Accouchement, naissance, attachement parents-enfant :

quiconque s’y intéresse a entendu parler de cette molécule

à tout faire, l’ocytocine, surnommée hormone de l’amour.

Invitation est faite à découvrir ce petit peptide 

Charlet, A. (Alexandre)

Melchior, M. (Meggane)

univOAK

Peptide de neuf acides aminés seulement, l’ocytocine est synthétisée, dans le système nerveux 
central, par certains neurones de l’hypothalamus. Chez les mammifères, elle peut aussi être 
synthétisée en périphérie, notamment au niveau cutané (Grinevich et Charlet, 2017). C’est une 
hormone phylogénétiquement1 ancienne, retrouvée identique chez tous les mammifères ou sous 
forme d’homologues chez les oiseaux, poissons ou amphibiens, jusqu’à certains invertébrés 
comme les nématodes.
Sir Henry Dale découvre l’ocytocine en 1906, montrant chez le chat qu’elle induit des contrac-
tions utérines. Elle est ainsi baptisée à partir du mot grec qui signifie « accouchement rapide ». 
Le nombre de ses fonctions connues s’accroît au fil des travaux de recherche. Aujourd’hui, on 
lui sait un rôle pro-social majeur favorisant les interactions sociales, la confiance, l’empathie, 
le comportement maternel et, plus généralement, parental (Lee et al., 2009). Elle possède 
d’importantes fonctions anxiolytiques, anti-stress et analgésiques (Eliava et al., 2016). 
Cette hormone nous berce dès la naissance
Femme ou homme, l’ocytocine est présente naturellement dans notre organisme. Sa synthèse 
et sa sécrétion sanguine sont largement dictées par les évènements courants de vie. Elle est 
augmentée en parallèle de nombreuses émotions à valence positive, une discussion amicale, 
un massage affectueux, une relation sexuelle ou une interaction parent-enfant ; mais également 
face à certaines émotions à valence négative : un stress important, une situation très anxiogène 
ou une forte douleur.
Notre premier contact avec le monde est marqué par une première rencontre avec ce petit 
peptide : lors de l’accouchement, l’augmentation rapide et importante des taux sanguins d’ocyto-
cine provoque les contractions utérines et l’expulsion du nouveau-né. Après l’accouchement, la 
persistance d’une forte concentration d’ocytocine sanguine maintient le tonus utérin, réduisant 
le risque hémorragique. Si la prolactine produit le lait maternel, l’ocytocine provoque l’éjection 
active du lait lors de la tétée, en réponse à une stimulation du mamelon. Même en l’absence 
de tétée, son rôle dans la relation mère-enfant et père-enfant reste primordiale, elle participe 
Biochimie de la naissance
L’ocytocine, peptide 
aux multiples facettes
Meggane Melchior et Alexandre Charlet
accoucheMent, naissance, attacheMent paRents-enfant :  
quiconque s’y intéResse a entendu paRleR de cette Molécule  
à tout faiRe, l’ocytocine, suRnoMMée hoRMone de l’aMouR.  
invitation est faite à découvRiR ce petit peptide ! 
- Le furet - Numéro 88 - Mars 201844
à la mise en place et au maintien des comportements maternels, ainsi qu’au fort sentiment 
d’attachement unissant parents et enfants. 
Dans une étude américaine, l’administration d’ocytocine à des souris vierges est suffisante pour 
induire un comportement maternel stéréotypé et l’activité corticale correspondante. Ainsi, des 
femelles qui, normalement, s’en désintéresseraient se mettent à prendre grand soin des souri-
ceaux qui ne sont pas les leurs, comme le ferait une mère attentionnée (Marlin et al., 2015). 
Une hormone sociale …
Hormone pro-sociale par excellence, l’ocytocine favorise les interactions sociales chez les mam-
mifères, du rongeur jusqu’au primate non-humain et à l’homme. Pour preuve de cette importance, 
l’étude de deux espèces de campagnols. Le campagnol des prairies est l’une des rares espèces 
de rongeurs monogames, il crée un couple uni, stable dans le temps et partage de manière égale 
la prise en charge des petits. À l’inverse, le campagnol des montagnes ne présente pas ce type 
de comportement : pas de préférence pour un partenaire unique, il privilégie la polygamie, la 
mère seule élève les petits. Pourquoi ? Le campagnol des prairies possède en grand nombre 
des récepteurs à l’ocytocine dans 
les zones du cerveau contrôlant les 
interactions sociales et le compor-
tement maternel. Si on bloque le 
récepteur à l’ocytocine, le campagnol 
des prairies devient polygame, il 
délaisse les petits… à l’instar des 
campagnols des montagnes (Lim 
et al., 2004). La translation à l’es-
pèce humaine est tentante, malgré 
l’absence de la preuve formelle 
d’une fonction aussi drastique chez 
l’homme.
Un dysfonctionnement du système 
ocytocinergique pourrait en outre 
expliquer certains symptômes re-
trouvés chez les patients autistes 
ou schizophrènes. Souvent ils pré-
sentent des troubles de l’interaction 
sociale, illustrés par des difficultés 
à établir le contact visuel, à inter-
préter correctement les expressions 
faciales ou à établir un lien empa-
thique. Des chercheurs pensent 
que l’ocytocine est en cause parce 
que sa concentration sanguine 
est moins élevée chez des enfants 
diagnostiqués autistes. Des ana-
lyses génétiques montrent des dé-
ficiences au niveau du gène codant 
pour le récepteur à l’ocytocine.
De plus, des études montrent 
que l’administration d’ocytocine, 
intraveineuse ou intranasale, peut rétablir, au moins partiellement, une interaction sociale et 
empathique normale chez ces patients. Dans ce contexte, manipuler le système ocytocinergique 
constituerait un traitement potentiellement efficace des symptômes de ces patients. (Bartz 
et al., 2008).
… aux multiples autres talents !
S’il constitue un espoir thérapeutique pour les troubles sociaux associées à des pathologies 
comme l’autisme, la schizophrénie ou les phobies sociales, le système ocytocinergique est un 
candidat de choix dans la lutte contre les dérèglements émotionnels.
Ainsi, notre laboratoire a récemment décrit chez le rat une population de seulement trente 
UNIvERSITÉ  
DE STRASBOURG 
INSTITUT DES 
NEUROSCIENCES 
CELLULAIRES ET 
INTÉGRATIvES INCI 
Meggane Melchior
CENTRE NATIONAL 
DE LA RECHERCHE 
SCIENTIFIqUE 
INSTITUT DES 
NEUROSCIENCES 
CELLULAIRES  
ET INTÉGRATIvES 
INCI INSTITUT 
D’ETUDES AvAN-
CÉES  
DE L’UNIvERSITÉ 
DE STRASBOURG 
USIAS
Alexandre Charlet
acharlet@
unistra.fr
PHOTOGRAPHIES
©Frédéric Perrin
Composition  
de lumière
©Nonnenbruch
Le furet - Numéro 88 - Mars 2018 - 45
neurones ocytocinergiques d’un intérêt tout particulier dans le contrôle émotionnel, notamment 
de la douleur. Nichés dans l’hypothalamus, ils sont activés lors d’un épisode douloureux et coor-
donnent l’action analgésique de l’ocytocine. Pour ce faire, ils utilisent un mécanisme double : 
d’un côté, ils contrôlent la sécrétion d’ocytocine dans le sang, conduisant à une analgésie en 
réduisant la perception sensorielle au niveau périphérique, et, de l’autre, ils inhibent directe-
ment les neurones responsables du codage sensoriel dans la moelle épinière. Leur activité est 
autant suffisante que nécessaire à l’activité analgésique de l’ocytocine (Eliava et al., 2016). 
Cette étude fondamentale illustre ainsi la complexité des caractéristiques anatomiques et 
fonctionnelles d’une population spécifique de neurones ocytocinergiques sélectivement engagés 
dans le processus de contrôle de la douleur, ouvrant un espoir clinique. 
L’ocytocine est déjà commercialisée, en vente libre dans plusieurs pays européens sous forme 
de spray, facilitant les applications potentielles et les essais cliniques. Chez l’homme, plusieurs 
études suggèrent que l’administration d’ocytocine peut changer notre façon de ressentir la douleur. 
Expérimentalement, la douleur ressentie lors d’une stimulation cutanée thermique chaude 
est plus faible chez les patients ayant préalablement reçu de l’ocytocine par voie intranasale 
(Paloyelis et al., 2016). Il est intéressant de noter que cette action anti-douleur se retrouve chez 
le nouveau-né. Par exemple, dans le contexte des « bébés kangourous ». Ce protocole de soin, 
de plus en plus utilisé pour les nouveaux-nés prématurés, voit l’enfant placé en peau-à-peau 
contre la poitrine de l’un des parents, il a pour conséquence d’induire une forte augmentation 
des taux sanguins d’ocytocine. Dans la prise en charge de la douleur de l’enfant, notamment 
face à l’intensité des soins nociceptifs des prématurés, la stimulation physiologique du système 
ocytocinergique endogène constitue une piste analgésique à ne pas négliger (Johnston et al., 
2003). Petit bonus, grâce à l’ocytocine, le peau-à-peau diminue aussi le stress de bébé… 
et de maman ! 
Finalement, utile par la multiplicité de ses fonctions, l’ocytocine va bercer l’individu tout au 
long de son existence, lui valant l’élogieuse nomination de « grand facilitateur de la vie » 
(Lee et al., 2009)..  
N O T E S 
1 // Phylogénétique ; adj. relatif à la phylogénèse : Formation et développement des espèces vivantes  
au cours des temps ; étude de ce processus.
BiBliogRaphie
•  Bartz, JA., 2008. Oxytocin and experimental therapeutics in autism. Prog Brain Res, 
170:451-62
•  Eliava, M., Melchior, M., et al., 2016. A new population of parvocellular oxytocin 
neurons controlling magnocellular neuron activity and acute pain processing. Neuron, 
89:1291-1304
•  Grinevich, V., Charlet, A., 2017. Oxytocin: pain relief in skin. Pain, 158(11):2061-
2063 
•  Johnson, CC, et al., 2003. Kangaroo care is effective in diminishing pain response  
in preterm neonates. Arch Pediatr Adolesc Med, 157(11):1084-8.
•  Lee, HJ., et al., 2009. Oxytocin:  the great facilitator of life. Prog Neurobiol, 
88(2):127-51. Revue générale de synthèse à lire pour plus d’informations.
•  Lim, MM., et al., 2004. Enhanced partner preference in a promiscuous species  
by manipulating the expression of a single gene. Nature. 429(6993):754-7
•  Marlin, BJ. et al., 2015. Oxytocin enables maternal behaviour by balancing cortical 
inhibition. Nature, 520, 499–504.
- Le furet - Numéro 88 - Mars 201846


L'ocytocine, peptide aux multiples facettes

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L'ocytocine, peptide aux multiples facettes

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