Reconsidering the Smallest of Artifacts: On the Origins of Philatelic Collecting

Abstract

The realm of philately has its own laws, values and norms; conceptual apparatus; economics (both gift and barter as well as monetary economics); ideological conflicts (about the philatelic status of revenue stamps for example); its own history; and, a rich network of institutionalized and informal relationships. In this universe, which represents a subculture rather than a culture in anthropological terms, we encounter amateur collectors and professionals (usually dealers) as well as a clear overlap between these two categories. For most participants, however, philately is more or less a time, energy and money consuming activity — "pleasant sacrifices"1 — marginal to thet professional, familial or otherwise principal occupations. Through their collections, philatelists create thet own microcosms of elements originating from different periods and geographical regions. Thus, they construct their personal and personalized treasures. In dealing with the question about the cultural origins of philately, we link these to the development of postal services as well as the origins of collecting in general. Résumé Le monde de la philatélie a ses propres lois, valeurs et normes, son appareil conceptuel, sa structure économique (économie de don, de troc et d'échanges monétaires), ses conflits idéologiques (au sujet de la valeur philatélique de timbres fiscaux, par exemple), sa propre histoire ainsi qu'un riche réseau de relations institutionnalisées et informelles. Dans cet univers, qui représente une sous-culture plutôt qu'une culture sur le plan anthropologique, on retrouve des philatélistes amateurs et professionnels (généralement des marchands) ainsi qu 'un chevauchement évident de ces deux catégories. Toutefois, pour la majorité de ces personnes, la philatélie est plus ou moins une activité requérant du temps, des efforts et de l'argent-des « sacrifices plaisants » d'après Christian Bromberger1 -, en marge de leurs principales occupations professionnelles, familiales ou autres. Parleurs collections, les philatélistes créent leurs propres microcosmes d'éléments provenant de différentes périodes et régions géographiques. Ils constituent ainsi des trésors personnels et personnalisés. L'auteur relie l'origine culturelle de la philatélie au développement des services postaux et de l'activité générale de collection