Fredericks, James L.

English

Loyola Marymount University

Digital Commons@Loyola Marymount Universityand Loyola Law SchoolTheological Studies Faculty Works Theological Studies7-12-2012The Art of Dying: Heaven, Hell, and Dying Well -Images of Death in the Middle AgesJames L. FredericksLoyola Marymount University, james.fredericks@lmu.eduThis Article is brought to you for free and open access by the Theological Studies at Digital Commons @ Loyola Marymount University and LoyolaLaw School. It has been accepted for inclusion in Theological Studies Faculty Works by an authorized administrator of Digital Commons@LoyolaMarymount University and Loyola Law School. For more information, please contact digitalcommons@lmu.edu.Repository CitationFredericks, James L., "The Art of Dying: Heaven, Hell, and Dying Well - Images of Death in the Middle Ages" (2012). TheologicalStudies Faculty Works. 32.http://digitalcommons.lmu.edu/theo_fac/32Recommended CitationFredericks, James L. "The Art of Dying: Heaven, Hell, and Dying Well - Images of Death in the Middle Ages." Commonweal, July 12,2012, https://www.commonwealmagazine.org/art-dyingPublished on Commonweal Magazine (https://www.commonwealmagazine.org)Home > The Art of DyingThe Art of Dying'Heaven, Hell & Dying Well: Images of Death in the Middle Ages'James L. Fredericks July 12, 2012 ­ 3:59pm 5 commentsIn the early thirteenth century, Bishop Huge of Lincoln paid a visit to the abbey of Fécamp inNormandy. Ostensibly at least, his purpose was to venerate the relic of Mary Magdalene, aprized possession of the monks. Bishop Huge was not allowed to see the Magdalene’s boneitself. The limb was wrapped up in cloth. Out of his great religious fervor, however, the goodbishop surreptitiously took out a knife and cut through the wrapping. After failing in hisattempt to break the bone, he tried to bite off a piece of the saint, first with his incisors andfinally, the report goes, with his molars. The molars did the trick. The bishop went home toLincoln with a small mouthful of the saint for his cathedral.The presence of what the great historian of early Christianity Peter Brown has called the“special dead” is only one way in which the Middle Ages thought about death. On the subjectof death, the medieval imagination could be very resourceful. The current exhibition at the J.Paul Getty Museum succeeds admirably in proving this point.“Heaven, Hell, and Dying Well: Images of Death in the Middle Ages,” [1] curated by MartinSchwartz, will show at the Getty Center in Los Angeles until August 12.  The exhibition issmall, only eighteen illuminated manuscript pages, accompanied by a variety of otherobjects, including examples of painting, stained glass, photographs, and three printed booksfrom the Getty Research Institute, UCLA’s Special Collections, and the Huntington Library inSan Marino. This is not enough to reveal the full range of the way medieval people imagineddeath, but the pieces do a remarkable job in illustrating several important themes. The showincludes Biblical images such as the crucifixion and events in the Apocalypse of John,images of sinners being cast into the maw of hell, and illustrations related to Dante’s Inferno.The exhibition also offers an illustration of the parable of the rich man and Lazarus, severaldeathbed and burial scenes, and also a magnificent example of the popular legend of “thethree living and the three dead” illustrated around 1480 in Bruges.The legend, often depicted on church walls and in books of hours, tells of three well­off youngmen in the peak of health. The youths are often shown in their finery hunting with falcons,mounted or on foot. Suddenly, the three are confronted by cadavers—their own. The livingare mortified and the mortified admonish the living to change their ways. In the Getty image,the horses recoil at the stench and fearful sight of the corpses. Each of the young mendemonstrates a different response to the sudden confrontation with death. One shields hiseyes. Another stares in horror. The third joins his hands in prayerful repentance. Theillumination is a miniature with a large border where a skull is interwoven with flowers, acombination in keeping with the legend’s mixing of the wholesome and the ghoulish.The show also offers a wonderful two­page illustration of the Gospel parable of the rich manand Lazarus. We see Dives, the rich man, feasting, with ladies on his right and left. Lazarusstands outside, begging, toes sticking out of his rotted shoes, a dog licking his sores, aservant glaring at him. At the bottom of that page, Lazarus is dead, his soul leaving his bodyescorted by a pair of angels. On the facing page, Lazarus is embraced by Abraham whileDives is being tormented by demons below. One of the demons wields a pitchfork. Twoothers are working Dives over with chains. The artist (working around 1510) has made surethat the technology of torment is up­to­date: yet another demon, this one with bat wings, isshooting Dives with a fiery flintlock. These illuminated pages are a fine example of themedieval artist’s delight in charming but inessential detail. There is a brook and a little fence,irises, and even a parakeet in a cage.Taken together, the manuscript pages reveal much about the way the Middle Ages thoughtabout death. The Dives and Lazarus illustration follows the Biblical narrative—down to thedialogue ribbons repeating Dives’s cry for mercy and Abraham’s response. This is a moralitytale about the otherworldly justice that awaits us after death. The illustration of the threeyoung men and their cadavers is very different. Here, the macabre confronts the living in thepresent. The legend is an admonishment and call to moral conversion, not a vision of thefinality of divine judgment. The meaning of the macabre, however, goes beyond moraladmonishment. The legend is about a chilling realization: those who had been hunting nowsuddenly realize that they have been the hunted all along. The present world is disrupted notfrom the heavens above, but from the grave below. At issue is not our fate after this life, butrather the inevitability of death itself with little sense of redemption or, for that matter,condemnation.The later Middle Ages saw the rise of ars moriendi texts. Dying well—the other subjectindicated in the exhibition’s title—required “cunninynge,” and these texts were to help thehealthy and the moribund prepare. The ideal Christian death was peaceful and well planned,not sudden. Time was required to compose the soul. The temptations of unbelief, despair,impatience, pride, and avarice needed to be overcome.  The ars moriendi was integrated withthe priest’s ordo visitandi. Many of these deathbed rites had the practical effect of managingthe sinner’s anxiety over the power of demons to abduct the soul at the moment of death. Inthe exhibit’s illuminations, demons are visible everywhere, often fighting with an angel overthe fate of the sinner’s soul. In one illustration, the attending priest has erected a crucifixbefore the dying man and steadies a long candle he has placed in the dying man’s hand. Asmall choir of angels has gathered above the man’s head. Wolverine­like demons are at thefoot of the bed. The scene is both affecting and terrifying. In a nice touch, the artist has alsoincluded a bedpan.The exhibition includes the marvelous “Denise Poncher before a Vision of Death,” datingfrom around 1500, which illustrates the ars moriendi. In the illumination, Death is depicted asa tall skeletal corpse, its flesh hanging like rags from its bones, astride a dead man. Twodying women with horrible sores on their faces swoon to the ground behind Death. Denisekneels with a prayer book in her hand and an indecipherable expression on her face. Is shelooking at Death? Beyond Death? Is this an expression of terror or the rugged assurance offaith?The show also has two wonderful pieces depicting burial rites. The ordo defunctorumconsisted of confession, anointing, viaticum, and reading the Passion. After the death, therewas the funeral mass with the body placed in a coffin in the choir of the church and laityoutside the choir reading the office of the dead from the book of hours. The body was takento the graveyard in the coffin, but through much of the Middle Ages, it was removed from thecoffin and placed in the grave wrapped only in the shroud. This is because cemeteries wereonly temporary resting places. After a sufficient interval for the decay of the flesh, the bonewere often dug up and placed in a “charnel house.” In the Getty exhibit, we see monks in thechoir, gravediggers, and mourners. In the border, we see the deathbed with the tug­of­warbetween the angel and the demon, the prayerful wife, and St. Michael beating back thedemon with a sword as the archangel hauls the naked soul up into his heavenly reward.Missing from the exhibition is any example of the danse macabre or Totentanz. This is a loss.In the danse macabre, whether or not it is attributed to the ravages of the Black Death, wesee the rejection of the notion of death as requiem. The dead do not rest. They dance. Andthey all dance together: the bishop with the butcher, the duke with the dunce, the old with theyoung. Like the illustrations in the exhibition, images of the danse macabre show howmedieval society responded to death with a depth of imagination and confidence in ritual.What we see in the Getty exhibition is a far cry from the commercialized “American way ofdeath” skewered by Jessica Mitford and Evelyn Waugh. The medieval images remind usmore of a traditional New Orleans jazz funeral than of the banalities and denials of modernattitudes toward death. We cannot celebrate if we cannot mourn, and we cannot mourn if weare unsuccessful at imagining death. And if we are unsuccessful at imagining death, how willwe be prepared for the dies irae to come?Topics: Art [3]5 commentsSource URL: https://www.commonwealmagazine.org/art­dyingLinks[1] http://www.getty.edu/art/exhibitions/death_middle_ages/ [2] https://www.addthis.com/bookmark.php?v=300 [3] https://www.commonwealmagazine.org/art 

The Art of Dying: Heaven, Hell, and Dying Well - Images of Death in the Middle Ages

https://digitalcommons.lmu.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1036&amp;context=theo_fac

The Art of Dying: Heaven, Hell, and Dying Well - Images of Death in the Middle Ages

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Loyola Marymount University