 1834 pour résoudre les différends dont les citoyens de l’endroit le saisissaient en vertu des arrêtés municipaux. Les affaires inscrites au registre d’audience du bureau de police de Prescott sont de ce fait une source inégalée d’information sur une foule d’aspects de la vie au Haut-Canada puisqu’on y a consigné les normes pour un comportement collectif acceptable sur des choses telles que le contrôle du bétail, les règles d’hygiène, l’entretien des routes, le respect du sabbat, les permis d’alcool et de divertissement ainsi que le langage permis dans les lieux publics. Les premières années, comme les accusations portées devant le bureau n’entraînaient que de petites amendes, celui-ci était communément utilisé par les femmes de la classe inférieure pour régler leurs disputes personnelles ou se venger d’insultes à leur réputation. En 1850, les amendes étaient devenues lourdes et les poursuites pour immoralité sexuelle et ivresse, plus fréquentes, et le bureau de police de Prescott s’était transformé d’une tribune pour l’agence des femmes de la classe inférieure en une institution utilisée par les pères de la ville pour instituer un nouveau code moral de la classe moyenne, d’application différente selon le sexe