Kuujjua River Arctic Char: Monitoring Stock Trends Using Catches from an Under-Ice Subsistence Fishery, Victoria Island, Northwest Territories, Canada, 1991 – 2009
A standardized, harvest-based monitoring program was conducted during the main under-ice subsistence fishery for Arctic char (Salvelinus alpinus) of the Kuujjua River for 18 winter fishing seasons between 1991 and 2009. The program was a response to the concern of Ulukhaktok residents that Arctic char were becoming fewer in number and smaller in size. Mean harvests averaged 1225 (SD 262) Arctic char annually for 1996–2002 and 568 (SD 274) in 2003–09, or roughly 40% and 20% of the harvest levels estimated for 1971–78 (2900, SD 842) and 1988–92 (2943, SD 1072). There was no statistical relationship between the size of the annual harvest (number of fish), and the corresponding mean annual catch per unit effort (CPUE) value (R2 = 0.0141, p = 0.761). Arctic char were fully recruited to the fishery at age nine, with 82.4% of the sampled catch (n = 3288) ranging between 8 and 12 years and composed almost exclusively (99%) of non-spawning adults. Over the time series, temporal trends were not detected (p > 0.05) in mean annual CPUE (27.3 Arctic char/100 m/24 h, SD 14.15), mean fork length (593 mm, SD 78.1), or mean age (9.9 years, SD 2.0). Annual mortality rate showed a weak, but significant, decreasing trend over the series (R2 = 0.354), and there were no statistical trends in annual values of the Brody growth coefficient (R2 = 0.1337, p = 0.164). Variation in mean annual somatic condition indices was correlated with timing of sea ice clearance in spring (R2 = 0.474, p = 0.002), probably because prey quality, quantity, or both are higher in summers following earlier spring blooms in the marine environment. Together, the absence of temporal trends in CPUE, fork length, and age of the harvested fish and the apparent improvement in survival (lower mortality), suggest that the stock has been stable at the harvest levels observed during the monitoring period. The stock may also be realizing some improved fitness, which is due to changes in environmental productivity and appears to be linked, at least in part, to the timing of spring breakup in eastern Amundsen Gulf.Entre 1991 et 2009, pendant 18 saisons de pêche hivernale, un programme de surveillance standardisé axé sur les récoltes a été réalisé quant à la pêche de subsistance principale d’omble chevalier (Salvelinus alpinus) sur la rivière Kuujjua. Ce programme a été mis en oeuvre à la lumière des inquiétudes exprimées par les résidents d’Ulukhaktok qui affirmaient que le nombre d’ombles chevaliers diminuait, tout comme leur taille. De 1996 à 2002, la récolte moyenne d’ombles chevaliers atteignait 1 225 (SD 262) annuellement, tandis que de 2003 à 2009, la récolte moyenne annuelle s’élevait à 568 (SD de 274), soit environ 40 % et 20 % des récoltes évaluées pour les années 1971 à 1978 (2 900, SD de 842) et les années 1988 à 1992(2 943, SD de 1 072). Il n’existait pas de lien statistique entre la taille de la récolte annuelle (le nombre de poissons) et la valeur de la capture par unité d’effort (CPUE) moyenne annuelle correspondante (R2 = 0,0141, p = 0,761). L’omble chevalier était pleinement recruté à la pêche à l’âge de neuf ans, avec 82,4 % de la capture échantillonnée (n = 3288) variant entre huit et 12 ans, et composée presque exclusivement (99 %) d’adultes non encore reproducteurs. Au fil des séries, aucune tendance temporelle n’a été décelée (p > 0,05) sur le plan de la CPUE moyenne annuelle (27,3 ombles chevaliers/100 m/24 h, SD 14,15), de la longueur moyenne à la fourche (593 mm, SD 78,1) ou de l’âge moyen (9,9 ans, SD 2,0). Le taux de mortalité annuel indiquait une tendance à la baisse à la fois faible mais importante au cours des séries (R2 = 0,354), et il n’y avait pas de tendances statistiques du point de vue des valeurs annuelles du coefficient de croissance de Brody (R2 = 0,1337, p = 0,164). Une corrélation a été établie entre l’écart des indices somatiques annuels moyens et le moment du dégagement de la glace de mer au printemps (R2 = 0,474, p = 0,002), probablement parce que la qualité ou la quantité de proies, ou les deux, est plus élevée au cours des étés qui suivent une prolifération printanière hâtive dans l’environnement marin. Ensemble, l’absence de tendances temporelles relatives à la CPUE, à la longueur à la fourche et à l’âge du poisson récolté et l’amélioration apparente de la survie (mortalité plus faible) suggèrent que le stock était stable aux niveaux de récolte observés pendant la période de surveillance. Par ailleurs, il se pourrait que le stock connaisse une valeur d’adaptation quelque peu améliorée, ce qui est attribuable aux changements caractérisant la productivité environnementale et semble lié, tout au moins en partie, au moment de la débâcle du printemps dans l’est du golfe Amundsen
