Las condiciones de nuestra existencia, siempre al filo del caos, están permanentemente amenazadas por un accidente de tráfico, la pérdida del puesto de trabajo, un virus mutante o cualquier catástrofe natural. A la tecnología y los

sistemas técnicos les sucede algo parecido. Algunas de las recetas para convivir con la tecnología y progresar son: control de calidad, estudio de la complejidad y

una actitud aventurera

Sáez Vacas, Fernando

Servicio de Coordinación de Bibliotecas de la Universidad Politécnica de Madrid

Incertidumbre tecnológica 
Las condiciones de nuestra existencia, siempre al filo del caos, están 
permanentemente amenazadas por un accidente de tráfico, la pérdida del puesto 
de trabajo, un virus mutante o cualquier catástrofe natural. A la tecnología y los 
sistemas técnicos les sucede algo parecido. Algunas de las recetas para convivir 
con la tecnología y progresar son: control de calidad, estudio de la complejidad y 
una actitud aventurera. 
cXt» 
Fernando 
Sáez Yacas 
U N CABLE ROTO, UNA PARTÍCULA DE 
SOFTWARE, UN TROCITO DE TELA 
El 10 de diciembre de 1996, a media 
mañana, Barajas, el ae ropuer to más 
importante de España, quedó colapsa-
do por la acción de una sola persona 
que, subida en una máquina, compro-
baba t r a n q u i l a m e n t e el e s t a d o del 
firme del terreno en una zona exterior 
al recinto. Este hombre inocente, con 
su poderosa he r r amien t a mecánica, 
rompió el mazo oculto de cables fuer-
temente protegidos que abastecen de 
fluido eléctrico a los sistemas informá-
ticos, al alumbrado de todos los servi-
cios, al sistema de balizamiento de las 
pistas, a las escaleras mecánicas y a 
todo lo que en un aeropuerto funciona 
con energía eléctrica, que es todo. 
Conclusión: parece que la viabilidad 
de 299 vuelos, el viaje de la reina Sofía 
a Paraguay, y los planes, vacaciones, 
negoc ios y s e n t i m i e n t o s de 30.000 
personas y de todos los sistemas, pro-, 
cesos, personas y recursos implicados 
dependían por lo menos de que no se 
produjera una mínima acción, fortuita 
en su intención, pero precisa en cuan-
to a su fuerza y localización, que sin 
embargo acabó produciéndose en el 
momento y lugar arr iba citados. En 
este caso, pudo decirse, sin exagerar, 
q u e una p a r t e d e la ac t i v idad del 
mundo pendía, no de un hilo, pero si 
de un cable. 
Sin duda, todos recordamos cómo 
una parte mucho mayor de la activi-
dad del mundo desapareció o se preci-
pitó en el caos, a la hora del café de la 
sobremesa del almuerzo de un lunes 
de enero de 1990, absorbida por un 
violento agujero negro que, debido a 
una ins t rucc ión p e r t e n e c i e n t e a un 
trocito de software, se abrió en la red 
telefónica de larga distancia de AT&T 
en EEUU. (En t re pa rén tes i s , quiza 
sea un tanto exagerado hablar de agu-
jero negro, porque en realidad el per-
cance "sólo" redujo en un 50 por cien-
to los 148 millones de llamadas habi-
t u a l e s ) . Lo p a r a d ó j i c o es q u e el 
p r o g r a m a ases ino —lo l l amaremos 
asi, por sus resultados—. que corría 
en los 114 ordenadores de la red, se 
había reescrito recientemente con la 
Iniena intención de optimizar el siste-
ma. "Ghost in ihe machine" (un fan-
tasma en la maquina), tal fue el título 
certero con el que la revista Time en-
cabezo el reportaje que describía este 
desastre. Fueron bastantes los que re-
m e m o r a r o n el c o l a p s o de la red 
ARPA, en 1980, causada por un fallo 
en un a l g o r i t m o d e c o n t r o l d e la 
carga. 
Y otro trocito, pero ahora de tela, 
olvidado por un técnico al ajustar el 
circuito de alimentación de agua de 
uno de los motores Viking del cohete 
europeo Ariane, acabó por obs t ru i r 
dicho circuito y ocasionó la explosión 
mentado que es menos infrecuente de 
lo que creemos, pero si añadimos a 
ese g rupo los actos intencionados y 
las consecuencias meramente graves, 
menos graves o leves, es taremos en-
tonces hablando de miles, de millones 
de sucesos. 
Dicho con otras palabras, el soporte 
tecnológico genera ámbitos funciona-
les poderosos , pero l imitados en su 
capacidad, vulnerables, inciertos, en 
los que acecha el despertar de un foco 
de f r ac tu ra . La me jo r i m a g e n para 
comprender la latente discontinuidad 
del sistema tecnosocial es un sistema 
circulatorio en el que pueden formar-
se t rombos , que se d e s p r e n d e n en 
algún instante imprevisible y se ocu-
pan en hacer su tarea. Eso es lo que 
son el cable roto, la partícula de soft-
del ingenio, seis s e g u n d o s d e s p u é s 
de su lanzamiento, el 22 de f eb re ro 
de 1992. 
LA DISCONTINUIDAD ACECHA 
Los t res sucesos descr i tos poseen 
a l g u n a s c a r a c t e r í s t i c a s c o m u n e s : 
a) Ocurren en el ámbito funcional de 
sistemas tecnológicos muy modernos: 
b) El accidente se produce inesperada 
y abruptamente: c) Las causas del ac-
cidente son pequeñas: d) Se deben a 
acciones humanas inintencionadas: e) 
Las consecuencias son muy graves o 
catastróficas. 
Podemos aceptar que la conjunción 
de las cinco circunstancias menciona-
das es infrecuente, aunque este docu-
ware v el pedazo de tela, trombos que 
se instalan en el torrente circulatorio 
de las actividades humanas modernas 
y ocas ionan una inesperada disfun-
ción, a veces un desastre, aquí o alia. 
La porción del mundo afectada sufre 
entonces una regresión violenta. En-
tonces. el fluir de nuest ros procesos 
se in terrumpe, se deteriora o se de-
r r u m b a d u r a n t e un t i e m p o m á s o 
menos largo o para siempre. 
So es fácil establecer escuetamen-
te una etiología (estudio de las cau-
sas) de los fallos en el sistema tecno-
social y menos todavía cuantificarla. 
Sin duda, una fuente demasiado habi-
tual de fallos es el insuficiente control 
de calidad en alguna de las fases de 
los componentes , procesos , inter la-
ees, servicios, r edes y s is temas que 
constituyen las aplicaciones del siste-
ma tecnosocial. La naturaleza de tales 
fallos per tenece al reino de las chapu-
zas técnicas o al universo de las prisas 
y de la competitividad, donde no siem-
pre se practican todas las pruebas ne-
c e s a r i a s ni se utilizan m é t o d o s ex-
haustivos y consistentes antes de en-
tregar los productos al usuario. 
Sé que la anécdota que expondré a 
continuación es irrelevante en compa-
ración con la intensidad de los ejem-
plos anteriores, pero me parece con-
cep tua lmen te ilustrativa al respec to 
de lo que estoy t ra tando y muy co-
rr iente. Estos días he comprado una 
aplicación sobre CD-ROM. Siempre 
que quiero explorar el caballero de la 
m a n o en el p e c h o del Greco (y en 
otros puntos también sucede) la apli-
cación de los Inmortales de la Pintura 
se precipita en un vacío algorítmico y 
declara que "el programa ha efectua-
do una operación no válida y se apaga-
rá", invitándome gentilmente a que "si 
el problema persiste consulte al pro-
v e e d o r del p rograma" . A mi hija le 
ocurrió algo peor con una prometedo-
rupturas, etc. 
Quizá, lo más difícil de comprender 
y de aceptar sea que la mayor canti-
dad de i n c e r t i d u m b r e t ecno lóg ica 
nace en la fase de integrar la tecnolo-
gía en el d e s o r d e n o r g a n i z a d o del 
mundo usuario. E m e r g e como f ru to 
del choque de dos mundos de comple-
jidad disímil. Un periódico nacional 
publica una guía de informática que 
se titula "¿Ordenadores? No hay pro-
blema". Claro que los hay. 
Llevo unos años intentando difun-
dir en t re mis a lumnos de ingeniería 
de telecomunicación un conocimiento 
básico acerca de las caras que adopta 
la complejidad, de sus consecuencias 
y de unas cuantas ideas elementales 
para manejarse con ella. Espero que 
la visión obtenida les resulte enrique-
cedora y útil. Trato de imbuirles una 
especie de estoicismo proactivo, gra-
cias al cual , por e jemplo , no se les 
mueva un músculo cuando lean que, 
según una encues ta rec iente dé Spi-
kes Cavell & Co., el 5 por ciento de 
las r e d e s in fo rmát i cas fallan total o 
parcialmente una o más veces al día y 
el 10 por ciento una o más veces por 
nicos profesionales en un curso para 
aprender algunos rudimentos sobre la 
complejidad de la tecnología de la in-
formación? Puede que sí, pero el pro-
blema es cómo hacerlo, no habiéndo-
se descubierto todavía, que se sepa, la 
m a n e r a de c a m b i a r a c t i t u d e s por 
medio de cursos rápidos. 
LA NECESIDAD DE RECUPERAR EL 
SENTIDO DE LA AVENTURA 
Hablando de actitudes, hay que re-
ferirse de nuevo a la tercera esfera de 
complej idad, que es el ámbito en el 
q u e se c o n s t i t u y e n r e a l m e n t e y se 
completan los sistemas, con la incor-
poración e in teracción de sus usua-
r io s en la f a se de apl icac ión de la 
t e c n o l o g í a . Conviv i r con s i s t e m a s 
complejos exige de los usuarios senti-
mientos complejos y hoy lo que hay 
q u e p e d i r l e a la s o c i e d a d es q u e , 
junto a una exigencia informada y ri-
gurosa en lo tocante a la calidad de 
p roduc tos , s i s t emas y servic ios y a 
tomar todas las medidas per t inentes 
de s e g u r i d a d y recuperac ión , desa-
ra aplicación dedicada a la anatomía 
del cuerpo humano. Ni siquiera pudi-
mos llegar a instalarla. 
LA ESCUELA DE LA COMPLEJIDAD 
Es evidente que las deficiencias de 
c o n t r o l de ca l idad c o n s t i t u y e n , en 
n u e s t r o s e c t o r como en c u a l q u i e r 
otro, una lacra profesional y ética ante 
la que toda reclamación resulta justifi-
cada, pero no obstante hay que reco-
nocer que la esencial complejidad de 
las tecnologías de la información, no 
sólo dificulta muchas veces hasta ex-
t remos increíbles la irrenunciable ba-
talla de la calidad, sino que, lo que es 
peor, imposibilita virtualmente una ga-
rantía total. La complejidad, al tiempo 
que genera funcionalidad (potencia, 
velocidad, conectividad, versatilidad, 
comodidad , placer) genera también 
un espacio de incert idumbre, que es 
la fuente última de los fallos, errores, 
d is funciones , desorden, violaciones, 
semana, pero sin embargo estén inte-
lectualmente preparados para rastrear 
las c a u s a s de ta les fal los y r educ i r 
todo lo posible sus cifras y sus efec-
tos. 
La visión que les propongo desplie-
ga la complejidad conforme a un es-
que le to concep tua l de t res es fe ras , 
cada una dentro de otra. Así, cuando 
falla el p r o g r a m a optimizado por el 
técnico de AT&T en 1990, la causa del 
fallo se ubica dentro de la primera es-
fera de complejidad, que es compleji-
dad de un tipo disciplinar (la discipli-
na, en este caso concreto es la técnica 
de programación) , pero su efecto se 
propaga al s is tema de informática y 
comunicac iones , la segunda esfera , 
que, al s e r s i s témica en su concep-
ción, es metadisciplinar, y por último 
se ex t iende a la te rcera esfera, que 
compone el universo social o de apli-
cación de la tecnología, esencialmente 
multidisciplinar. 
¿Merecería la pena meter a los téc-
rrolle una actitud madura y optimista 
de aceptación del riesgo, compatible 
con la aceptación de la incert idumbre 
tecnológica. 
Ingenuamente, la gente quiere que 
s u s a v e n t u r a s se l imiten exclusiva-
mente a momentos, lugares y proble-
mas acotados y muchas veces simula-
dos: hacer puenting, visitar un parque 
temático, apuntarse a un fin de sema-
na de supervivencia , c o r r e r el rally 
Dakar-Dakar, jugarse las propiedades 
al monopoly o darle a la realidad vir-
tual, y que el res to de su actividad 
opere al margen de cualquier peligro 
o sorpresa. 
Sin embargo, la tecnología es hoy. 
d e s p u é s del hecho general de vivir, 
p robablemente la aventura más inte-
r e s a n t e y m á s humana , es decir, la 
más azarosa. Los er rores y los riesgos 
con ella son un tributo, pero también 
nuestras oportunidades de aprender y 
de progresar. • 


Incertidumbre tecnológica

Las condiciones de nuestra existencia, siempre al filo del caos, están permanentemente amenazadas por un accidente de tráfico, la pérdida del puesto de trabajo, un virus mutante o cualquier catástrofe natural. A la tecnología y los sistemas técnicos les sucede algo parecido. Algunas de las recetas para convivir con la tecnología y progresar son: control de calidad, estudio de la complejidad y

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