Book review of Zhao, Yong. (2014). Who’s Afraid of the Big Bad Dragon? Why China Has the Best (and Worst) Education System in the World. San Francisco, CA: Jossey-Bass.
How to cite: Aragunde, R. (2015). Who’s afraid of the big bad dragon? (book review). Pedagogía, 48(1), 213-219. Retrieved from https://revistas.upr.edu/index.php/educacion/article/view/16320Reseña del libro Zhao, Yong. (2014). Who’s Afraid of the Big Bad Dragon? Why China Has the Best (and Worst) Education System in the World. San Francisco, CA: Jossey-Bass.
Cómo citar: Aragunde, R. (2015). Who’s afraid of the big bad dragon? (rese´ña). Pedagogía, 48(1), 213-219. Recuperado a partir de https://revistas.upr.edu/index.php/educacion/article/view/1632

Aragunde, Rafael

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PEDAGOGÍA
ISSN 0031-3769
VOLUMEN 48, NÚMERO 1 • DICIEMBRE DE 2015 • PP. 213-219
Reseña
Zhao, Yong. (2014). Who’s Afraid of the Big Bad 
Dragon? Why China Has the Best (and Worst) 
Education System in the World. San Francisco, CA: 
Jossey-Bass.
Rafael Aragunde, Ph.D.
Escuela de Educación y Ciencias de la Conducta
Universidad Interamericana de Puerto Rico
Recinto Metropolitano
aragunde@intermetro.edu
La China que todos creemos conocer siempre ha sido objeto de las caricaturas de occidente. ¿Quién no recuerda al sumiso chino 
atado a la cocina, con su acento de extranjero y supuestamente simplón 
de las películas hechas en Hollywood? En Puerto Rico la caricatura se 
llevó hasta la salsa del Gran Combo y pasó por nuestras comedias tele-
visivas.
El autor del libro Who’s Afraid of the Big Bad Dragon? Why China 
Has the Best (and Worst) Education System in the World? da a enten-
der que aun hoy, cuando pensamos en la China, continuamos sim-
plificándola, y a fin de cuentas malinterpretándola. Trae a colación 
que periodistas de tanto prestigio, como Thomas Friedman, el exitoso 
columnista del New York Times,  siguen expresándose en torno a ella 
de manera poco crítica. Sin realmente conocer lo que sus sistemas 
político y educativo significan, Friedman ha pedido en sus escritos, 
así como en entrevistas de televisión, que se les permita a los Estados 
Unidos ser China por un día. Otro periodista, Joshua Kurlantzick, 
del New Republic, publicó en 2008 Charm Offensive: How China’s Soft 
Power is Transforming the World, también reivindicando el modelo 
chino, desde luego no liberal democrático,  para nuestros tiempos. En 
2009, el británico Martin Jacques publicaba otro “best seller”: When 
China Rules the World: The End of the Western World and the Birth 
of a New Global Order. Con este título dejaba muy poco a la imagi-
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nación sobre lo que se piensa en torno a aquella nación.  En 2012, 
Stefan Halper, profesor de la Universidad de Cambridge, circulaba 
The Beijing Consensus: Legitimizing Authoritarianism in Our Time, un 
título que revela con franqueza lo que realmente se ha vuelto atractivo 
del modelo chino a ciertos estudiosos de la geopolítica contemporá-
nea. Y Joshua Kurlantzick volvió a publicar un libro en 2013,  que tituló 
Democracy in Retreat: The Revolt of the Middle Class and the Worlwide 
Decline of Representative Government, en el cual presentaba, otra vez, a 
la China como paradigma de la sociedad contemporánea, a la vez que 
desmerecía las sociedades que en la actualidad sólo pueden impulsarse 
mediante las complejidades de la democracia liberal (pp. 18-19).
En estos y múltiples otros libros, se encomia lo alcanzado por 
China y se presenta como modelo de lo que es una nación exitosa en 
nuestros días. El desarrollo económico de dicho país, el modo en que 
su liderato se ha asegurado de que, supuestamente, continúe dándose 
al ritmo del 10% que le ha caracterizado en los últimos 30 años —de 
acuerdo a incontables analistas— no dan margen a ninguna duda de 
su superioridad política. Quien lea acríticamente los artículos que cir-
culan en la prensa internacional sobre China, casi todos elogiosos, se 
lleva la impresión de que está destinada a ser la primera potencia mun-
dial. En los Estados Unidos, como en Europa, periodistas y académi-
cos como los que he mencionado insisten, una y otra vez, en ello. Pero 
Yong Zhao tiene una opinión muy distinta al respecto. Profesor de la 
Universidad de Oregón, ha publicado una cantidad prolija de escritos 
que cuestionan las visiones que se tienen de la China sobre todo en el 
campo de la educación, e insiste en el vínculo que hay entre esta y las 
estructuras políticas de la nación de la cual es oriundo.
Comienza el libro, sorpresivamente, relatando los escándalos que 
se han suscitado en los sistemas escolares de diversas ciudades de los 
Estados Unidos a raíz de la presión que ha generado en maestros, 
directores y superintendentes, el cumplimiento ansiado con el Acta 
“No Child Left Behind” (NCLB). Presenta el caso de la superinten-
dente de Atlanta, Beverly Hall, y el caso del superintendente Lorenzo 
García, de El Paso, Texas. Hace referencia, también, a las  ciudades 
de Houston, Los Ángeles, Filadelfia y Nueva York, donde se habían 
informado grandes mejorías en el desempeño de los estudiantes en 
las pruebas estandarizadas que exige NCLB y que el presidente actual, 
Barack Obama, ha “reforzado” en su versión “Race to the Top”, para 
luego tener que admitir que tales resultados se debían a plagios y a 
manipulaciones de datos (pp. 1-3). 
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Nada de esto le extraña a Yong Zhao. Sin embargo debería poner a 
pensar a aquellos que defienden los acercamientos chinos a la educa-
ción, sobre todo a los que no son educadores y están involucrados en la 
determinación y desarrollo de políticas públicas educativas. Estos pier-
den de vista algo que a mí me parece muy importante y que Zhao, pese 
a la visión que le caracteriza, reconoce muy temprano en este libro, 
que se publicó en 2014. Me refiero a lo que creo que es un hecho: que 
los maestros tienen mucho menos control sobre el desempeño de sus 
estudiantes de lo que los “policy makers” creen (p. 3).
Yong Zhao sostendrá, a través del libro, que ese comportamiento 
deshonesto es resultado del autoritarismo (p. 7) que acompaña la insis-
tencia que ponen los sistemas educativos como el chino —a través de 
los siglos— y el de los Estados Unidos —en estas últimas décadas— en 
privilegiar un régimen de exámenes que supuestamente revela el apren-
dizaje alcanzado. Para quedar bien con el régimen en China, o para 
quedar bien con las estructuras de poder estadounidenses, estudian-
tes, maestros y supervisores de todos los niveles acabarán haciendo lo 
que sea necesario para que los resultados de las pruebas estandarizadas 
sean óptimos. Dan por supuesto de modo acrítico que, si en los exá-
menes, el desempeño es positivo, los estudiantes estarán aprendiendo, 
perdiendo de vista otras dimensiones del proceso de instrucción que 
podrían contribuir más a las metas que se hayan propuesto, sean las 
que sean. Y no digamos nada sobre cómo se puede “educar” exclusi-
vamente para que los estudiantes “salgan bien” en los exámenes que se 
les ofrezcan, que es lo que ocurre en China y se ha ido desarrollando 
en los  Estados Unidos, violentando reglamentos y leyes, con el fin de 
mostrarse exitosos.
Curiosamente, escribe Zhao, los mismos chinos, o por lo menos 
el liderato de la China de nuestros días, está profundamente insatis-
fecho con su sistema educativo. Saben perfectamente que allí no se 
fomenta la creatividad ni el talento innovador (p. 25), sino una memo-
rización que hace posible el desempeño aparentemente de excelencia 
en los exámenes que ofrece el Programa para el Avalúo Internacional 
de Estudiantes, PISA, (en inglés, “Program for International Student 
Assessment”). La encrucijada en la que el país se encuentra, y que 
Zhao no comenta lo suficiente, es que todo el halago que la China 
recibe por el desempeño de sus estudiantes en estas pruebas y la disci-
plina que supuestamente lo ha hecho posible no  permitirá al liderato 
llevar  a cabo la transformación que necesitan urgentemente, si pre-
tenden hacer realidad las profecías que desde afuera se hacen sobre 
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PEDAGOGÍA216
su, supuestamente, muy cercana hegemonía global. En lo que respecta 
a esto, el autor insiste más en lo que ello significa para los Estados 
Unidos. Si el sistema educativo estadounidense le sigue los pasos al 
chino, privilegiando el éxito en los exámenes como evidencia de éxito 
escolar, lo que experimentará, siempre de acuerdo a él, será lo que hoy 
caracteriza a China: ausencia de creatividad, de “entrepreneurship”, del 
individualismo que distingue a las personas talentosas que gozan de 
libertad y pueden  echar hacia adelante proyectos económicos inno-
vadores. Zhao parece estar convencido de que la China es insalvable, 
y su libro está dirigido a que los Estados Unidos vean la experiencia 
china en el campo educativo tal cual realmente es. Esta no solo apaga 
la curiosidad de los jóvenes, sino también afecta su salud. Corrompe, 
además, según insistirá, a los involucrados en el sistema y es responsa-
ble de que, pese a todo el desarrollo económico, allí todavía prevalezca 
la injusticia social (p. 187).
El sistema educativo chino gira fundamentalmente en torno a la 
toma de exámenes en todos los niveles. Esta tradición sistematizada, 
que se conoce como keju, data del año 605, pero ya en el tercer siglo 
antes de nuestra era, allí se valían de exámenes (p. 31). Su propósito 
era la selección de los jóvenes más talentosos para desempeñarse como 
oficiales gubernamentales, algo que ya había sido admirado por el 
ilustrado Voltaire, en otro momento en el que la sinofilia echó raíces 
en el llamado Occidente (p. 30). ¿Pues, qué puede ser más atractivo 
para quien reflexiona en torno al gobierno que la posibilidad de que 
las jerarquías se establezcan mediante un proceso tan racionalmente 
transparente? 
El keju, sin embargo, nos dice Yong Zhao, fomentó desde entonces, 
la obediencia y un pensamiento homogéneo (p. 37). No se podía avan-
zar en aquella sociedad si no se salía triunfante en él, pero condenaba, 
y condena todavía, a los exitosos al cumplimiento más estricto de nor-
mas establecidas y al seguimiento de tradiciones. En otras épocas, en 
las que el individualismo contemporáneo no era imaginable, ocupar 
un puesto de gobierno significaba disfrutar de una estabilidad extraor-
dinaria a lo largo de la vida. Y así lo ha sido hasta tiempos recien-
tes, en los que la China todavía tenía barreras más poderosas que la 
misma muralla para desalentar la movilidad. Igualmente, en términos 
generales, contar con un mecanismo que garantizaba la obediencia de 
los habitantes era muy conveniente para la sociedad. No sorprenderá, 
entonces, que el keju se desarrollara en perfecta sintonía con  aquel 
ambiente. Pero  China ha cambiado, nos deja saber el autor. La socie-
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dad que dominó Mao Zedong durante décadas y que sometió frecuen-
temente a dinámicas, como la revolución cultural de los sesenta, que 
la hamaquearon radicalmente, se transforma con la llegada al poder 
del muchísimo más pragmático Deng Xiaoping. Al primero, la ideolo-
gía política le servía de guía; al segundo —quien visitaría los Estados 
Unidos durante la presidencia de Carter—, consideraciones más mun-
danas, como la incursión de China en los mercados mundiales. Deng 
Xiaoping fue responsable de que un porcentaje alto de la población 
china dejara atrás el colectivismo y se iniciara en prácticas económicas 
que fomentarían el enriquecimiento del ciudadano individual. Estaba 
convencido de que la ciencia y la tecnología surgirían como resultado 
de la productividad que se empeñaba en impulsar de aquel modo.
El autor cuenta cómo un estudiante, Lu Buxuan, fue admitido en 
la Universidad de Pekín con la nota más alta del examen de entrada a 
la institución, el conocido y temido GAOKAO (Examen de Entrada de 
la Educación Superior Nacional) (p. 122). Pero Lu Buxuan, después de 
14 años y de mucha insatisfacción, abandonó el puesto que como egre-
sado universitario se le había garantizado y decidió abrir una carnice-
ría llamada El Carnicero con Gafas, en la que pronto se mostró muy 
exitoso. Al saberse a través de los medios de comunicación, se suscitó 
un gran escándalo y fue obligado a regresar a su antiguo y más pres-
tigioso, pero muchísimo menos remunerado, empleo. Sin embargo, 
tras algún tiempo, volvió a su negocio, que mientras tanto había sido 
administrado por su esposa. Hoy, por cierto, nos informa Zhao, aque-
lla iniciativa se ha transformado en una extensa cadena de carnicerías. 
Yong Zhao trae a colación al sociólogo alemán Max Weber y la 
interrogante de este sobre el cambio histórico que China sufrió tras 
haber sido una sociedad que se había desarrollado tanto o más que las 
llamadas occidentales (p. 36). De hecho, estaba tan lista como estas 
otras, para embarcarse en lo que se ha llamado la revolución indus-
trial,  pero no fue capaz de transformarse en una sociedad en la que las 
ciencias y la tecnología desempeñaran roles importantes. La razón que 
Zhao da es el keju, el sistema de exámenes imperial que dio al traste 
con la inventiva que se hubiera necesitado para que el país se hubiera 
lanzado a una nueva etapa histórica. 
Naturalmente, cuando se toma conciencia de las dimensiones de 
la sociedad china y se analiza que, por ejemplo, en 2013, 1.5 millo-
nes de personas compitieron por 20,000 empleos gubernamentales, 
se entiende perfectamente el interés que debió haber tenido alguien o 
algunos, y todavía tiene o tienen, en seleccionar a los más capacitados 
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PEDAGOGÍA218
de la forma más transparente. Huelga señalar que el autor se refiere 
a que no se selecciona, como idealmente se piensa, a los mejores. En 
estos exámenes, como en las pruebas de los Estados Unidos que a 
nosotros en Puerto Rico también nos exigen que tomemos, se cuela la 
deshonestidad y el favoritismo.
Para evidenciar la falta de honestidad, Zhao trae a colación el 
modo en que los chinos se han incorporado en la cultura de la com-
petencia por patentes y artículos o trabajos publicados en revistas 
arbitradas. Otra vez, cuando se habla de fenómenos chinos los núme-
ros son espeluznantes (p. 100). Escriben cientos de miles de “papers”, 
desarrollan, otra vez, cientos de miles de patentes, pero como estos 
se han convertido en símbolos de un quehacer científico de supuesta 
calidad, millones de estudiantes, desde escuela superior, se dedican a 
ellos con la disciplina y el rigor con el que se dedican a los kejus. Pero 
el resultado ha sido que el plagio se ha multiplicado. La obsesión con 
que les reconozcan patentes o que sean distinguidos a través de sus 
investigaciones les ha llevado a mentir en grandes proporciones, y más 
de un premio prestigioso ha tenido que ser devuelto a causa de la des-
honestidad denunciada. Por ejemplo, en el término de dos años, dos 
profesores universitarios publicaron 70 artículos en la revista británica 
Acta Crystallographica Section E (pp. 101, 105, 107 y 117). En 2009, la 
revista tuvo que admitir que se trataba de “data fabricada y falsificada”.
El autor insistirá en que el gobierno chino es consciente de lo que 
ocurre. La obsesión con los exámenes, que por otro lado se siguen uti-
lizando dado las cantidades de ciudadanos que aspiran a puestos en 
escuelas, universidades y empresas gubernamentales, no contribuye a la 
creatividad y a la iniciativa que  necesita cualquier país que desee inser-
tarse exitosamente en las economías globalizadas de nuestro tiempo. El 
Ministerio de Educación chino aspira a reformar, pero los estudiantes 
continúan recibiendo cada vez más presión de sus familias y entornos 
y estudiando más que nunca (p. 152). Los kejus siguen siendo vistos 
como la salida más honorable de la pobreza. Así ha sido por más de mil 
años (p. 159) y se continúa convencido de que, no la educación, sino el 
desempeño sobresaliente en los exámenes, lo que conduce a puestos de 
prestigios que garantizan un modo de vida holgado.
Mientras tanto, en el resto del mundo, sobre todo en los Estados 
Unidos, se ha desarrollado una versión tergiversada de la educación 
china y sus virtudes. Ciertamente, se requiere mucha disciplina para 
salir triunfante allí. Los estudiantes, por ejemplo, dedican años a pre-
pararse para el GAOKAO y no debe haber duda de que los que salen 
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bien deben tener, por lo menos, una gran memoria. Pero, ¿dónde 
queda toda la reflexión en torno a las inteligencias múltiples o el plura-
lismo epistemológico que nos permite hoy la reflexión sosegada sobre 
la multiplicidad extraordinaria de enfoques teóricos que se han desa-
rrollado?
Yong Zhao parece sostener que la lucha en contra de la concepción 
china de la educación tiene que empezar por la denuncia de los exá-
menes PISA, tanto conceptualmente como en términos más prosaicos. 
Por ejemplo, en algunos exámenes no se ha evaluado a los estudiantes 
en el área de la lectura y las matemáticas, dos de las tres áreas, junto a 
las ciencias, que se supone que el examen cubra (p. 169). Por otro lado, 
los puestos que ocupan los países en el “ranking” no tiene ningún sig-
nificado (p. 170). Lo que hace es reconocer cuán exitosa es la tradición 
de tomar exámenes en los distintos países, o cuán talentosos pueden 
ser algunos estudiantes completando los ejercicios incluidos en el exa-
men. No es casualidad que la China salga tan bien en ellos. Pero ¿qué 
significa que los estudiantes de Shanghai sean los mejores que salen en 
matemáticas? Nada más que eso, que los estudiantes de Shanghái salen 
bien es estos exámenes.
No obstante, se ha entendido otra cosa. Y este malentendido es 
lo que ha llevado a que se piense que la educación china es la mejor 
educación del mundo. Pero Yong Zhao se vale de un título que se tiene 
que traer a colación antes de concluir. El libro se titula Who’s Afraid of 
the Big Bad Dragon? Why China Has the Best (and Worst) Education 
System in the World. El título es ambivalente porque, efectivamente, en 
términos de los valores que Zhao defiende, el individualismo, la crea-
tividad, la iniciativa propia y más precisamente el “entrepreneurship”, 
la educación china no es de calidad. No obstante, desde la perspectiva 
de aquellos que sostienen anticuadas concepciones de la educación, 
como en la que están incursionando los Estados Unidos al favorecer 
los exámenes estandarizados como evidencia de aprendizaje, la edu-
cación china es la mejor. Yong Zhao está convencido de que este país 
norteamericano  pagarán las consecuencias, como las está pagando 
China con una economía que pierde vitalidad. Su definición de exce-
lencia, basada en la supuesta superioridad del paradigma del empresa-
rio (entrepreneur oriented) sobre el paradigma del empleado (employee 
oriented) (p. 184) es la que le lleva a estas conclusiones, desde luego 
muy cuestionables.


Who's afraid of the big bad dragon? Why China has the best (and worst) education sustem in the world

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Who's afraid of the big bad dragon? Why China has the best (and worst) education sustem in the world

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