Liz Gorrie and the Kaleidoscope Alternative

Abstract

The alternative theatre movement in Victoria tends to be associated with the tenure of Don Shipley at the Belfry Theatre (1975-80), but it was arguably by Liz Gorrie and the Kaleidoscope Theatre Company, a Theatre for Young Audiences, that the alternative theatre movement was first brought to the provincial capital. Starting in 1974 and during its first two decades under Gorrie’s artistic directorship, Kaleidoscope was as politically and aesthetically radical in its objectives and practices as such better-known 1970s companies as Tarragon, Tamahnous, Passe Muraille, and Toronto Free Theatre. Kaleidoscope not only created work that bears comparison with that of contemporary alternative theatre for adults, but thanks to the purity of Liz Gorrie’s theatrical vision, and her deep respect for young audiences, it developed a style of TYA that “changed the face of children’s theatre in Canada and around the world” (McLauchlin “Interview”). Recognizing Kaleidoscope’s contribution to the alternative theatre movement in this country will require a look at the many ways in which the company earned its alternative credentials—even while addressing audiences made up of children. Jennifer Wise and Lauren Jerke look first at the company’s genesis as a progressive alternative to the city’s mainstream regional theatre, then consider its indigenous and collectively created material, its Grotowskian and Brechtian objectives, its anti-illusionistic Asian aesthetic, and its use of masks, puppets, transformation, and abstraction. As Wise and Jerke show, Kaleidoscope in the 1970s and 1980s utilized a virtual encyclopedia of alternative theatre techniques, earning a national and international reputation within five years of its founding and, the authors argue, meriting a permanent place in the history of the alternative theatre movement in Canada.Les débuts du théâtre alternatif à Victoria sont le plus souvent associés au mandat de Don Shipley au Belfry Theatre (1975-80), mais on peut soutenir que c’est grâce à Liz Gorrie et à la compagnie Kaleidoscope, un théâtre jeune public, que ce mouvement a vu ses débuts dans la capitale provinciale. À compter de 1974 et pendant les deux décennies au cours desquelles Gorrie a assuré la direction artistique de la compagnie, les visées et les pratiques de Kaleidoscope étaient aussi radicales sur les plans politique et esthétique que celles des compagnies mieux connues des années 1970 telles que le Tarragon, le Tamahnous, Passe Muraille, et le Toronto Free Theatre. Non seulement on créait à Kaleidoscope des spectacles dignes d’être comparés au théâtre alternatif pour adultes de l’époque, mais la vision théâtrale de Liz Gorrie et le grand respect qu’elle vouait à son jeune public ont permis à la compagnie de mettre au point un style de théâtre jeune public qui a « changé à jamais le théâtre pour enfants au Canada et dans le monde » (McLauchlin « Interview », traduction libre). Pour saisir à quel point la contribution de Kaleidoscope au théâtre alternatif canadien a été importante, il faut examiner les divers moyens par lesquels la compagnie a acquis sa renommée comme théâtre alternatif, et ce, tout en s’adressant à un jeune public. Dans cette étude, Jennifer Wise et Lauren Jerke se penchent d’abord sur la genèse du Kaleidoscope depuis ses débuts comme alternative progressiste au théâtre régional conventionnel de Victoria, pour ensuite examiner son répertoire local et ses créations collectives, ses objectifs grotowskiens et brechtiens, son esthétique asiatique et anti-illusionniste et son recours aux masques, aux marionnettes, aux transformations et à l’abstraction. Wise et Jerke montrent que le Kaleidoscope a employé, au cours des années 1970 et 1980, toute une panoplie de techniques associées au théâtre alternatif qui lui ont valu une renommée nationale et internationale dans les cinq années suivant sa fondation. Elles font également valoir que la compagnie s’est mérité une place permanente dans l’histoire du théâtre alternatif canadien