In general terms, academic literature on social capital builds on the empirical evidence that economic variables are not sufficient to bring about local development models that are socially just and environmentally sustainable; it is almost consensual in reaffirming that civic engagement networks, norms of mutual trust, resources stemming from social networks, the wealth of associative tissues and political institutions do have a direct impact when it comes to a qualitative increase on the communication between individuals and social actors, the production of more intensive modalities of social interaction, and the reduction of collective action dilemmas around local development strategies. It goes without saying that one of the critical elements of the current debate on the relationships between social capital and local development concerns the local development concept itself. Therefore, in this article, rooted in a definition of local development formulated by himself, the author has two main goals: (1) to analyze the conceptual dispute that reigns within the academia around the definition of social capital; (2) to argue that metaphors can be a valuable tool in better understanding the multiple roles that social capital may play in different contexts of local development. In the conclusion, based on his own research experience in the municipality of Pintadas in Bahia, between 2003 and 2005, the author sketches theoretical and methodological parameters in order to understand the relationships between social capital and local development.A literatura especializada acerca do capital social parte, de modo quase generalizado, da constatação empírica de que as variáveis econômicas não são suficientes para produzir modelos de desenvolvimento local que sejam socialmente justos e ambientalmente sustentáveis; reafirma, quase de forma consensual, que as redes de compromisso cívico, as normas de confiança mútua, os recursos advindos das redes sociais, a riqueza do tecido associativo e as instituições políticas têm impacto direto no incremento qualitativo da comunicação entre indivíduos e atores sociais, na produção de formas mais intensas de interação social e na redução dos dilemas da ação coletiva em torno das estratégias de desenvolvimento local. No entanto, um dos elementos críticos do debate sobre as relações entre capital social e desenvolvimento local diz respeito ao próprio conceito de desenvolvimento. Por conseguinte, com base em uma definição própria de desenvolvimento local, este trabalho divide-se em dois eixos principais: (1) análise das disputas conceituais que imperam no âmbito acadêmico em torno da definição do capital social; (2) defesa do argumento de que trabalhar com metáforas do capital social poderia ajudar a melhor situá-lo nos contextos múltiplos de desenvolvimento local. Na conclusão, com base na experiência de pesquisa desenvolvida pelo autor do artigo entre 2003 e 2005 no Município de Pintadas na Bahia, são propostos parâmetros teórico-metodológicos a fim de analisar as relações entre capital social e desenvolvimento local
