Sabemos que el problema del año 2000 no resuelto puede manifestarse bajo mil formas en cualquiera de las clases de sistemas que de modo muy genérico hemos enumerado al describir en este artículo su dimensión tecno social.

Sólo los responsables de esos sistemas pueden (y deben) prever y evitar dichas formas (fallos) y en su caso informar a sus usuarios

Sáez Vacas, Fernando

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Efecto 2000:tecnología global con fecha de caducidad

Probablemente, ver las aventuras de cualquier Bruce Willis cinematográfico para localizar y desactivar una bomba de relojería o un meteorito que amenaza al mundo resulte, paradójicamente, más emocionante que saber que en nuestro mundo real, alrededor de un millón de técnicos, a los que no

vemos, se afanan en desarmar cientos de miles de millones de bombas invisibles infiltradas entre los datos y programas de los sistemas informáticos

Servicio de Coordinación de Bibliotecas de la Universidad Politécnica de Madrid

El efecto 2000 
Tecnología global con fecha de caducidad 
FERNANDO SÁEZ VACAS 
Probablemente, ver las aventuras de cualquier Bruce Willis cinematográfico 
para localizar y desactivar una bomba de relojería o un meteorito que 
amenaza al mundo resulte, paradójicamente, más emocionante que saber que 
en nuestro mundo real, alrededor de un millón de técnicos, a los que no 
vemos, se afanan en desarmar cientos de miles de millones de bombas 
invisibles infiltradas entre los datos y programas de los sistemas informáticos. 
Esas bombas consisten sencillamente en que muchos sistemas informáticos 
contabilizan los afios por sus dos últimos dígitos decimales -99 en vez de 
1999- y que cuando llegue el 2000 lo designarán por 00, cometiendo a partir 
de entonces toda suerte de despropósitos en algunos de sus procesos. Al 
sentido común le produce estupor que los ordenadores puedan caer en trampa 
tan estúpida, pero el caso es que esta forma concreta de representar los años 
de nuestro calendario, ahora conocida como problema informático del año 
2000, si no se desactiva a tiempo podría producir la primera avería masiva del 
sistema global, poniendo en peligro el incesante flujo de actividades de las 
sociedades económicas desarrolladas. 
En nuestra opinión, lo mejor sería informar sin ambages al público acerca de 
lo que se sabe de este problema, describir sus causas de una manera no trivial, 
reconocer la incertidumbre que lo rodea, señalar los errores cometidos, 
resaltar los ingentes costes asociados a su reparación y describir 
periódicamente su situación real. Este artículo pretende contribuir a parte de 
estos fines. 
En primer lugar, y para que pueda entenderse que no ha habido tanta torpeza 
como parece metiendo ahí esa basura, es obligado explicar algo respecto a 
cómo un simplísimo formato de datos se convierte en una maraña casi 
incontrolable. 
De entrada, hay que descartar que el uso del formato de dos dígitos decimales 
sea meramente un error técnico. Además de ser habitual en el habla común, 
dicho formato se justificaba en los años cincuenta y sesenta, cuando se 
comenzó esta práctica, por el ahorro de memoria y circuitos, muy caros por 
entonces, como se justifican siempre decisiones semejantes en el diseño y 
construcción de cualquier sistema, con independencia de que se trate de un 
depósito, un aeropuerto o el espacio de direcciones de Internet. Por un 
principio general de economía, la obra humana se diseña sabiendo que puede 
acabar saturándose. En particular, los números dan muchos problemas: las 
placas de matriculación, el número del DNI, los números de teléfono (en 
Madrid, por el afto 1925, constaban de tres o cuatro cifras, frente a las nueve 
actuales para la numeración nacional), todos terminan por saturarse, aunque a 
priori no se sepa exactamente cuándo ocurrirá. De hecho, el problema del año 
2000 no es el único problema informático relacionado con los números, como 
muchos lectores conocen. Hay otros en espera. 
Por lógica, cabía imaginar que estas limitaciones se subsanarían cuando fuera 
necesario. No ha sido así. Ahora, la maquinaria informática es una galaxia 
compuesta por miles de millones de sistemas, incluyendo los chips 
microprocesadores integrados en infoimplementos del coche, el hogar y el 
instrumental biomédico o en controladores industriales y de infraestructuras, 
una galaxia que, por razones técnicas y económicas debidas a su complejidad 
y capilaridad, ha llegado a parecer intocable. En efecto, la célula mínima de 
información que contiene el formato de fechas se replica en muchos 
elementos del sistema informático del que forma parte y en otros sistemas 
asociados, no con la materialidad de piezas sueltas identificables, 
limpiamente sustituibles, sino al modo sutil de largas cadenas lógicas, 
lenguajes, estructuras de datos, algoritmos y arquitecturas heterogéneas. Y, 
además, está el hecho de que este entramado casi inmaterial se ha convertido 
en el soporte básico de la mayoría de las actividades del hipercomplejo 
sistema global. ¿Quién podía atreverse a decir que había que parar todo esto 
un poquito? Y si lo decía -como algunos lo han dicho-, ¿quién iba a querer 
escucharlo? 
De forma que lo que ni siquiera en su origen fue un error técnico devino 
acumulativamente en una gravísima bola de nieve. Muy tarde -teniendo en 
cuenta lo inaplazable de la fecha de caducidad y la complejidad sistémica del 
problema-, se han iniciado los trabajos de limpieza, denominada adaptación al 
2000. En unos sitios antes que en otros, pero tarde en todos. 
Ahora no tenemos más remedio que afrontar las consecuencias de nuestra 
inmadurez tecnológica y de nuestro descuido colectivo. La primera de las 
consecuencias es el coste económico de adaptación de los sistemas, enorme, 
cualesquiera que sean sus cifras reales, dado lo difícil, largo y tedioso de la 
tarea. En todo el mundo oscilará entre 0,6 y 1 billón de dólares. En España, 
según una consultora europea, ascenderá a 1,6 billones de pesetas; según 
SEDISI, patronal del sector informático, a 150.000 millones. La 
Administración española, se ha gastado oficialmente en sus sistemas 27.422 
millones. Por hacemos una idea, una empresa como General Motors podría 
acabar gastándose más de 900 millones de dólares durante unos cuatro años 
de trabajo. 
La peor noticia, sin embargo, es la certeza de que, se pongan los recursos que 
se pongan, no queda tiempo para limpiar todos los sistemas informáticos 
antes del final de 1999. Además, habrá, porque ya las hay -e irrecuperables-
notables diferencias entre países, y dentro de éstos, entre sectores de actividad 
y entre empresas. Desafortunadamente, la mayoría de las pymes y de los 
particulares permanecen desprevenidos e inermes ante la amenaza Y2K (así 
se le llama en la jerga internacional al problema del 2000). Todavía tienen 
tiempo si actúan sin demora. 
Sin duda, la pregunta más urgente es: ¿qué sucederá entonces cuando llegue 
el 2000? Resulta imposible dar una respuesta precisa, quizá sea ésta en 
principio la mayor incertidumbre. La aceleración de los cambios traídos en las 
últimas décadas por el desarrollo tecnocientífico sobre nuestro entorno vital 
supera ampliamente la capacidad de comprensión y de adaptación de la 
mayoría de ciudadanos. Para muchos, esa sensación de pérdida de control del 
entorno personal, esa incertidumbre, se hace psicológicamente intolerable, 
por lo que ante el Y2K reaccionarán con miedos anticipados, a poco que se 
les ayude desde algunos centros de creación de opinión, como hace tiempo 
vienen haciendo a través de los medios y de Internet los profesionales de la 
ansiedad y los heraldos del fin del mundo. 
Motivos hay para huir de sentimientos apocalípticos, e incluso es conveniente 
hacerlo por higiene mental. En España, eso incluye que el gran público, al que 
se mantiene en la inopia informativa en lo referente a la realidad del Y2K, 
adopte cierto talante optimista. Sabemos (?) que aunque no estén limpios 
todos los sistemas, sí que lo estarán razonablemente los sistemas críticos, así 
llamados por soportar las funciones e infraestructuras esenciales de toda 
sociedad desarrollada y que se preparan planes de contingencia por si fallan. 
Por último, no olvidemos que a estas alturas son bien conocidas las 
numerosas variantes y combinaciones del problema, se han diseñado 
antídotos en forma de herramientas y técnicas y acumulado gran experiencia 
en su aplicación. 
El año 2000 será, no obstante, pródigo en fallos, dificultades y 
perturbaciones, ampliamente distribuidas por el mundo, que pagarán 
previsiblemente los sectores más débiles. Menudearán las reclamaciones ante 
los tribunales de justicia. 
Tal vez el Y2K nos enseñe que la tecnología ya no es sólo un artefacto 
técnico, sino un artefacto social, un asunto de todos. La intrahistoria no 
escrita del Y2K revela un conjunto viciado de prácticas por parte de los 
técnicos especialistas, pero también conductas inapropiadas de la industria 
suministradora de hardware, software y servicios informáticos, de 
numerosísimos empresarios y ejecutivos y de casi todos los gobernantes, 
políticos y altos funcionarios, generalmente alérgicos a la tecnología, aunque 
lo disimulen, sin olvidar a las instituciones académicas, que no han dicho esta 
boca es mía, por lo menos en nuestro país. Un caso de estudio perfecto. 
La sociedad tecnológica es una sociedad compleja y, por ello, es también 
vulnerable. Convendría desarrollar en todos los sectores disposición 
intelectual y actitudes responsables para desenvolvernos en medio de la 
complejidad. 
Fernando Sáez Vacas es catedrático de la Escuela Técnica Superior de 
Ingenieros de Telecomunicación de la Universidad Politécnica de Madrid. 


Efecto 2000, tecnología global con fecha de caducidad

Probablemente, ver las aventuras de cualquier Bruce Willis cinematográfico para localizar y desactivar una bomba de relojería o un meteorito que amenaza al mundo resulte, paradójicamente, más emocionante que saber que en nuestro mundo real, alrededor de un millón de técnicos, a los que no vemos, se afanan en desarmar cientos de miles de millones de bombas invisibles infiltradas entre los datos y programas de los sistemas informáticos

Ya no queda tiempo para limpiar todos los equipos informáticos antes de que acabe el año, pero al menos los sistemas críticos funcionarán razonablemente bien

Tecnología global con fecha de caducidad

28 / SOCIEDAD EL PAÍS, lunes 6 de septiembre de 1999 
Probablemente, ver las aventuras 
de cualquier Bruce Willis cinema-
tográfico para localizar y desacti-
var una bomba de. relojería o un 
meteorito que amenaza al mundo 
resulte, paradójicamente, más 
emocionante que saber que en 
nuestro mundo real, alrededor de 
un millón de técnicos, a los que no 
vemos, se afanan en desarmar 
cientos de miles de millones de 
bombas invisibles infiltradas entre 
los datos y programas de los siste-
mas informáticos. 
Esas bombas consis-
ten sencillamente en 
que muchos sistemas 
informáticos contabili-
zan los años por sus 
dos últimos dígitos de-
cimales —99 en vez de 
1999— y que cuando 
llegue el 2000 lo desig-
narán por 00, come-
tiendo a partir de en-
tonces toda suerte de 
despropósitos en algu-
nos de sus procesos. 
Al sentido común le 
produce estupor que 
los ordenadores pue-
dan caer en trampa 
tan estúpida, pero el 
caso es que esta forma 
concreta de represen-
tar los años de nuestro 
calendario, ahora co-
nocida como proble-
ma informático del año 
2000, si no se desactiva a tiempo 
podría producir la primera avería 
masiva del sistema global, ponien-
do en peligro el incesante flujo de 
actividades de las sociedades eco-
nómicas desarrolladas. 
En nuestra opinión, lo mejor 
sería informar sin ambages al pú-
blico acerca de lo que se sabe de 
este problema, describir sus cau-
sas de una manera no trivial, reco-
nocer la incertidumbre que lo ro-
dea, señalar los errores cometidos, 
resaltar los ingentes costes asocia-
dos a su reparación y describir pe-
riódicamente su situación real. 
Este artículo pretende contribuir 
a izarte de estos fines. 
En primer lugar, y para que 
pueda entenderse que no ha habi-
do tanta torpeza como parece me-
tiendo ahí esa basura, es obligado 
explicar algo respecto a cómo un 
simplísimo formato de datos se 
convierte en una maraña casi in-
controlable. 
De entrada, hay que descartar 
que el uso del formato de dos dígi-
tos decimales sea meramente un 
error técnico. Además de ser habi-
tual en el habla común, dicho for-
mato se justificaba en los años cin-
cuenta y sesenta, cuando se co-
menzó esta práctica, por el ahorro 
de memoria y circuitos, muy caros 
por entonces, como se justifican 
siempre decisiones semejantes en 
el diseño y construcción de cual-
• e f e c t o t m & 
Tecnología global 
con fecha de caducidad 
FERNANDO SÁEZ VACAS 
Ordenadores revisados por el efecto 2000. 
Ya no queda tiempo para limpiar todos 
los equipos informáticos antes de que 
acabe el año, pero ai menos los sistemas 
críticos funcionarán razonablemente bien, 
quier sistema, con independencia 
de que se trate de un depósito, un 
aeropuerto o el espacio de direc-
ciones de Internet. Por un princi-
pio general de economía, la obra 
humana se diseña sabiendo que 
puede acabar saturándose. En par-
ticular, los números dan muchos 
problemas: las placas de matricula-
don, el número del DNI, los nú-
meros de teléfono (en Madrid, 
por el año 1925, constaban de tres 
o cuatro cifras, frente a las nueve 
actuales para la numeración nacio-
nal), todos terminan por saturar-
se, aunque a priori no se sepa exac-
tamente cuándo ocurrirá. De he-
cho, el problema del año 2000 no 
es el único problema informático 
relacionado con los números, co-
mo muchos lectores conocen. Hay 
otros en espera. 
Por lógica, cabía imaginar que 
estas limitaciones se subsanarían 
cuando fuera necesario. No ha si-
do así. Ahora, la maquinaria infor-
mática es una galaxia compuesta 
por miles de millones de sistemas, 
incluyendo los chips microproce-
sadores integrados en infoimple-
mentos del coche, el hogar y el 
instrumental biomédico o en con-
troladores industriales y de infraes-
tructuras, una galaxia que, por ra-
zones técnicas y económicas debi-
das a su complejidad y capilari-
dad, ha llegado a parecer intoca-
ble. En efecto, la célula mínima de 
información que contiene el for-
mato de fechas se replica en mu-
chos elementos del sistema infor-
mático del que forma parte y en 
otros sistemas asociados, no con 
la materialidad de piezas sueltas 
identifícables, limpiamente susti-
tuibles, sino al modo sutil de lar-
gas cadenas lógicas, lenguajes, es-
tructuras de datos, algoritmos y 
arquitecturas heterogéneas. Y, ade-
más, está el hecho de que este en-
tramado casi inmaterial se ha con-
vertido en el soporte básico de la 
mayoría de las actividades del hi-
percomplejo sistema global. 
¿Quién podía atreverse a decir que 
había que parar todo esto un po-
quito? Y si lo decía —como algu-
nos lo han dicho—, ¿quién iba a 
querer escucharlo? 
De forma que lo que ni siquiera 
en su origen fue un error técnico 
devino acumulativamente en una 
gravísima bola de nieve. Muy tarde 
—teniendo en- cuenta lo inaplaza-
ble de la fecha de caducidad y la 
complejidad sistémica del 
problema—•, se han iniciado los tra-
bajos de limpieza, de-
nominada adaptación 
al 2000. En unos sitios 
antes que en otros, pe-
ro tarde en todos. 
Ahora no tenemos 
más remedio que 
afrontar las consecuen-
cias de nuestra inma-
durez tecnológica y de 
nuestro descuido colec-
tivo. La primera de las 
consecuencias es el 
coste económico de 
adaptación de los siste-
mas, enorme, cuales-
quiera que sean sus ci-
fras reales, dado lo difí-
cil, largo y tedioso de 
la tarea. En todo el 
mundo oscilará entre 
0,6 y 1 billón de dóla-
res. En España, según 
tina consultora euro-
pea, ascenderá a 1,6 bi-
llones de pesetas; se-
gún SEDISI, patronal del sector 
informático, a 150.000 millones. 
La Administración española se ha 
gastado oficialmente en sus siste-
mas 27.422 millones. Por hacemos 
una idea, una empresa como Ge-
neral Motors podría acabar gas-
tándose más de 900 millones de 
dólares durante unos cuatro años 
de trabajo. 
La peor noticia, sin embargo, 
es la certeza de que, se pongan los 
recursos que se pongan, no queda 
tiempo para limpiar todos los sis-
temas informáticos antes del final 
de 1999. Además, habrá, porque 
ya las hay —e irrecuperables— no-
tables diferencias entre países, y 
dentro de éstos, entre sectores de 
actividad y entre empresas. Desa-
fortunadamente, la mayoría de las 
pymes y de los particulares perma-
necen desprevenidos e inermes an-
te la amenaza Y2K (así se le llama 
en la jerga internacional al proble-
ma del 2000). Todavía tienen tiem-
po si actúan sin demora. 
Sin duda, la pregunta más ur-
gente es: ¿qué sucederá entonces 
cuando llegue el 2000? Resulta im-
posible dar una respuesta precisa, 
quizá sea ésta en principio la ma-
yor incertidumbre. La aceleración 
de los cambios traídos en las últi-
mas décadas por el desarrollo tec-
nocientífico sobre nuestro entor-
no vital supera ampliamente la ca-
pacidad de comprensión y de 
adaptación de la mayoría de ciuda-
danos. Para muchos, esa sensa-
ción de pérdida de control del en-
torno personal, esa incertidum-
bre, se hace psicológicamente into-
lerable, por lo que ante el Y2K 
reaccionarán con miedos anticipa-
dos, a poco que se les ayude desde 
algunos centros de creación de opi-
nión, como hace tiempo vienen ha-
ciendo a través de los medios y de 
Internet los profesionales de la an-
siedad y los heraldos del fin del 
mundo. 
Motivos hay para huir de senti-
mientos apocalípticos, e incluso es 
conveniente hacerlo por higiene 
mental. En España, eso incluye 
que el gran público, al que se man-
tiene en la inopia informativa en 
lo referente a la realidad del Y2K, 
adopte cierto talante optimista. 
Sabemos (?) que aunque no estén 
limpios todos los sistemas, sí que 
lo estarán razonablemente los sis-
temas críticos, así llamados por so-
portar las funciones e infraestruc-
turas esenciales de toda sociedad 
desarrollada y que se preparan pla-
nes de contingencia por si fallan. 
Por último, no olvidemos que a 
estas alturas son bien conocidas 
las numerosas variantes y combi-
naciones del problema, se han dise-
ñado antídotos en forma de herra-
mientas y técnicas y acumulado 
gran experiencia en su aplicación. 
El año 2000 será, no obstante, 
pródigo en fallos, dificultades y 
perturbaciones, ampliamente dis-
tribuidas por el mundo, que paga-
rán previsiblemente los sectores 
más débiles. Menudearán las recla-
maciones ante los tribunales de 
justicia. 
Tal vez el Y2K nos enseñe que 
la tecnología ya no es sólo un arte-
facto técnico, sino un artefacto so-
cial, un asunto de todos. La in-
trahístoria no escrita del Y2K re-
vela un conjunto viciado de prácti-
cas por parte de los técnicos espe-
cialistas, pero también conductas 
impropiadas de la industria sumi-
nistradora de hardware, software 
y servicios informáticos, de nume-
rosísimos empresarios y ejecutivos 
y de casi todos los gobernantes, 
políticos y altos funcionarios, ge-
neralmente alérgicos a la tecnolo-
gía, aunque lo disimulen, sin olvi-
dar a las instituciones académicas, 
que no han dicho esta boca es 
mía, por lo menos en nuestro país. 
Un caso de estudio perfecto. 
La sociedad tecnológica es una 
sociedad compleja y, por ello, es 
también vulnerable. Convendría 
desarrollar en todos los sectores 
disposición intelectual y actitudes 
responsables para desenvolvernos 
en medio de la complejidad. 
Fernando Sáez Vacas es es catedrático 
de la Escuela Técnica Superior de Inge-
nieros de Telecomunicación de la Uni-
versidad Politécnica de Madrid. 


Efecto 2000:tecnología global con fecha de caducidad

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